الفصل 409: سقوط ثالزار [XXIII]
بقيت ساحة المعركة متصدعة حيث مزقتها ضربته الهلالية.
استمرت أجزاء من الأغصان المقواة في التساقط بفعل المطر على شكل شظايا ثقيلة، لتختفي في الفوضى التي تعم المكان. لم تعد الشبكة الطبقية التي بنتها إيلينارا كثيفة، بل أصبحت مليئة بالفجوات، بخطوط مفتوحة وزوايا مكشوفة.
وقف كايدور في المساحة التي أخلى المكان، والحيوية لا تزال تتدفق فيه. ازداد تنفسه عمقًا، وارتفعت كتفاه وانخفضتا بجهد واضح، لكن الضغط المنبعث منه لم يخف. بل على العكس، بدا أكثر قسوة وأقل تحكمًا.
هبطت إيلينارا على امتداد خشبي متبقٍ، متوازنة فوقه.
لم تنسحب.
لم تُعد بناء ما دمره.
بل قامت بتوسيع المجال.
لم تبدأ الاستجابة فوق السطح.
بدأ الأمر في الأسفل.
في أعماق القلعة، تغير نظام الجذور. ليس فرعاً واحداً. ولا عموداً واحداً. الشبكة بأكملها.
لم تعد الأرض مستقرة.
شعر كايدور بالاهتزاز من خلال حذائه قبل أن يرى أي حركة. تغير الهيكل تحته تدريجيًا، مما أجبره على إجراء تعديلات طفيفة في وقفته. لم يكن ذلك كافيًا لزعزعة توازنه، لكنه استدعى انتباهه.
لم تعد الأرض محايدة.
قالت إيلينارا بهدوء، وصوتها يتردد عبر المطر: "أنت تعتمد كثيراً على القوة. إنها تجدي نفعاً لفترة من الوقت. ودائماً ما تفعل ذلك."
بدأت الجذور تنزلق تحت سطح اللحاء مثل العضلات تحت الجلد.
"يجب أن تعلم أن هذا سينتهي بنفس الطريقة."
لم يُجب كايدور.
انزلقت قدمه مرة واحدة عندما مالت الغصن تحته قليلاً. ثم صحح مساره على الفور.
لم يكن هذا فخاً فورياً.
كان ذلك إيقاعًا.
كانت إيلينارا تطيل الحديث.
وتابعت وهي تراقب ردود فعله بعناية: "لقد وعدت عائلتك بالبقاء على قيد الحياة. هل هذه هي الطريقة التي تنوي بها حمايتهم؟ بأن تحرق نفسك حتى الموت قبل أن يتمكنوا من رؤية النتيجة؟"
انقبض فكه.
لم يرتقِ إلى مستوى ذلك.
لقد عاش ما يكفي ليدرك الاستفزاز عندما يسمعه.
كانت الكلمات أدوات.
لا شيء أكثر من ذلك.
انبثق عمود جذري من تحته مجدداً، ليس ليقذفه في الهواء هذه المرة، بل ليُخل بتوازنه ويُزعزع ثباته. وتشكلت حولهما منصات متداخلة بارتفاعات غير منتظمة، مما أعاد التباين الرأسي.
تبعته على الفور.
تمزقت الأوراق من كل غصن متبقٍ في نطاقها، وارتفعت في مدار حولها. تكثفت تحت ضغط المانا، واشتدت حوافها، وتصلبت أسطحها حتى أصبحت أشبه بشفرات رقيقة بدلًا من أوراق الشجر. بعضها دار حولها دفاعًا عنها. والبعض الآخر اتجه للأمام، منتظرًا.
وأضافت، بنبرة هادئة تكاد تكون عادية رغم العاصفة المحيطة بهما: "بإمكانك الركوع. سأضمن لك حياة أطفالك. لقد أخبرتك من قبل أنني سأعتني بهم". لم يتردد نظرها. "سيكونون في رعاية جيدة. سيؤدون دورهم على أكمل وجه. سيكونون بيادق مطيعة، إذا ما وُجّهوا التوجيه الصحيح. لا داعي للقلق".
ضحكت.
هذا ما نجح.
كان كايدور يعلم ما تفعله. لقد فهم المغزى من كل كلمة. لقد خاض معارك كافية ليدرك الاستفزاز حين يسمعه.
لكن هذا... هذا الأمر كان له وقع أعمق.
ازدادت حدة الضغط حوله مع ازدياد قوته بشكل ملحوظ، وباتت هذه المرة أقل تحكماً. وارتفع الضغط حول جسده بشكل حاد، حتى أن الأغصان تحت قدميه تكسرت تحت وطأة هذه الزيادة المفاجئة في القوة.
انقبضت مخالبه.
قال: "لن تتحدثوا عن أطفالي بهذه الطريقة"، وتحول الهدوء في صوته إلى شيء أكثر ثقلاً.
الخطوة التالية التي اتخذها أدت إلى تصدع الغصن الذي تحته تماماً.
لم تدع إيلينارا اندفاع حيويته يمر دون رد.
كانت الأغصان المحيطة بهم هي أول من تفاعل.
انطلقت أشواك كثيفة من زوايا متعددة، متجهةً نحو الخارج في مسارات متقاربة، صاعدةً في أنماط متقاطعة تضيق حول موقع كايدور. لم تُشكّل حلقة بسيطة، بل اتجهت نحو الداخل من الأعلى والأسفل ومن اتجاهات جانبية، مما قلّل من مسارات الهروب المتاحة وأجبره على مواجهة أكثر من تهديد في آن واحد.
لم يكن الهدف من ذلك إيقافه تماماً.
كان الهدف منه معاقبة العدوان الاستباقي.
أجاب كايدور بالطريقة الوحيدة التي يعرفها.
غرس مخالبه في الغصن تحت قدميه ومزقه بقوة هائلة. انشق الغصن على طول خط متعرج، وامتد الشق عبر الخشب كصدع ينفتح. أدى هذا الاضطراب المفاجئ إلى تغيير اتجاه العديد من الأشواك المتقاربة، مما أدى إلى تغيير زواياها الأصلية.
حطم اثنين منهما تمامًا.
اخترقت الرصاصة الثالثة كتفه قبل أن يتمكن من إبعادها تماماً.
أبطأه الاصطدام لجزء من الثانية. سال الدم على اللحاء والمطر، داكنًا على الخشب.
لم يتردد.
أمسك بالشوكة المغروسة بمخلبه ومزقها، ممزقًا اللحم في هذه العملية. لم يبقَ الجرح مفتوحًا إلا لفترة وجيزة قبل أن تبدأ الحيوية التي تسري في جسده بإغلاقه قسرًا، بشكل غير كامل ولكنه كافٍ.
تقدم للأمام عبر القفص الضيق بدلاً من التراجع منه.
كل خطوة كانت تُحدث شرخاً في السطح غير المستقر تحته. تفتت الخشب المتشظي مع تسارعه، مُكثفاً زخمه في اندفاعة كاملة بدلاً من تبادل مطول آخر.
كان يهدف إلى تحقيق اختراق.
جاء الارتطام ككتلة ساقطة.
أقامت إيلينارا دفاعات متعددة الطبقات على التوالي بسرعة - دروع خشبية معززة متشابكة مع حواجز جذرية تشكل أسطحًا مائلة تهدف إلى إعادة توجيه القوة بدلاً من امتصاصها بالكامل.
انكسرت الطبقة الأولى.
أما الثانية فقد تحطمت.
انقسم الثالث تحت ضغط مستمر.
أدى الاصطدام إلى دفعها للخلف عبر الغصن، وانشق اللحاء تحت حذائها وهي تنزلق، وامتدت الجذور للأعلى خلفها لإيقاف الانزلاق.
لم يعد هناك تباعد دقيق الآن. ولا ارتفاعات متدرجة. تقلصت المسافة بينهما إلى مدى الضرب مرة أخرى بينما تساقطت الأشواك المكسورة والجذور المتشققة حولهما، وغسل المطر الخشب المكشوف والدم على حد سواء بينما لم يتنازل أي من الجانبين عن أرضه.
لم ينهي الاصطدام عملية التبادل.
لن تتفوق عليه القوة الغاشمة إذا تُركت تتصاعد دون رادع. كان تعزيز حيويته يتضخم إلى ما وراء الحدود المستدامة، وإذا استمرت في التضحية بالبنية مقابل التأثير، فسوف ينهار الفرع نفسه قبل أن ينهار هو.
لقد غيرت نهجها.
اشتدّت حدة الهواء من حولهم.
من الأعلى والأسفل وعلى طول السطح المتصدع، اندفعت جذور معززة إلى الخارج دفعة واحدة. في آن واحد. التفت حول أطراف كايدور وجذعه في طبقات متداخلة، أكثر سمكًا من ذي قبل، وأكثر قتامة مع تكثف طاقة المانا الإلفية المنسوجة عبر أليافها.
لم تكتفِ الجذور بالربط فحسب، بل ضغطت تدريجيًا، وشددت قبضتها بزيادات محسوبة، ومع فعلها ذلك، أعاقت تدفق المانا عبر جسده. تذبذب تعزيز حيويته بشكل غير منتظم، ولم يعد تدفق القوة يتدفق بسلاسة عبر هيكله.
توقف اندفاعه للأمام.
ولأول مرة منذ تصاعد حدة المواجهة، تم إبقاء كايدور في مكانه.
ازدادت الجذور تماسكاً.
تأوه وود تحت وطأة الضغط المتزايد حول ذراعيه وصدره وساقيه. أجبره هذا الضغط على الانحناء للداخل، مما حدّ من قدرته على التمدد الكامل في هجوم آخر.
خطت إيلينارا خطوةً للأمام عبر الغصن المتصدع، مقلصةً المسافة مع الحفاظ على سيطرتها. ومع تحركها، استجابت النباتات المحيطة بها مجدداً. انتشر توهج أخضر خافت عبر الجذور القريبة والنمو المتشقق، مضيئاً المطر لفترة وجيزة بوهج خافت.
تدفقت نبضة التجديد عبر جسدها.
استقرت حالتها بعد الإصابة الطفيفة. والتأم الجرح في جانبها بشكل كامل. وخفّ التوتر في عضلاتها بما يكفي لتحسين وضعيتها.
لم تتعجل. بل تركت الجذور تقوم بعملها.
ازداد تنفس كايدور عمقاً.
توقف عن المقاومة غير الفعالة ضد الضغط الخارجي. وتوقفت محاولاته الجامحة للتحرر. وبدلاً من ذلك، سكن جسده.
بدأ تعزيز الحيوية الذي كان يشع للخارج بالانكماش.
انضغطت الموجة إلى الداخل، متراجعة من أطرافه ومتركزة نحو مركزه. وتحول الضغط المحيط به من ضغط واسع إلى ضغط كثيف، أثقل وأكثر تركيزًا.
ارتجفت الجذور.
بدأت تتشكل شقوق دقيقة على طول أسطحها المقواة مع تزايد القوة المكثفة بداخله ضد الاحتواء، وكان الصوت خفيفًا في البداية ولكنه أصبح أكثر وضوحًا مع كل نبضة قلب تمر.
تنتشر الشقوق بشكل أسرع.
ارتجفت الأربطة المقواة تحت وطأة الضغط المتزايد داخل هيكل كايدور. وتحول الصوت من صرير الإجهاد إلى صوت التصدع الممزق عندما بلغت الحيوية المكثفة عتبة لم تعد الجذور قادرة على احتواءها.
ثم انفجر.
انفجر كايدور للخارج في موجة عنيفة، مُضحياً بجزء كبير من طاقته في لحظة واحدة. لم تتفكك الجذور المُدعمة، بل تمزقت، وتناثرت شظايا الخشب والمانا المضغوطة عبر المطر في موجة صدمة مزقت الفضاء من حوله.
كان الارتداد فوريًا. اندفع الدم من بين أسنانه، وتوترت عضلاته تحت وطأة الارتداد، لكنه لم يتردد.
شق طريقه عبر الأنقاض.
بدلاً من التسديد من مسافة بعيدة، أغلق المجال تماماً.
أمسك بمخلبه إيلينارا من خصرها قبل أن تتمكن من تغيير وضعيتها بالكامل، وجذبها نحوه. كان التلامس متعمداً. لم يكن ينوي جرحها.
كان يهدف إلى الصمود.
اصطدمت أجسادهما، وتناثر لحاء الشجر تحت أقدامهما بينما ثبتها في مكانها. عند هذا القرب، تفاعلت الأزهار البنفسجية التي لا تزال مغروسة على الأغصان القريبة مع تدفق المانا غير المستقر بينهما. انفجرت عدة أزهار في وقت واحد، وتوهجت الانفجارات للخارج في ومضات من الضوء الأرجواني الذي مزق الخشب المتشقق.
لم تنفصل إيلينارا.
ضغطت يدها على صدره بينما تذبذبت طاقة المانا بينهما. انضغطت البتلات المعلقة في الهواء من حولهما واشتعلت تحت تأثيرها، وانفجرت في دفعات متداخلة مع صدمة حيوية كايدور المكثفة.
اصطدمت قوتان على مسافة قريبة جداً.
لم يكن الانفجار الذي أعقب ذلك انفجارًا منفردًا، بل كان انفجارًا مضاعفًا؛ إذ امتدت طاقته الداخلية إلى الخارج بينما زادت انفجاراتها المُتحكَّم بها من الضغط بينهما. مزّق الانفجار الغصن تمامًا، وتناثر الخشب والبتلات والجذور المتشظية إلى الخارج، حيث قُذفا كلاهما بعيدًا عن أي أساس ثابت.
سقطت معًا عبر هيكل محطم قبل أن تصطدم بامتداد سفلي لشبكة الجذور، مما أدى إلى تشقق السطح تحتها.
تدحرج كايدور مرة واحدة قبل أن يُجبر نفسه على الوقوف، وقد ازداد تنفسه ثقلاً، وتذبذبت حيويته بشكل غير منتظم تحت جلده. كان أثر هذا التحرر واضحًا في شد فكه والارتعاش الذي سرى للحظات في ذراعه.
نهضت إيلينارا في مواجهته، وقد غطى الدم جانبها حيث خدشتها ضربته السابقة بعمق كافٍ لإحداث أثر. أبطأت نبضة التجديد الضرر، لكنها لم تمحُه.
تحولت التضاريس المحيطة إلى منصات مكسورة وخطوط جذور مكشوفة، وجرفت الأمطار الأسطح المتشققة.
تقلصت المسافة بينهما.
كانت احتياطيات كايدور تتناقص بسرعة.
تم تقليص نطاق سيطرة إيلينارا إلى مساحة أضيق.
لن يسمح التبادل التالي بالتصحيح. الخطأ التالي سيعني الموت. وعندما يحدث ذلك، سينهار ركن من أركان العالم.
أحد الحكام الثمانية لن ينهض مرة أخرى.