الفصل 397: سقوط ثالزار [11]
استمر الخط في التدفق للأمام كما لو أن الانقطاع لم يحدث أبدًا.
ابتلع ستون أصداء ما خلفهم، وانغلقت الأنفاق مجدداً، ضيقةً خانقة. تقدم المستكشف دون تردد، متتبعاً جاذبية الجوهر إلى أعماق المتاهة، بينما تقدم فالتير وإلينارا خلفه، صامتين ومتحكمين، وكان وجودهما كافياً لتثبيت التشكيل.
تكرر النمط بلا هوادة.
نفق. ثم غرفة. ثم نفق آخر.
كانت بعض الغرف عادية بشكلٍ مثير للقلق. مساحات مُعتنى بها بعناية، مخفية تحت القلعة، مُؤثثة ومأهولة. طاولات مُلاصقة للجدران، صناديق مُكدسة بعناية منهجية، أغطية أسرّة مطوية بدلًا من أن تُرمى. علامات على الروتين. علامات على أناس توقعوا البقاء على قيد الحياة لفترة كافية للاهتمام بالنظام.
ثم كان هناك الآخرون.
في تلك الغرف، كان المستذئبون ينتظرون.
انقضّوا من الزوايا العمياء وظلال السقف، وأجسادهم تلتوي في منتصف الحركة. ذئاب بحجم الخيول اندفعت للأمام، وأسنانها تنقضّ. تبعتها أشكال هجينة، عضلاتها تتمزق تحت جلدها المتحرك بينما تحتك مخالبها بالدروع. ضخّمت الأنفاق كل صوت - هدير، ورنين الفولاذ، وارتطام الأجساد الرطب.
واجههم مبارزو مورغين وجهاً لوجه.
أُحكمت الدروع أولاً، فامتصت الدفعة الأولى بينما صرخت المخالب على الحديد. ثم تحركت الشفرات بدقة وسرعة، تقطع حيثما سمحت المساحة. لم يكن هناك تأرجح واسع، ولا حركة ضائعة. انزلق سيف بين الأضلاع. وانقض آخر على معصم بضربة نظيفة، وغرز الفولاذ عميقًا قبل أن ينسحب ليعود إلى وضعه. تناثر الدم على الحجر ودُهس على الأرضية غير المستوية بينما أُجبر المستذئبون على التراجع خطوة بخطوة.
لم يتحرك فالتير من مكانه.
وكذلك إيلينارا.
راقبوا الوضع، وصححوا مواقعهم بإيماءات سريعة، وحافظوا على تماسك الخط. لم تُستخدم أي مهارات. ولم تُطلق أي قوة تتجاوز ما يسمح به الانضباط.
"إن استخدام الكثير من القوة هنا سيحول القلعة بأكملها إلى مقبرة."
ظلّت الفكرة راسخة في ذهن فالتير بينما سقط مستذئب آخر، وانهار جسده في الممر الضيق مصحوباً بصوت مكتوم أخير.
لم تنتهِ جميع المعارك بهذه الطريقة.
أكثر من مرة، سقطت الأسلحة على الأرض. تراجع المستذئبون، يلهثون بشدة، وعيونهم متسعة وهم يدركون أن النتيجة قد حُسمت بالفعل. توسل بعضهم. وسأل آخرون فقط إلى أين يذهبون. أُعطوا التوجيهات وأُرسلوا بعيدًا دون مطاردة.
جاء الكمين فجأة ودون سابق إنذار.
من ممر جانبي بالكاد يتسع لرجلين، انطلق أول مستذئب متحول بالكامل. ارتطم شكل ذئب ضخم بالدروع الأمامية، دافعًا الحديد للخلف بثقله مصحوبًا بصراخ حادّ من المعدن على الحجر. وخلفه تبعه المزيد - هجائن بأذرع طويلة ومخالب معقوفة، وأجساد مشوهة للعنف المباشر لا للسرعة.
تحوّل النفق إلى نقطة اختناق على الفور.
انخفضت الرؤية إلى حدٍّ يكاد ينعدم مع اصطدام الأجساد. تناثر ضوء المشاعل على الحجر المبلل، وتلتف الظلال مع كل حركة. خدشت المخالب الدروع. دوّى صوت السيوف في دفعات قصيرة ووحشية. تناثر الدم على الجدران وسال في الشقوق بين البلاطات غير المستوية، فزاد من سوادها.
صمد رجال مورغين بالسيف.
تماسكوا في تشكيلهم دون تردد، وارتسمت دروعهم جنبًا إلى جنب لامتصاص الصدمة الأولى. وعندما سنحت لهم فرصة، انزلقت شفراتهم للأمام في أقواس ضيقة، قاطعةً بدقة متناهية. لم يكن هناك مجال للضربات الواسعة. كل ضربة اختيرت لتناسب المساحة المتاحة - فُتحت الحناجر من مسافة قريبة، وقُطعت المفاصل بقوة مضبوطة، وسُحبت الأجساد إلى الأسفل وثُبّتت تحت الأحذية قبل أن يتمكنوا من الاندفاع مجددًا.
انقض ذئب عملاق فوق خط الدروع، ففتح فكيه على مصراعيهما. اصطدم به سيف في منتصف قفزته، فخترق الفولاذ صدره بصوت رطب قبل أن ينسحب بسلاسة. سقط الجسد بين الدرجةوف، وارتجف مرة واحدة قبل أن يسكن.
بقي فالتير ثابتاً خلف الخط.
فعلت إيلينارا الشيء نفسه.
راقبوا عن كثب، وتتبعت أعينهم كل تغيير، وصححوا مواقعهم بإيماءات سريعة عندما ازداد الضغط. يد مرفوعة هنا. نظرة حادة هناك. اشتد التماسك، وتم تعديله، وثبت.
انتهى القتال فجأة كما بدأ.
سقط المستذئبون واحداً تلو الآخر، وتكدست جثثهم بشكل عشوائي في الممر الضيق حتى لم يبقَ مكان للوقوف. حاول آخرهم التراجع، لكن مخالبهم كانت تخدش الحجر بلا جدوى قبل أن تنهي نصلٌ حياتهم.
انفتحت الغرفة التالية على نطاق أوسع من سابقتها.
ارتفع السقف بما يكفي ليسمح للصوت بالانتشار، كاشفاً عن مساحة أوسع مدعومة بدعامات حجرية سميكة. اصطفت رفوف تخزين قديمة على الجدران، بعضها محطم، والبعض الآخر لا يزال مكدساً بالمؤن دون أن يمسه أحد. تقطر الماء باستمرار من الأعلى، مُظلماً الأرضية في برك غير منتظمة تعكس ضوء المشاعل في شظايا مكسورة.
كان المستذئبون موجودين بالفعل في الداخل.
بعضهم تحولوا تمامًا - خنازير برية ذات جلود سميكة ومدرعة، وذئاب تسير بخطى بطيئة متوترة. واتخذ آخرون أشكالًا هجينة، وأسلحتهم مشدودة بأيدٍ ذات مخالب، وعيونهم مثبتة على الخط المتقدم. لم يهاجموا على الفور. ترددوا، يراقبون التشكيل المنضبط وهو يتقدم دون أن يبطئ من وتيرته.
كان الاشتباك قصيراً.
تقدم مبارزو مورغين بخطواتٍ متزنة، فامتصت دروعهم الضربات الأولى قبل أن تردّ السيوف. اندفع مستذئبٌ على هيئة خنزير بري، فسقط أرضًا في لحظات، وانهار جسده الضخم بقوة على الحجر. حاول آخر الالتفاف، لكن تم اعتراضه بضربةٍ قاضية أسقطته قبل أن يتمكن من تغيير موقعه.
تراجعت أعداد المستذئبين المتبقين.
سقطت الأسلحة على الأرض واحدة تلو الأخرى. ارتفعت الأيدي ببطء. أصبح التنفس سطحياً وغير منتظم مع سيطرة الخوف على الغريزة.
قال أحدهم بصوت أجش: "نستسلم. سنفعل ما تريدون".
لم يلين فالتير.
أعطى إيماءة واحدة دقيقة.
تحرك المبارزون على الفور، وجردوهم من أسلحتهم تمامًا، وأجبروهم على الركوع. أُخرجت الحبال دون تردد، وربطت معاصمهم وثبتت أذرعهم خلف ظهورهم. أما من قاوم، فقد سقط أرضًا على الفور. أما الباقون، فقد تم تقييدهم ودفعهم نحو مؤخرة الدرجة.
لم يتوقف التقدم لتلقي التفسيرات.
بينما كان السجناء يُساقون إلى صفوف، راقبت إيلينارا في صمت. "حتى الآن... لم يختر الجميع هنا هذا المصير."
تباطأت المركبة الاستكشافية، ثم توقفت.
للمرة الأولى منذ دخولهم الأنفاق السفلية، استدار عائدًا نحو التشكيل بدلًا من التقدم للأمام. كان وجهه متوترًا، وتركيزه مشدودًا بفعل قوة الجوهر التي تجذبه إلى الأعماق.
سار مباشرة نحو إيلينارا وخفض صوته.
"سيدتي إيلينارا... نحن قريبون جداً من هدفنا."
تغيرت وضعية إيلينارا فجأة. تسارعت أنفاسها، واستجاب الهواء من حولها قبل أن تنطق بكلمة. من الحجر تحت أقدامهم، بدأت الجذور بالظهور، رفيعة في البداية، ثم أصبحت أكثر سمكًا، تشق طريقها عبر شقوق الأرضية وعلى طول جدران النفق. أصدر الهيكل أنينًا خافتًا، صوتًا منخفضًا متوترًا انتقل عبر الحجر.
استدار فالتير نحوها على الفور.
قال بنبرة حازمة: "اهدئي يا إيلينارا، ستتسببين في مشكلة".
جاء التحذير متأخراً جداً.
اهتزت الأرض بعنف. وتصدعت الحجارة في الأعلى، وتدفق الغبار إلى الأسفل بينما انشق النفق بصوت صرير مدوٍ. وانهار السقف في شلال هادر، قاطعًا الممر ومبتلعًا الأصوات والحركة في سحب خانقة من الحطام.
عندما هدأت الضوضاء أخيراً، اختفى التشكيل.
لم يتبق سوى مجموعة أصغر - فالتير، وإلينارا، والمستكشف، وعدد قليل من الجنود الذين انقطعوا عن البقية بجدار من الحجارة المكسورة والجذور الملتوية.
حدق فالتير في الانهيار.
تحركت يده غريزيًا نحو المكان الذي سيظهر فيه سيفه. ضربة واحدة قاضية كفيلة بإزالة العائق. كان بإمكانه أن يشعر به، وأن يقيسه.
وبسرعة مماثلة، توقف.
إن اختراق هذه الحواجز سيزعزع استقرار كل ما يعلوها. ولن تصمد الطوابق العليا من القلعة أمام هذا النوع من القوة.
"تشه." نقر بلسانه وخفض يده.
أخرجت إيلينارا الزفير ببطء، محاولةً تخفيف التوتر قبل أن يظهر مرة أخرى.
قالت بصوت ثابت مرة أخرى: "ما حدث قد حدث. سيكونون بخير. اللورد ثاليون أو روزنتال معهم. وابنتك أيضاً."
لم ينطق فالتير بكلمة.
استدار إلى الأمام.
كان الطريق أمامنا هو الطريق الوحيد المتبقي.
ضاق النفق مرة أخرى قبل أن ينفتح فجأة على غرفة واسعة.
ارتفعت الأعمدة من الأرض إلى السقف، سميكة وعريقة، تحمل ثقل البناء أعلاها بثبات صامت. بينها وقفت تماثيل منحوتة من حجر داكن - أفراد من آل ثالزار، مصوّرون في وضعيات جامدة، وجوههم عابسة بتعابير السلطة والفخر. صقل الزمن حوافها، لكنه لم يمحُ وجودها. بدا هذا المكان مدروسًا. مركزيًا. كقلب كل ما يمتد تحت القلعة.
تباطأت المجموعة المصغرة بشكل غريزي.
حتى الهواء كان مختلفاً هنا، أثقل وأكثر كثافة، كما لو أن الحجر نفسه يقاوم أن يتم إزعاجه.
في أقصى الغرفة، كان يقف باب ضخم، سطحه منقوش برموز متداخلة وشقوق لا تنتمي إلى أي مدرسة سحرية محددة. توقف المستكشف أمامه، وتوترت كتفاه مع انحسار الجذب الذي كان يتبعه.
لم يلتفت إلى الوراء.
قال بهدوء: "سيدتي إيلينارا... طاقة مخلوق الفراغ موجودة خلف ذلك الباب."
ساد الصمت.
وعلى الجانب الآخر، وقفت ثلاث شخصيات في مواجهة بعضها البعض.
كسر كايدور الصمت أولاً.
قال ببرود: "لقد وصلوا. إنهم على الجانب الآخر من الباب. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك يا إيكاروس؟"
ابتسم إيكاروس غير مكترث. "أعلم ذلك جيداً يا صديقي العزيز،" أجاب. "وأنت تعلم ما عليك فعله إذا أردت أن تنجو عائلتك."
شد كايدور فكه.
قال بانفعال: "لقد أوفيتُ بجانبي من الاتفاق. لقد أسأتَ استخدام اسم عائلتي بما فيه الكفاية. لقد حققتَ هدفك بالفعل... بإعطاء ذلك المخلوق الحقير مبرراً."
تبع ذلك صوت منخفض.
خشن. مكسور. لكنه واعٍ بشكل لا لبس فيه.
قال مخلوق الفراغ: "أنتم من حاصرتموني. وأنت يا سيد إيكاروس... بفضلك، أستطيع أخيراً التواصل."
استدار كايدور نحوه باشمئزاز واضح.
"لا تتكلم أيها المخلوق القذر."
اتسعت ابتسامة إيكاروس قليلاً.
"أنت تعرف ما عليك فعله إذا كنت تريد أن تنجو عائلتك من هذا، أليس كذلك يا كايدور؟"
نهض كايدور ببطء.
انتقلت نظراته من المخلوق إلى إيكاروس، وشعر بشيء بارد وقاتل يستقر خلف عينيه.
قال: "ستموتان أنتما الاثنان. لن تخرجا من هذا المكان على قيد الحياة."