الفصل 408: سقوط ثالزار [XXII]
لم يكد الفرع يستقر تحت هبوط كايدور حتى تحرك مرة أخرى.
لم يسمح بتشكل مسافة بينه وبين الآخرين.
انطلقت مخالبه للأمام في وابل كاسح، كل ضربة منها قوية بما يكفي لكسر الخشب المقوى، مما أجبر إيلينارا على تغيير اتجاهها بدلاً من مواجهة الضربات مباشرة. عبر الغصن الضخم بخطوات واسعة مفترسة، مستفيداً من الزخم الناتج عن الخدعة الفاشلة.
لم تحاول إيلينارا التغلب عليه مباشرة.
لكن ساحة المعركة استجابت بدلاً من ذلك.
انطلقت من الجذر المركزي فروع جديدة بزوايا حادة، ممتدة في الهواء الطلق ومُعيدَة تشكيل الفضاء الرأسي المحيط بها. انقسمت هذه الفروع وتفرعت في منتصف نموها، مُشكّلةً مسارات مُتراكبة لم تكن موجودة قبل لحظة. تحركت فوقها دون تردد، تخطو وتقفز بين الامتدادات المُتشكلة حديثًا كما لو أن البنية كانت موجودة دائمًا.
تأقلم كايدور على الفور.
كل غصن جديد في متناولها كان يُحطّم بمخالبه قبل أن يصبح أرضًا مستقرة لها. وتناثرت الشظايا في المطر وهو يمزق منشآتها، رافضًا السماح لها بالتحكم في المسافة أو الارتفاع.
"هل ستستمرين في الركض يا إيلينارا؟"
لم تُجب.
ازدادت سماكة الخشب أسفل الشبكة المتوسعة. امتدت الجذور عبر الأغصان الجديدة، معززةً إياها بمانا مضغوطة حتى تحولت كثافتها من نمو مرن إلى بنية صلبة. لم تكن هذه هي البنى السابقة التي مزقها بضربة واحدة. سيتطلب كسرها قوة حقيقية، وضغطًا مستمرًا، ووقتًا.
شعر كايدور بالفرق على الفور.
لقد فهم ما كانت تنوي فعله.
إذا التزم بتدمير كل مسار، فإنه سيستنزف القوة من البنية بينما تعيد هي تموضعها بحرية. أما إذا تجاهلها، فستستمر هي في فرض الارتفاع والإيقاع.
لقد اختار خياراً ثالثاً.
لقد استخدمهم.
بدلاً من تمزيق الأغصان المدعمة، داس عليها، مختبراً متانتها بدفعات قصيرة قبل أن ينطلق مجدداً. تحولت الشبكة تحته إلى نسيج متحرك. تفوقت سرعته وخفة حركته على سرعتها من الناحية البدنية، وبدأ هذا التفوق يظهر جلياً في بيئة متعددة الطبقات.
انتقل من غصن إلى غصن بدقة متزايدة، مقلصاً الزوايا بدلاً من المطاردة المباشرة. ضاقت الفجوة.
بين الفروع المقواة، ترسخ شيء جديد.
الزهور.
صغيرة للوهلة الأولى. بنفسجية وأرجوانية داكنة، تشبه زهور الأقحوان البسيطة، بتلاتها رقيقة للغاية على الخشب المتصلب. نمت فقط على طول الهياكل التي أنشأتها إيلينارا، متناثرة في مجموعات غير منتظمة عبر الشبكة المتشكلة حديثًا.
لاحظهم كايدور وهو يغير اتجاهه.
لم يكونوا هناك من قبل.
لم يبطئ من سرعته.
باستخدام أحد الفروع المقواة كرافعة، ضغط ساقيه وانطلق للأمام بقوة هائلة، مُغلقًا الفجوة المتبقية بخط مستقيم. كانت الحركة سلسة ومحسوبة ومُوقّتة بدقة لتتقاطع مع نقطة هبوطها التالية.
عندما دفعت قدمه للخارج—
لامست إحدى الزهور.
كان رد الفعل فورياً.
اشتعلت الزهرة في انفجار عنيف من الطاقة المكثفة، وانتشر الانفجار من البتلات في ومضة من الضوء البنفسجي. مزق الانفجار سطح الغصن واندفع نحوه على مسافة قريبة.
التفّ كايدور في الهواء، متقاطعًا مخالبه أمام جذعه. وقع الانفجار، مُغيّرًا مساره ودافعًا إياه جانبًا، لكنه لم يخترق دفاعه. سقط بقوة على غصن مجاور، وتناثر الخشب تحت وطأة الصدمة.
"حيل رخيصة يا إيلينا؟"
لم تجب.
ابتسمت.
كان الأمر دقيقاً.
أزعجه ذلك التعبير أكثر من الانفجار نفسه.
بدا ساحة المعركة مختلفة للحظة، كما لو أن شيئًا ما قد تغير إلى ما وراء ما هو مرئي.
تعمّق كايدور أكثر.
بدأ بتوجيه طاقته الحيوية.
كان التغيير فورياً. توترت عضلاته تحت جلده، واسودت عروقه مع اندفاع القوة للأمام. ازداد الضغط من حوله، وتفاعل الهواء نفسه مع ازدياد القوة.
شعرت إيلينارا بذلك على الفور.
ازداد حضوره الجسدي ثقلاً وقمعاً. وتصدعت الأغصان تحت خطواته بعنف أكبر مع كل هبوط.
تحرك مرة أخرى.
هذه المرة بدقة.
عدّل مساره، واختار نقاط الهبوط بعناية، متسللاً بين الزهور بدلاً من تجاهلها. عندما انفجرت إحداها تحته، تجاوز تسارعه اتساع الانفجار. اجتاز نطاق الانفجار قبل أن يتسع بالكامل.
ازدادت سرعته.
وكذلك قوته.
لكن التكلفة كانت داخلية.
كان يحرق طاقته الحيوية للحفاظ على ذلك.
على مستواه، منحه نسبه مخزوناً هائلاً من القوة. طول العمر، والصلابة، وطاقة حيوية هائلة تفوق المعتاد. ومع ذلك، حتى ذلك كان له حدود. فكلما استمدّ المزيد من القوة في اللحظة الراهنة، كلما استهلك المزيد من الطاقة للحفاظ عليها.
شعر بالإجهاد في عظامه.
لقد قبل ذلك.
إذا لم يستخدمه الآن، فلن يستخدمه مرة أخرى.
إذا خسر هنا، فسيموت.
وإذا مات، فإن بيت ثالزار سينهار تماماً تحت وطأة الثقل الذي ينتظر السقوط.
انبثقت الجذور نحوه مع تقدمه، مخترقةً من الأسفل وملتويةً في حلزونات ضيقة مصممة لاعتراض طريقه. لم تكن تنبثق عشوائياً، بل توقعت زواياه، قاطعةً مساره المتوقع بدلاً من مجرد سد موقعه الأخير.
قام كايدور بتعديل الوضع دون إبطاء.
مع تفعيل تعزيز حيويته، ازدادت سرعة رد فعله حدةً. التفّ حول الموجة الأولى، مائلاً بجسده في منتصف الخطوة لتجنب الانقباض الرئيسي. أمسك جذر ثانٍ بساعده، فحطمه على الفور بقوة هائلة، وتناثرت الشظايا وهو يشق طريقه عبر المقاومة.
وتوالت المتابعات.
لقد حطم ما لم يكن بوسعه التهرب منه.
تقلصت المسافة.
وصل إليها.
انقضت مخالبه في ضربة هابطة تهدف إلى شق كل من الحماية والبنية في حركة واحدة.
انفجر الفرع الذي كان تحته إلى الأعلى.
اندفع عمود جذري ضخم من الأسفل، رافعاً إياه بعنف في الهواء. أدى هذا الإزاحة الرأسية المفاجئة إلى زعزعة توازنه واختلال محاذاة ضربته، مما أجبر مركز ثقله على الارتفاع بدلاً من الأمام.
لقد ارتفعت أسعارها الآن.
حتى فوق الشبكة الممتدة من الفروع.
تراجعت إيلينارا إلى الخلف ورفعت طبقة دفاعية من الخشب المتصلب عبر جذعها.
التوى كايدور في منتصف الصعود، متأقلماً رغم الارتفاع القسري. امتد أحد مخالبه قليلاً ليلامسها قبل أن ينفصل عنها تماماً.
تمزق القماش الذي كان بجانبها.
كان مجرد جرح سطحي.
لكن ذلك أثبت أن الفجوة قد تقلصت.
ألقى كايدور نظرة خاطفة على قطعة القماش العالقة بمخلبه، ثم تركها تسقط في المطر دون أن يعلق. وما إن لامست قدماه سطح العمود حتى تحرك مجدداً، دافعاً نفسه صعوداً على طول الهيكل العمودي بخطوات سريعة ومنضبطة.
على ذلك الارتفاع، كان مكشوفاً.
غيّرت إيلينارا تكتيكاتها.
انفصلت الأوراق عن الأغصان المحيطة بها وعلقت للحظات في الهواء قبل أن تنضغط. تكثفت المانا على طول حوافها، محولة إياها إلى مقذوفات صلبة لم تعد تشبه أوراق الشجر بل شفرات رقيقة شكلتها الطبيعة.
أطلقوا النار.
أصابت الضربات العمود تباعاً بسرعة، فانغرست في الخشب المقوى وانفجرت في دفعات حادة من القوة. أصابت عدة ضربات كايدور، فمزقت ذراعيه وكتفيه. تشكلت جروح سطحية، واختفت خطوط حمراء بسرعة تحت وطأة تدفق الطاقة الذي اجتاح جسده.
معظمها كان سطحياً.
لم يكن ذلك كافياً لإبطائه.
شعرت إيلينا بذلك.
كانت تحتاج إلى اختراق أكبر.
أو الوقت.
استغل كايدور الزخم العمودي لصالحه. دفع نفسه عن العمود أثناء الجري، وانطلق في الهواء بقوة هائلة. اشتعلت مخالبه بطاقة مضغوطة وهو يُفعّل قدرة "تمزيق المفترس"، فاندفع جسده للأمام في اندفاعة قصيرة المدى أسرع من حركاته السابقة.
شق طريقه عبر الأوراق المتساقطة بسهولة، فمزقها في الهواء. وتناثرت الشظايا المقواة حوله بلا جدوى وهو يقطع المسافة الأخيرة.
استجابت إيلينارا على الفور، ورفعت درعاً خشبياً مدعماً بكثافة متعددة الطبقات.
تحطمت عند الاصطدام.
أصابت الضربة هدفها.
اندفعت القوة إلى مركزها، مخترقةً دفاعاتها ومسببةً صدمةً في جسدها. لولا الجذور التي انبثقت من أغصان قريبة وتشبثت بساقيها وخصرها في الهواء، لكانت قد قُذفت بعيدًا تمامًا، فأوقفت حركتها قبل أن تُقذف بعيدًا.
تحررت من نقاط التثبيت وسحبت للخلف، مما أدى إلى خلق مساحة مرة أخرى.
لكن الآن—
كانت كايدور تتمتع بالزخم ولم تمنحها المسافة التي خلقتها للتو.
ما إن استقرت قدماه على سطح العمود مجدداً، حتى استدار مستفيداً من ارتداد ضربته السابقة، ثم لوّح بمخالبه في حركة هلالية واسعة. لم تكن الحركة متسرعة، بل كانت متقنة ومعززة بالحيوية التي لا تزال تسري في عروقه.
اتسع القوس.
لم ينتهِ القطع عند طول ذراعيه. امتدت قوة مضغوطة من انحناء مخالبه، مُشكّلةً موجة قاطعة مزّقت للخارج على مسافات قصيرة إلى متوسطة. جابت الموجة الشبكة العمودية للأغصان في اكتساح متسع، حتى أن الهواء نفسه انشقّ تحت وطأتها.
انفجرت الجذور لاعتراضها.
انفصلوا على الفور.
انقطعت عدة خيوط مقواة في نفس الحركة، وانهارت على شكل أجزاء ثقيلة تساقطت مع المطر. لم تكتفِ الموجة بشق طريقها فحسب، بل زعزعت استقرار البنية التي بنتها إيلينارا للتحكم في الارتفاع والتباعد. تشظت الأغصان، وتصدعت الأجزاء المقواة على طول خطوط الإجهاد التي كانت متماسكة قبل لحظات.
انتشرت الصدمة عبر شبكة الفروع، مما أدى إلى تجريد أجزاء من ميزتها البيئية في إطلاق واحد وحشي للقوة.
تناثرت شظايا الخشب والأوراق إلى الخارج بينما كان الهلال يسافر إلى ما وراء قوسه الأولي، ولم تتلاشى إلا بعد أن أزالت مسافة واسعة بينها.
هبطت إيلينارا على امتداد متبقٍ، وكانت قدمها ثابتة لكن ساحة المعركة من حولها تغيرت.
لم تعد الشبكة العمودية متعددة الطبقات وكثيفة.
لقد انكسر.
أنزل كايدور مخالبه قليلاً، وأصبح تنفسه أثقل، لكن القوة لا تزال تتدفق في جسده. وظل الضغط المحيط به مرتفعاً، غير مستقر ولكنه لا يُنكر.
لقد اختل التوازن بينهما.
ولن يكون التبادل التالي متعلقاً بالمطاردة.