الفصل 396: سقوط ثالزار [X]
انتهى الدرج تحت أقدامهم.
كان الفضاء الذي انفتح في الأسفل شاسعًا، لكن حجمه كان غير منطقي. امتدت الأنفاق في كل اتجاه، العشرات منها تتداخل لتصبح مئات، والمئات تتلاشى لتصبح آلافًا. بعضها كان واسعًا بما يكفي لمرور تشكيلات عسكرية كاملة. بينما ضاق بعضها الآخر ليصبح ممرات حادة تختفي في الظلام بعد أمتار قليلة. تحمل الجدران الحجرية آثار حفريات قديمة وعنف حديث، وعلامات مخالب ودعامات متصدعة تشير إلى حركة أعمق بكثير من مدى البصر.
لم يكن مكاناً يُفترض فهمه من النظرة الأولى.
كانت أشبه بمتاهة.
خطا فالتير خطوة واحدة للأمام ثم توقف. لم يكن المبنى يدعو إلى التسرع. بدا كل ممر وكأنه قادر على ابتلاع وحدة سكنية بأكملها دون أن يترك أثراً. إنه ذلك النوع من الأماكن التي لا يمكن فيها التراجع عن أي خيار خاطئ.
كان الجو مختلفاً.
أدار رأسه قليلاً نحو إيلينارا.
سأل بصوت هادئ لكن مباشر: "هل لديك أي معلومات عن هذه الأنفاق؟ لا يمكننا تحمل البقاء هنا لفترة أطول."
كل ثانية تُقضى في الاختيار الأعمى هي ثانية أخرى تُمنح لكايدور وإيكاروس.
تأملت إيلينارا الأنفاق دون أن تقترب، وانجرف انتباهها عبر المسارات المتفرعة كما لو أن الحجر نفسه كان يخاطبها. وبعد لحظة، رفعت يدها.
عند إشارتها، تقدم قزم من الدرجةوف الخلفية.
كان عاديًا للوهلة الأولى. كان نحيل البنية لا مفتول العضلات. ينسدل شعره الأشقر البلاتيني على كتفيه، بلون قريب من لون شعر فالتير لدرجة تدعو للمقارنة. فقط عندما استدار، اتضحت التفاصيل المهمة - إحدى أذنيه متضررة، أقصر بسبب جرح قديم شُفي منذ زمن. علامة على النجاة.
كان صوت إيلينارا يحمل ثقة هادئة. قالت: "ليس لدينا خرائط، لكن لدينا ما هو أفضل. شخص يمكنه أن يأخذنا مباشرة إلى كايدور".
استقرت نظرة فالتير على الجني، نظرة ليست قاسية بل دقيقة. قاس هيئته، وتنفسه، وسكونه الذي نبع من ألفته بالخطر لا من خوفه منه. لم يكن المهم كيف يبدو الجني، بل ما هو عليه.
قال فالتير: "مستكشف"، معترفاً بالفئة دون أن يُخبر بذلك.
أمال الجني رأسه مرة واحدة.
أعاد فالتير النظر في الأنفاق. عمقها. حجمها. الطريقة التي توحي بها بالتأخير والتضليل.
قال أخيراً: "هذه المسارات شاسعة، وليس لدينا وقت للتيه. هل قدراته كافية حقاً لقيادة جيش عبر هذا؟"
لم تتردد إيلينارا.
أجابت: "بالتأكيد. إنه لا يبحث بشكل أعمى. إنه يتتبع الجوهر. آثار قوية. عميقة. إذا كان كايدور في أي مكان تحتنا، فسيؤدي هذا إلى هناك."
أبقت إيلينارا عينيها على الأنفاق وهي تتحدث.
وقالت: "إن قدراته استثنائية. إذا اتبعنا خطاه، فسنصل إلى كايدور بسرعة".
لم تصوّر الأمر على أنه مقامرة.
ثم أضافت الشرط المهم.
"لكن يجب حمايته. إذا مات، فسنخسر."
لم يُجب فالتير على الفور. كان البديل واضحاً لكليهما.
"بإمكاننا اقتحام المكان بالقوة،" تابعت إيلينارا بنبرة حادة. "لكنني لستُ همجية. لن أهدم الأنفاق لمجرد التحرك بسرعة أكبر. سيموت الكثير من شعبي."
فكّر فالتير ملياً في كلماتها. على عكسها، لم يكن ليتردد في شق طريقه لو كان ذلك هو الخيار الوحيد. لم تكن السلطة هي القضية.
تم تقاسم السلطة.
بعد صمت قصير، قبل بما تم الاتفاق عليه بالفعل.
"إذن سنتبع خطتك"، قال. "إنه المسار المنطقي".
تم حسم الأمر.
تقدم المستكشف إلى الأمام واتخذ مكانه في وسط التشكيل.
لم يتعجل. أغمض عينيه للحظة وجيزة، وفعّل مهارته، تاركًا وعيه يتغلغل في الصخر تحت أقدامهم. أجابت الأنفاق بأجزاء متناثرة. مسارات قديمة. مسارات متصدعة. آثار خلّفها آلاف ممن مروا وماتوا في الأسفل.
ثم برز حضور واحد بشكل منفصل.
عدّل المستكشف مساره دون أن ينبس ببنت شفة، متجهاً نحو نفقٍ وحيدٍ بدا أثقل من غيره، وكأن الحجر نفسه يقاوم الاقتراب مما يكمن أمامه. لم تعد مهارته تكمن في البحث، بل في التتبع.
جوهر.
عميق. ملتوٍ. خاطئ.
لم يكن فالتير بحاجة إلى شرح معنى ذلك. شعرت إيلينارا به أيضًا، نفس الجذب الذي استشعروه من بعيد، وقد اتخذ الآن شكلًا واتجاهًا. لا يتحرك كائن من الفراغ دون أن يُلاحظ، وإذا كان وجوده واضحًا إلى هذا الحد، فلن يكون كايدور وإيكاروس بعيدين عنه.
وخاصة إيكاروس.
تجربة كهذه لا يمكن تركها دون رقابة.
تحوّل التشكيل بسلاسة. اصطفت الدروع في صفوف متراصة. اتخذ الجنود مواقعهم. تبعهم الآلاف كجسد واحد بينما دخل الجيش النفق المختار، وابتلعت الحجارة الضوء خلفهم.
تم تحديد المسار.
لم يتقدموا سوى بضعة أمتار عندما حدث ذلك.
من ممر جانبي، ظهر مستذئب فجأةً وألقى متفجرات في قوس منخفض بهدف تفجيرها في قلب التشكيل. دار الجهاز دورة واحدة في الهواء، وهو يهتز بقوة غير مستقرة.
لم تصل إلى هدفها أبداً.
استجاب استدعاء ثاليون بدافع الغريزة. اندفع الوحش المُقيد بالحجر للأمام، وألقى بكتلته فوق المتفجرات، مُثبتاً إياها تحت طبقات من الصخور والمانا المُكثفة. تبع ذلك انفجارٌ بعد لحظة، مُحاصراً ومُحصوراً في الداخل. انتشرت الصدمة عبر النفق كضغطٍ خفيف بدلاً من انفجارٍ هائل، وتناثر الغبار من السقف، لكنه أبقى التكوين سليماً.
قبل أن تتلاشى الأصداء، كانت ليساندرا قد بدأت بالفعل في التحرك.
قطعت المسافة في لمح البصر، وتألق نصلها في قوسٍ نظيف. انفصل رأس المستذئب عن جسده وارتطم بالأرضية الحجرية قبل أن يتمكن باقي الجسد من الرد. سقط الجسد في مكانه، وانتشر الدم بكثافة على حافة النفق.
تم تشديد الحواجز. تم تصحيح التباعد. استمر الخط في التدفق للأمام كما لو أن الانقطاع لم يحدث أبدًا.
لم يلتفت المستكشف إلى الوراء. ظل تركيزه منصباً على الأمام، وجذبه جوهره إلى أعماق المتاهة.
كانت الرسالة واضحة.
تم الدفاع عن الأنفاق.
لم يكن هذا عملاً يائساً منفرداً، بل كان بمثابة إنذار. وقد فعل التحالف بالضبط ما كان العدو يخشاه أكثر من أي شيء آخر.
استمروا في التحرك.