الفصل 410: سقوط ثالزار [XXIV]
لم يخف المطر.
وهم كذلك.
تقلصت المسافة بينهما إلى ما يزيد قليلاً عن خطوة واحدة عندما تحرك كايدور أولاً. شعر بذلك بوضوح الآن - بتناقص طاقاته، وعدم استقرار الدعم الذي سانده خلال المعارك الأخيرة. لم يعد هناك مجال للحذر.
اشتعلت موجة [تعزيز تدفق الدم] من جديد، لكن هذه المرة لم يكن تضخيمًا صافيًا. لم تتدفق الحيوية في جسده بتيار ثابت، بل احترقت عضلاته وعظامه كشيء أُجبر على الدخول إلى مكان لم يعد له مكان. ازدادت عروقه سوادًا تحت جلده، وتصلبت كتفاه وهو يبذل جهدًا يفوق قدرة جسده على التحمل.
كل حركة كلفته ثمناً.
لكنه دفعها على أي حال.
انطلق بكامل قوته، ضاغطًا زخمه في ضربة أمامية. شقت دفعات قصيرة من مخالبه طريقها عبر المطر، مواصلًا سلسلة من الضربات السريعة، حيث مزّق كل هجوم من هجمات "تمزيق المفترس" الجذور الدفاعية التي نهضت لاعتراضه. تحطم الخشب المقوى تحت وطأة الاحتكاك المتكرر، وتناثرت الشظايا وهو يشق طريقه مباشرة.
لم تتراجع إيلينارا.
بدلاً من ذلك، وسّعت نطاق سيطرتها. استجابت شبكة الجذور تحت المنصة المتصدعة بتحولات طفيفة بدلاً من نموٍّ هائل. اشتدّت الأرض تحت قدمي كايدور. أدت تعديلات دقيقة في الزاوية والكثافة إلى فقدانه جزءاً من ثباته، مما أجبره على التعويض في منتصف الخطوة. لم يكن ذلك كافياً لإيقافه تماماً، لكنه تطلّب دقةً في لحظةٍ كانت سيطرته فيها تتلاشى بالفعل.
لقد شق طريقه بصعوبة.
انهار آخر حاجز بينهما.
اصطدما من مسافة قريبة.
انغرز مخلبه في خاصرتها بقوة هائلة، فمزقت الضربة النسيج المقوى وأسالت دماً غزيراً. كانت الضربة قوية بما يكفي لتغيير وقفتها نصف خطوة قبل أن تثبت نفسها بجذر قدمها.
أجابت على الفور.
انطلق جذر معزز للأعلى على طول خاصرته، ليصطدم بأضلاعه بقوة مركزة. لم يخترق الارتطام أضلاعه بالكامل، لكنه أخرج الهواء من رئتيه وأدى إلى اختلال وضعيته مؤقتًا.
كلاهما نزف.
لم يستسلم أي منهما.
اندفع كايدور للأمام مجدداً، لكن إيقاعه لم يعد منتظماً. أصبح تنفسه عميقاً وغير منتظم، وكل شهيق أشدّ حدة من سابقه. بدأت طاقة الحيوية التي اشتعلت بعنف قبل لحظات تتلاشى، ولم يعد تدفقها سلساً.
فهم كايدور الوميض.
لم يكن لديه متسع من الوقت لمزيد من النقاش المطول. إذا كان سينهي الأمر، فعليه أن يفعل ذلك الآن.
انضغطت ما تبقى من طاقته الحيوية التي كانت تنتشر في أطرافه نحو جوهره، لتتكثف في اندفاعة أخيرة مركزة. اشتدت قبضته على مخالبه، وتصلبت كتفاه وهو يستعد لتوجيه ضربة قاضية أخيرة تهدف إلى إنهاء القتال بحركة واحدة.
تذبذب الضغط.
للحظة، صمدت، غير مستقرة ولكنها احتوت.
ثم انخفض التدفق.
تعثرت عملية التعزيز في منتصف القناة، ولم يستقر التدفق بالكامل قبل إطلاقه. لم يتحول الاحتراق داخله إلى طاقة بسلاسة هذه المرة، بل تقطع.
انفتح في جزء من الثانية.
كان ذلك كافياً.
تحركت إيلينارا ببطء ودون تسرع.
انبثقت جذور معززة من أسفل المنصة المتصدعة ومن خلفه في أقواس متداخلة. لم تنفجر للخارج كما كان من قبل. بل ارتفعت بقوة مضبوطة، كثيفة ومتشابكة مع طاقة مانا كثيفة، ملتفة حول ذراعيه أولاً، ثم عبر جذعه، ثم تتشابك حول ساقيه في لفائف متتالية.
رد كايدور بشكل غريزي، محاولاً تمزيقهم.
انغرست مخالبه في أقرب رباط، لكن القوة الكامنة وراء الحركة لم تعد كما كانت قبل لحظات. كانت الحيوية التي كان من المفترض أن تغذي الكسر ضعيفة وغير مستقرة.
تشبثت الجذور. لم تنتفض. بل ضغطت بثبات، دافعة ذراعيه إلى الداخل، ومحدّة من تمددهما، ومقيدة دوران كتفيه. وظل الهيكل تحته ثابتاً.
بذل جهداً كبيراً مرة أخرى.
صمدت الجذور.
ارتجف جسده تحت وطأة الإرهاق المتراكم، فقد باتت تلك الموجة السابقة تدفع ثمنها الباهظ. تلاشت تلك الطاقة التي اشتعلت بعنف ثم خفتت تمامًا، ولم يتبق سوى ثقل طاقاته المتضائلة.
ثم جثا على ركبة واحدة.
انهمرت الأمطار على وجهه وعلى طول منحنى فكه وهو راكع على الجذر المكسور، المربوط في مكانه بواسطة لفائف متداخلة لم تنفك.
بقي هناك، أنفاسه متقطعة، وقد نفدت طاقته التي كانت تدعمه.
تقدمت إيلينارا إلى الأمام.
استجابت الأغصان المتصدعة من حولها على الفور. من كل امتداد خشبي متبقٍ، ومن كل جذر مكشوف لا يزال متشبثًا بالبنية المكسورة، تمزقت الأوراق في موجات. ارتفعت في الهواء وبدأت تدور حولها في تشكيل كثيف، ورسم المطر على حوافها بينما ضغطتها المانا بقوة أكبر.
ازدادت سماكة المدار.
حواف صلبة.
لم تعد الأوراق تشبه أوراق الشجر.
كانت شفرات.
تجمعت العاصفة حولها، تدور في طبقات متحكم بها تصدر أزيزاً خافتاً تحت الضغط.
رفع كايدور رأسه.
للحظة، لم يكن هناك غضب في تعبير وجهه. فقط إرهاق.
لقد وقفوا على هذا النحو من قبل.
ليس كأعداء.
بصفتهم ورثة.
قبل أن تثقل التيجان كاهل قراراتهم. قبل أن تلتزم البيوت بكل كلمة. قبل أن تتحول التحالفات إلى التزامات، وقبل أن يتصلب الطموح ليصبح حكماً.
انطلقت منه نفس خافتة، كادت أن تكون ضحكة.
"لطالما كنتَ أفضل في المباريات الطويلة."
لم تتزعزع نظرة إيلينارا.
"لطالما كنتَ مستعداً للمقامرة أكثر من اللازم."
خفض عينيه للحظات، بينما كان المطر يتساقط بثبات على وجهه.
"عليكِ أن تكوني حذرة مع أطفالكِ يا إيلينارا."
لم تقاطع.
"إذا وصل الوباء إلى واحد منهم فقط..." خفت صوته، لكنه لم ينقطع. "لن ينتهي الأمر بخير. إيكاروس ليس مجرد مُدبّر مكائد. إنه وحش. وحش حقيقي." تباطأ تنفسه أكثر. "سيكون العالم أفضل بدونه... حتى لو لم يكن معنا."
تحركت الأوراق.
تقلص المدار للمرة الأخيرة.
أنزلت إيلينارا يدها.
هبطت [عاصفة أوراق الشفرة].
اخترق الموجة الأولى كتفيه وفخذيه، حيث انغرست الشفرات بسلاسة في لحمه المقوى، مثبتةً إياه أعمق في الجذر المتصدع تحته. تبعتها الموجة الثانية دون تأخير، مخترقةً بطنه وصدره، قاطعةً الدرع والعضلات بدقة متناهية.
لم يصرخ.
تدفق الدم إلى أسفل مع المطر.
لم تتوقف العاصفة.
انهالت عليه طبقاتٌ متتالية من الأوراق المتصلبة بوابلٍ محسوب، كل ضربة وكل زاوية محسوبة بدقة لمنع انهياره مع ضمان تدميره. لم يبقَ جسده منتصبًا إلا بفضل الجذور والشفرات المغروسة التي أبقته في مكانه.
غمر المطر الحواف الصلبة كالفولاذ واللحاء المخطط باللون الأحمر على حد سواء.
قامت إيلينا بلفتة أخيرة.
اخترق الهجوم المركز الأخير جذعه وحلقه في قوس موحد، قاطعاً أعمق من الضربات السابقة، ومزيلاً ما تبقى من المقاومة.
هدأت العاصفة.
فقدت الأوراق مسارها وسقطت، محدثةً صوتاً خفيفاً على الخشب المكسور.
انفكّت الجذور.
انحنى جسد كايدور إلى الأمام وانهار على المنصة المحطمة.
لقد زالت الحيوية التي كانت تدعمه.
استمر المطر دون انقطاع.
وقفت إيلينارا فوقه، وعادت آخر الأوراق المتصلبة إلى أوراق الشجر العادية عند ملامستها للخشب المكسور. لم يعد الهواء يرتجف بفعل القوى المتضادة. تبدد الضغط العنيف الذي كان يملأ الفراغ بينهما، ولم يتبق سوى صوت المطر المتواصل وصوت معركة بعيدة.
نظرت إلى جثة كايدور.
لم يكن هناك أي أثر للانتصار في تعبير وجهها.
الإنجاز فقط.
أغمضت عينيها للحظة وجيزة.
"على أي حال،" قالت بهدوء، "لقد قاتلت بصفتك رب أسرة."
تساقط المطر على جسده وتجمع تحته، فغسل الدماء في شقوق الجذر المحطم.
أما في الأسفل، فلم تكن ساحة المعركة قد فهمت الأمر بعد.
لا تزال مخلوقات الفراغ تتحرك. ولا تزال القوات تتقاتل. ولا تزال الشقوق تومض على فترات غير مستقرة عبر التضاريس. لم تتوقف الحرب لسقوط عمود.
رفعت إيلينارا نظرها نحو الأعماق السفلية للقلعة.
فكرت قائلة: "آمل أن يكون فالتير قد أنهى مهمته أيضاً. من عدد الصدوع التي انفتحت، يبدو أن الضغط قد تحول بشكل كبير نحوه. لا يمكنني السماح لذلك بالتأثير على بيدقي المستقبلي. سأضطر إلى التعامل مع الصدوع في الوقت الحالي."
في البعيد، في أعماق البنية المتصدعة، ترددت أصداء انفجارات هائلة إلى الأعلى. وانتقلت موجات الصدمة بشكل خافت عبر شبكة الجذور تحت قدميها.
كان ذلك فالتير.
ما زلنا نقاتل.
سقط أحد حكام العالم الثمانية.
والتوازن الذي أبقى العالم في حالة توتر محسوب لعقود قد تغير بشكل لا رجعة فيه.