الفصل 394: سقوط ثالزار [VIII]
استدار ترافالغار نحوها بالكامل.
قال بصوت منخفض لكن حاد: "أوبريل، ما الخطب؟ هل رأيتِ شيئاً من خلال بيبين؟"
لم تتردد هذه المرة.
أجابت قائلة: "نعم، هناك شيء قادم".
أحكمت قبضتها على اللجام مجدداً، وقد شحب لون مفاصل أصابعها تحت المطر. لم تكن تنظر إلى الأمام بعينيها المغمضتين، ليس حقاً. كان رأسها مائلاً قليلاً إلى الأعلى، نحو السماء حيث كان بيبين يحلق، يرى ما لم تستطع هي رؤيته.
"لا ينبغي أن يكون هنا"، تابعت. "وإذا لم نتعامل معه بسرعة..." توقفت للحظة وجيزة، كافية لاستيعاب وقع الصدمة. "...فسيقتلنا."
الكلمات تخترق ضجيج ساحة المعركة بوضوح.
شعر ترافالغار بتغير وضعيته دون تفكير، إذ تفاعل جسده قبل أن يستوعب عقله ما قالته. اقترب منها، وشد يده على قبضة ماليديكتا بينما مسحت نظراته الطرق أمامه، والشوارع المتصدعة الزلقة من المطر، والفجوات بين المباني المدمرة حيث قد يتحرك شيء ما بالفعل.
سأل: "أين؟"
قال أوبريل: "خلفنا. إنه قادم من نفس الاتجاه كما كان من قبل".
أخذت نفساً عميقاً ببطء، وحاولت تهدئة نفسها.
وتابعت قائلة: "إنه نفس نوع الحضور الذي شعرت به في المعركة الأخيرة التي شاركت فيها. شيء لا ينبغي أن يستمر في الحركة، شيء لم يعد يشعر بأنه حي، ولكنه يرفض التوقف".
شدّت أصابعها قليلاً حول اللجام.
وأضافت: "لا يهم مدى إصابته. طالما أنه يواصل السير، فهو يشكل تهديداً. وإذا وصل إلينا، فلن يموت من تلقاء نفسه".
قال: "حسناً، أخبرني بالضبط ما الذي تراه."
في الأعلى، بعيدًا عن أنظار معظمهم، عدّل بيبين مساره، محلقًا في دوائر أكثر إحكامًا مع استمرار هطول المطر. في مكان ما هناك، خلف ستار الماء والدخان، كان شيءٌ كان من المفترض أن يكون ميتًا بالفعل لا يزال يسير نحوهم.
وكان الأمر متقارباً.
قالت أوبريل بصوت ثابت رغم التوتر الكامن تحته: "تماماً كما يبدو الأمر. إنه شخص مصاب بداء إيكاروس".
لم تخفف من حدة الأمر.
"لم يعد الجسم يتحرك من تلقاء نفسه. ما وضعه بداخله هو ما يبقيه متحركًا"، تابعت قائلة. "إذا اقترب بما فيه الكفاية، فلن يهم عدد الجروح التي أصيب بها. سينتشر."
انزلق المطر على أكمامها وهي تشد قبضتها مرة أخرى.
قالت: "علينا أن نحرقها بالكامل. قبل أن تصل إلى أي شخص آخر."
لم يطلب ترافالغار توضيحاً. لم يشكك في التقييم أو يبحث عن بدائل تضيع الوقت. في اللحظة التي استقرت فيها الكلمات، كان قراره قد اتُخذ بالفعل.
أجاب قائلاً: "مفهوم".
تشكل وميض من الضوء في يده وهو يُجسّد شيئًا ما، وكانت بصمة المانا بسيطة ومألوفة وليست طاغية.
[شعلة بليزويك - رتبة عادية]
تريد ضوءًا؟ أشعل نارًا.
اشتعلت النيران على الفور، وظلت ثابتة رغم المطر، وكانت أكثر عملية من كونها مهيبة. لم تكن سلاحاً يُصنع للمجد، بل مجرد شيء يحترق.
ألقت أوبريل نظرة خاطفة عليه، ثم عادت بنظرها إلى الاتجاه الذي كان بيبين يراقبه.
سألت: "ماذا استدعيت؟" على الرغم من أن الإجابة كانت واضحة بالفعل.
قال ترافالغار: "مصباح يدوي. إذا احتجنا إلى مسافة بعيدة، يمكننا أن نجعل شخصًا ما يطلق النار من مسافة بعيدة ويشعل النار فيه قبل أن يصل إلى هنا."
للحظة، لم يُجب سوى المطر.
ثم هزت أوبريل رأسها قليلاً.
قالت: "فكرة جيدة، لكنك لن تحتاج إليها".
أخذت نفساً آخر، أبطأ هذه المرة، مع تركيزها المتزايد.
"سأتولى الأمر."
عبس ترافالغار قليلاً تحت دفة القيادة.
سأل: "ماذا تقصد بقولك ستتولى الأمر؟"
استقامت في السرج، وتحولت وضعيتها إلى وضعية أكثر تماسكًا، بتركيزٍ جعل العالم يختزل إلى نقطة واحدة. وفوقهم، واصل بيبين التحليق في دوائر، يرفرف بجناحيه بنمط منتظم وهو يتتبع تقدم المستذئب المصاب غير المنتظم عبر المطر، حركته مدفوعة بشيء يرفض تركه يسقط.
تابع ترافالغار خط انتباهها للحظة قبل أن يعود لينظر إليها.
قال بصوتٍ أخفض: "الشعلة مجرد خيار. إذا اقتربت أكثر، فسنفعل..."
"أعلم ذلك"، قاطعت أوبريل بصوت هادئ.
لم تلتفت نحوه. ظل انتباهها مثبتاً للأعلى من خلال نظر بيبين، وارتخت أصابعها على اللجام كما لو أنها لم تعد بحاجة إليه للبقاء ثابتة.
وتابعت قائلة: "إنها خطة جيدة. بسيطة. فعالة. ستنجح".
هذا وحده جعل التوتر في صدره يزداد.
"لكن"، قال وهو يعلم الإجابة مسبقاً.
أجاب أوبريل: "لكن هذا ليس شيئاً يجب أن نسمح به بالقرب من أي شخص. وهو ليس شيئاً أريد أن يتعامل معه شخص آخر."
تأمل ترافالغار ملامحها، والضمادة التي تغطي عينيها ثابتة بينما ينزلق المطر على شعرها وكتفيها. لم يكن في نبرتها أي استعجال، بل يقين تام، من النوع الذي ينبع من اتخاذ قرار مسبق.
قال بحذر: "إذن، ماذا ستفعل؟"
استمر المطر بالهطول حولهم، بثبات ودون انقطاع، يقرع على الدروع والحجارة والأرض المبتلة على حد سواء. لم يتحرك أي منهما.
ثم شعر ترافالغار بذلك.
حدث تحوّل طفيف، من النوع الذي جعل شعر مؤخرة عنقه ينتصب قبل أن يتمكن عقله من تحديد السبب. رفع بصره لا شعوريًا، وتتبعت عيناه إلى أعلى عبر ستارة المطر.
لقد تغير شيء ما في السماء.
انقطع مسار طيران بيبين.
تباطأ الطائر الشاحب ذو العينين الحمراوين، وبسط جناحيه على اتساعهما وهو يبدأ بالهبوط. ولبرهة، ظلّ يحوم هناك، معلقاً بين الغيوم الرمادية، والمطر ينزلق عن ريشه دون أن يتشربه.
ثم ترسخ التغيير.
تحوّل لون ريشها الفاتح تدريجياً إلى لون أغمق، طبقة تلو الأخرى، حتى طغى اللون الأزرق على شكلها - ظلال عميقة وكثيفة التقطت المطر وتناثرت في آثار خافتة متوهجة. استطالت الريشات وازدادت حدة، ورسمت حوافها نار زرقاء ثابتة التصقت بالجسم بدلاً من أن تتوهج للخارج.
التفت النيران حول بيبين كما لو كانت موجودة دائماً، كاشفةً عن شيء جديد بدلاً من تشكيله.
ثم اشتعلت عيناه، فلم تعد مجرد نقاط لونية بسيطة بل مصدرين متوازيين من النار المركزة، تحترق بوعي جعل أنفاس ترافالغار تضيق خلف خوذته.
كان المطر يُصدر صوتاً حاداً عندما يمر بالقرب منا.
حدق إلى الأعلى، والمطر ينساب على قناع الخوذة المصنوع من حجر الأوبسيديان، فكرة واحدة تطفو على السطح دون دعوة من مكان أقدم بكثير من ساحة المعركة هذه.
"طائر الفينيق الأزرق؟"
ليست المخلوقات الزخرفية في القصص التي تهدف إلى إثارة الرهبة، بل تلك الموجودة في الأساطير القديمة، المرتبطة بالنار التي محت بقدر ما جددت، بالنهايات التي أفسحت المجال لما تلاها.
فوقهم، رفرف بيبين بجناحيه مرة واحدة.
ارتجف الهواء وتحرك بيبين.
طوى طائر الفينيق الأزرق جناحيه وانقضّ من بين الغيوم، شاقًا طريقه عبر المطر في هبوطٍ مُحكم حتى حام فوق الشخص المُقترب. من الأرض، بدا المستذئب المُصاب بالكاد مُدركًا لما حوله، رأسه مُتدلي، وخطواته تجرّ نفسها للأمام عبر الوحل والماء كما لو كان يسحبه شيءٌ لم يعد يفهمه.
عند الاقتراب، كان الضرر واضحاً لا لبس فيه.
لقد تحطم الجسد إلى أقصى حد ممكن. تمزقت العضلات مع كل خطوة. دارت المانا في نبضات متقطعة لا تنتمي إلى الجسد المضيف. أيًا كان ما زرعه إيكاروس في الداخل، فهو الآن يقوم بكل العمل، ويجبر على الحركة حيث كان من المفترض أن يكون هناك انهيار.
انهمرت الدموع على وجه المستذئب.
ليس من الألم وحده، بل من إرهاقٍ عميقٍ سلبه القدرة على المقاومة. رآه ترافالغار بوضوحٍ تامٍّ رغم المطر والمسافة، إذ اخترق بصره الحادّ التشويش. كانت عيناه شاردتين، ووعيه يتذبذب بين الظهور والاختفاء، كما لو أن الشخص في الداخل يغرق ثم يطفو على السطح لفترةٍ وجيزةٍ تكفيه للمعاناة مجدداً.
انخفض بيبين إلى مستوى أدنى.
على بعد أمتار قليلة فوق المصابين.
للحظة وجيزة، لم يحدث شيء.
ثم جاءت النار.
انبعثت ألسنة اللهب الزرقاء من بيبين في تيار متواصل، كثيفة ومركزة. اصطدمت بالجسد مباشرة، والتفت حوله في سيل متحكم فيه، محترقًا دون انتشار، دون تردد. هدر المطر بعنف عند التقائه بالنار، متبخرًا في دفعات من البخار المتصاعد للخارج.
استمر المصابون في السير.
خطوة واحدة.
ثم أخرى.
أحرقت النيران اللحم والعظم على حد سواء، ومع ذلك استمر الشيء الموجود في الداخل في التقدم، مدفوعًا بالطاعون الذي رفض التخلي عن قبضته.
ثم لاحظ ترافالغار التغيير.
تلاشى التوتر من وجه المستذئب. وخفّت حدة التوتر حول عينيه. وارتخى فمه، ولم يعد مشدودًا بالألم أو الخوف. وبدا أن ما تبقى من وعيه قد استقر، كما لو أن الشخص الذي بداخله قد أدرك أخيرًا أن الأمر قد انتهى.
وأخيراً، لم تكن هناك مقاومة.
لم يتوقف بيبين.
استمرت النيران الزرقاء مشتعلة حتى انهار الجسد تمامًا، متلاشيًا إلى الداخل، حيث تحول اللحم والعظم والفساد إلى لا شيء. وعندما انطفأت النيران أخيرًا، لم يبقَ أي جثة. لا رماد. لا أثر للعدوى.
لم يبقَ سوى لهيب أزرق يضيء الأرض لفترة وجيزة، يتلألأ بهدوء قبل أن يختفي في الأرض المبللة بالمطر.
زفر ترافالغار ببطء.
"لم تكن الرؤية خاطئة"، هكذا فكر.
هذا كل شيء.
لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمر أكثر من ذلك.
دوى صوتٌ عالٍ قادمٌ من جهة القلعة، أعمق وأثقل من أي شيءٍ سبقه. ثم تبعه صوتٌ آخر، ثم آخر، كلٌ منها يتدحرج عبر ساحة المعركة المبللة بالمطر بقوةٍ كافيةٍ للشعور بها تحت الأقدام.
أدار ترافالغار رأسه نحو مصدر الصوت.
بدأ التوغل.
لقد تحركت أقوى القوى أخيراً.
مهما كان ما يحدث داخل القلعة، فقد خرج عن السيطرة، وكان يعلم ما يعنيه ذلك بالنسبة للخارج. سيتسرب الضغط إلى الخارج. سيتحرك الأعداء. ستتغير الخطوط. لن تبقى المنطقة التي يسيطرون عليها هادئة لفترة طويلة.
شدد قبضته على ماليديكتا وأجبر نفسه على التركيز للأمام.
سيكون هناك المزيد من العمل قريباً.
"أتمنى أن تعود كارون قريباً"، هكذا فكر.
استمر المطر بالهطول.
وكانت الحرب على وشك أن تشتد.