الفصل 37: مفاجأة
اختفى التوهج الدافئ لشعلة بلازويك من يد ترافالغار وهو يعيدها إلى مخزونه. كان بحاجة إلى كلتا يديه حرتين لتسلق الجدار الحجري الوعر الذي يرتفع أمامه.
"هذا يجب أن يكون أسهل. لقد حصلت على الجسد البدائي الآن، وأنا في رتبة الشرارة... لا ينبغي أن يكون هذا صعباً."
لكن الواقع كان أقل تسامحًا. فرغم بنيته الجسدية القوية، جعلت الأسطح الزلقة والمنحدرات الحادة كل موطئ قدم محفوفًا بالمخاطر. ولحسن الحظ، تحسنت رؤيته قليلًا منذ تقدمه، مما سمح له برؤية الشقوق والحواف الطبيعية بوضوح أكبر.
نهض بصعوبة، متشبثاً بأصابعه بقوة بالحجر البارد. ولتركيز ذهنه، بدأ يغني شيئاً سخيفاً - ترنيمة مرتجلة ساعدته على ضبط إيقاعه.
واحد، اثنان، لن أتسلل...
ثلاثة، أربعة، اربط الأرضية...
خمسة، ستة، لا تكسر معصمي..."
كان الأمر سخيفًا، لكنه نجح. لقد كرر التعويذة عشرين مرة بالفعل - على الأقل، هكذا كان يحسب الوقت. عند التكرار العشرين تقريبًا، بدأ التعب يتسلل إليه. كانت أصابعه تحترق، وأصبح تنفسه أقصر.
لماذا أشعر بهذا التعب الشديد بالفعل؟ أعتقد أن جسدي لم يتدرب بما فيه الكفاية بعد.
وفجأة، انزلقت يده اليمنى على بقعة مغطاة بالطحالب.
دون تردد، استدعى ماليديكتا. ظهر النصل على الفور، وغرزه في جدار الصخر بصوت حاد. انغرز الفولاذ في الحجر، وثبته بقوة.
استخدمها ليرفع نفسه قليلاً، واضعاً قدميه على حافة ضيقة بارزة من الجدار.
انحنى ترافالغار على الحجر وأطلق زفيراً، وصدره يرتفع وينخفض.
أرجوكم أخبروني أن هناك مخرجاً هناك في الأعلى...
بقي واقفاً هناك لخمس دقائق، مستريحاً بذراعيه. وظل النصل مغروساً بجانبه بينما كان يستجمع قواه.
ثم، دون أن ينبس ببنت شفة، تخلص من ماليديكتا وواصل الصعود - عشرين دقيقة أخرى من الكفاح الصامت عبر الظلام، يقترب ببطء من أي شيء ينتظره في الأعلى.
وأخيراً، وصل إلى القمة.
سحب ترافالغار نفسه من على الحافة وانهار على الأرضية الحجرية، ذراعاه ترتجفان وساقاه مخدرتان. لم يكلف نفسه عناء التحقق من محيطه بحثًا عن وحوش - فقد كان عقله مشوشًا للغاية من الإرهاق.
"إذا كان هناك شيء هنا... فقد يقتلني بعد أن أستعيد أنفاسي."
أغمض عينيه وترك الصمت يغمره. ارتفع صدره وانخفض ببطء وهو يستنشق رائحة الكهف الرطبة والترابية.
لكن عندما فتح عينيه، كان هناك شيء ما بجانب وجهه.
حجاب.
أسود ورقيق، يتدلى على بعد بوصات قليلة من خده.
اتسعت عيناه فجأة. تدحرج بعيدًا، ثم نهض واقفًا واستدعى ماليديكتا مجددًا بوميض من المانا. نبض النصل بضوء خافت في يده وهو يرفعه دفاعًا عن نفسه.
كانت هناك.
المرأة المحجبة.
نفس الشخص الذي شل حركته قبل أيام... الشخص الذي أجبره على ابتلاع تلك الحبة الحارقة.
وقفت بهدوء، ووجهها مخفي تحت طبقات من الدانتيل الأسود، وجسدها ملفوف بفستان أسود فضفاض بدا وكأنه يمتص الضوء الخافت المحيط بهما.
قالت بصوت خافت: "لست بحاجة إلى السيف". كان صوتها هادئاً، يكاد يكون لحنياً. "أنا لست هنا لأؤذيك".
اشتدت قبضة ترافالغار.
"لقد آذيتني بالفعل. لقد أجبرتني على ابتلاع تلك الحبة. ظننت أنني أموت."
أجابت: "لم أحاول قتلك. بل على العكس تماماً، لقد أنقذتك."
"أنقذتني؟" سخر. "الاحتراق حياً من الداخل؟ هذه هي فكرتك عن إنقاذ شخص ما؟"
"صدق ما تشاء. لكن تلك الحبة هي السبب في أنك ما زلت على قيد الحياة."
ضاق عينيه. "لماذا؟ كيف سينقذني ذلك؟"
أمالت رأسها قليلاً. "من مخلوقات الفراغ."
خفق قلب ترافالغار بشدة.
"هل تقصد... تلك الأشياء من الشق؟ تلك التي تبدو نصف بشرية، بلا وجوه؟"
"نفس الشيء."
"وكيف ساعدت حبوبك في ذلك تحديداً؟"
تقدمت خطوة واحدة للأمام، ببطء.
"تلك المخلوقات تنجذب إلى أنواع معينة من الطاقة. إلى السلالات. إلى المواهب. إلى أي شيء لا ينبغي أن يوجد في هذا العالم أو أنه غير طبيعي. لقد فعلت تلك الحبة أمرين. أولاً - لقد محت وجودك من إدراكهم. أنت غير مرئي بالنسبة لهم الآن. على الأقل ... لفترة من الوقت."
لم يُنزل ترافالغار سيفه. "وماذا عن الثاني؟"
"لقد ساعدك ذلك في الوصول إلى المرحلة التالية. شرارة، أليس كذلك؟" قالت ذلك بنبرة شبه مرحة.
"أنت تقول إن الألم كان... جيداً بالنسبة لي."
"بالضبط."
تجهم وجهه. "لماذا تساعدني؟"
"بسبب نسبك."
رمش بعينيه. "ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟ لماذا يهمّني كثيراً أن حتى الوحوش من عالم آخر أو بُعد آخر، أو من مكان لا أعرفه، تريد موتي؟ لماذا أنت؟"
أدارت رأسها قليلاً، لكنها لم تجب على الفور.
"...ما زلتَ أضعف من أن تعرف كل شيء. ربما ستفهم ذلك عندما تُجري بحثًا بسيطًا، كل ما يمكنني قوله لك هو أن مستقبلك مكتوب مسبقًا."
تسبب تغير مفاجئ في الهواء في جعل ترافالغار يلتفت حوله.
كان الحجر تحت قدميه ينبض بشكل خافت - خاطئ، غير مستقر.
بدأت شقوق صغيرة من ضوء أزرق سماوي وبنفسجي متوهج تمتد عبر جدران الكهف كخيوط العنكبوت. صامتة في البداية. ثم جاء صوت أزيز. اهتزاز عميق وغير طبيعي جعل أسنانه ترتجف.
الصدوع.
في كل مكان.
ظهرت تمزقات صغيرة في الفضاء - العشرات منها، دفعة واحدة، تحيط بهم من كل جانب. وتلوى مركزها المظلم بفراغ دوّامي.
أدارت المرأة المحجبة رأسها نحوهم، غير متأثرة.
همست قائلة: "يبدو أنهم وجدوني. لقد انتهى الوقت."
تراجع ترافالغار غريزياً خطوة إلى الوراء، وشدد قبضته حول ماليديكتا.
"قلتَ إنني كنتُ مختبئاً."
أجابت: "أنت كذلك، أنا لست كذلك".
رفعت يدها ونقرت بأصابعها مرة واحدة. انتشرت موجة خفيفة في الهواء من حولها، لكن الشقوق ظلت قائمة، تتسع مع كل ثانية تمر.
قالت بهدوء: "سأطردك من هنا. لقد بقيت محاصراً لفترة كافية."
"محاصرون؟" رمش ترافالغار. "لم يمر يوم كامل حتى."
ضحكت بخفة من تحت الحجاب.
"ثلاثة أيام في الواقع. لقد كنت فاقدًا للوعي طوال هذه المدة. حتى فالتير لاحظ غيابك."
دق قلبه بقوة مرة واحدة.
"هل ستراك لاحقاً؟ أحتاج إلى إجابات."
نظرت إليه حينها، ولم تجب. وساد بينهما صمتٌ هادئ.
ثم جاؤوا.
بدأت أشكالٌ بالظهور من الشقوق – أشكالٌ غير بشرية، بلا ملامح، تزحف من العدم. كانت أطرافها مشوهة، متطاولة. حركاتها ملتوية. تمامًا مثل تلك التي ظهرت من الشق أثناء الحرب – إلا أنها الآن أقرب بكثير مما ينبغي.
رفع ترافالغار ماليديكتا.
لم ترتجف.
"ما زال الوقت مبكراً جداً،" همست لنفسها. "ستفهمين الأمر في النهاية."
أدارت ظهرها له.
"حتى ذلك الحين... ابقَ على قيد الحياة، أيها الوريث الملعون."
فتح فمه ليتكلم، ولكن في غمضة عين، تحطم كل شيء.
انقسمت رؤيته إلى بياض.
رمش ترافالغار.
تلاشى البياض الساطع في لحظة، ليحل محله التوهج البرتقالي الباهت للأنفاق المضاءة بالكريستال والحرارة المألوفة الخانقة للمنجم.
لقد عاد.
ليس في أي مكان فحسب، بل في قلب المنجم تحديداً، واقفاً بالقرب من حافة الحفرة الضخمة التي سقط من خلالها قبل أيام.
"ما هذا بحق الجحيم؟ ماذا يعني أن مستقبلي مُقدّر سلفاً؟ هل له علاقة بكل الأشياء السيئة التي تحدث لي؟"
ارتجفت ساقاه قليلاً، لا تزالان تؤلمانه من الصعود. تسابقت أفكاره ليفهم كل ما حدث - المرأة، مخلوقات الفراغ، الانتقال الآني المفاجئ. بدا الأمر وكأنه حلم، ومع ذلك كانت عضلاته تؤلمه، وما زالت ماليديكتا ممسكة بيده.
ترددت أصداء خطوات من مكان قريب.
ظهر عامل منجم يرتدي درعًا مهترئًا يحمل شعار زاركائيل، وكان يحمل فانوسًا مشبعًا بالمانا. حدق في الظلام الدامس، ثم تجمد في مكانه.
"مهلاً يا فتى! هل أنت بخير؟ لا يمكنك التواجد في هذه المنطقة، إنها منطقة محظورة!"
لم يُجب ترافالغار على الفور. كان لا يزال يلتقط أنفاسه، وعقله مشوش. ولكن عندما اقترب الرجل منه، تحوّل تعبيره من الانزعاج إلى الحيرة... ثم إلى الإدراك.
اتسعت عيناه.
"انتظر لحظة... أنت—" انفتح فم عامل المنجم دهشةً. "أنت هو. لقد أتيت مع السيدة ليساندرا."
أومأ ترافالغار برأسه إيماءة خفيفة، وهو لا يزال في حالة ذهول.
استدار عامل المنجم وصرخ بأعلى صوته، وصدى صوته يتردد في جميع أنحاء نظام الأنفاق.
"اطلبوا المساعدة! ترافالغار دو مورغان خرج للتو حياً!"