الفصل 412: سقوط ثالزار [XXVI]
كانت الغرفة لا تزال متصدعة من آثار المعركة السابقة، يتسلل ضوء القمر عبر السقف الممزق ويلقي بظلال طويلة على الجثث في الأسفل. بقيت سيوف [سيادة السيف المطلق] العشر معلقة فوق فالتير، لم تعد تدور فحسب، بل اصطفت في هدوء وترقب، وحوافها مائلة للأمام كما لو كانت تنتظر أدنى إشارة.
درس إيكاروس آثار القطع الهائل الذي محا آلافًا من مخلوقات الفراغ بحركة واحدة. لقد أزال حجمه أي وهم بالتصعيد التدريجي. ضاقت عيناه الأرجوانيتان قليلًا وهو يتوصل إلى استنتاج.
قال بهدوء: "أظن أنني لا أستطيع إطالة هذا الأمر أيضاً. لا تزال هناك أمور أرغب في مناقشتها مع ضيفي العزيز".
اشتعلت نواة جسده وهو يُفعّل [العدوى القصوى]. انبعث ضوء بنفسجي داكن من صدره، وبدأ الهواء المحيط به يهتز بتردد أعلى. اشتدت كل عدوى نشطة في الغرفة دفعة واحدة. ازداد العفن الخفي كثافة. تضاعف ضغط الفساد. ازداد حضوره ثقلاً وجلالاً، كما لو أن الجو نفسه أقرّ بهذا التحول.
لم يُبدِ فالتير أي رد فعل.
عدّل سيفان طائران مسارهما وانغمسا كليًا في الشقوق. كل مخلوق فراغي دخل بُعده قُضي عليه قبل أن يستقر شكله تمامًا. تساقطت الجثث تباعًا، متراكمة في أكوام بشعة نمت بانتظام آلي.
انقسمت الشفرات الثماني المتبقية بدقة متناهية. شكلت أربع منها مدارًا غير منتظم حول إيكاروس، تتبعت أطرافها أدق تغيير في وضعيته. أما الشفرات الأربع الأخرى، فقد اتجهت نحو المخلوق الفراغي الذكي، محاصرةً إياه بخطوط متداخلة من التهديد.
تقدم المخلوق رغم ذلك، متصدّاً للشفرات القادمة بمخالبه المعززة، ومستخدماً جسده لامتصاص الجروح الطفيفة وهو يقلص المسافة. ثم اندفع للأمام بضربة مباشرة، ساعياً لاختبار رد فعل فالتاير.
رفع فالتير سيفه بيده اليمنى وصدّ الضربة دون أن يتراجع. اصطدم الفولاذ بالمخلب برنين حادّ تردد صداه في أرجاء الغرفة.
من الأعلى، انقضّ أحد السيوف العائمة نحو الأسفل، ساعيًا إلى اختراق عمود المخلوق الفقري. لكنه انحرف جانبًا بدافع الغريزة، بالكاد نجا من النصل الهابط بينما انغرز عميقًا في الحجر.
اختفى فالتير مع [خطوة مورغان الشقّية]، وتلاشى شكله قبل أن يظهر مجدداً على مسافة قريبة. لم يتوقف الضغط بين الحركات. ففي اللحظة التي ظهر فيها، استؤنف الهجوم، دقيقاً وبلا هوادة، مما أجبر المخلوق على الرد بدلاً من التقدم.
لم يسمح فالتير للضغط بالتلاشي. عندما عاد إلى مرمى الضرب، اشتدت قبضته وتحولت طاقة المانا في الحجرة مرة أخرى. استجمع قوته الداخلية وفعل [غسق مورغان الأخير]، موجهًا قوة مكثفة إلى النصل حتى اهتز الهواء المحيط به بطنين معدني حاد.
ازدادت المسافة بينه وبين مخلوق الفراغ توتراً، كما لو كانت مشدودة بفعل توتر غير مرئي، ثم تمزق القطع القطري الصاعد إلى أعلى، مخترقاً طبقات الهواء وناحتاً مساراً نظيفاً عبر الجزء الداخلي المتصدع.
لم يبقَ إيكاروس مكتوف الأيدي.
استجاب على الفور بإطلاق متكرر لتقنية [انهيار المياسما]، مُشكِّلاً كرات مضغوطة متعددة من الهواء المشوه انفجرت إلى الداخل قبل أن تنفجر إلى الخارج في موجات رمادية كثيفة. انطلقت الكرات واحدة تلو الأخرى نحو فالتير، وارتجفت أسطحها تحت الضغط الداخلي.
استجابت السيوف الطائرة فورًا. اعترضت الكرات القادمة في منتصف طيرانها، وقطعتها قبل أن تتمدد بالكامل. انقسمت كل كرة تحت وطأة الاصطدام، لكنّ البؤر المتصدعة انفجرت على أي حال. لم تنتشر الانفجارات المضغوطة للخارج كالنار، بل انهارت وانفجرت في موجات صدمية متراكمة هزّت البنية بأكملها.
اهتزت الحجرة.
تصدّع الحجر على طول خطوط الإجهاد الموجودة مع اهتزاز الأساسات بفعل الانفجارات المتتالية. وانهارت أجزاء من السقف تحت وطأة القوة المتراكمة، وانشطرت القلعة فوقها في تمزق عنيف. وسقطت ألواح ثقيلة من الحجر المقوى وسط الغبار والبخار الرمادي، بينما تشكلت فجوة حادة في الأعلى.
انهمر المطر من خلالها على الفور.
تدفقت المياه الباردة إلى الحجرة على شكل صفائح مائلة، ممزوجة بالحطام المتساقط وضباب الطاعون المتبقي. كانت السماء لا تزال ملبدة بالغيوم الداكنة، ويدوي الرعد خافتاً في البعيد. لم يصلهم ضوء القمر بعد. فقط ضوء العاصفة والمطر تسربا عبر البناء الممزق، ليغمرا إيكاروس وفالتير ومخلوقات الفراغ المتكاثرة في الأسفل.
لم تُميّز الانفجارات بين أحد. اجتاحت موجات الفساد المتنامية المخلوقات الخارجة من الشقوق، فمزقت صفوفها وأدت إلى مذبحة غير مقصودة. تمزقت الأطراف والأجساد في منتصف تشكيلها، إذ التهمت موجات العدوى الأهداف المقصودة وقواتها على حد سواء. وتراكمت الجثث بوتيرة أسرع تحت الثغرة.
شعر فالتير بانخفاض الضغط دون أن ينظر. غيّر أحد السيفين المُخصّصين لتطهير الشق مساره في منتصف القوس، واتجه نحو المخلوق الفراغي الذكي. الآن، تمركزت خمسة شفرات عائمة، بالإضافة إلى السيف الذي في يده، نحوه تمامًا.
شعر المخلوق بذلك.
اشتدّ هيكله، وغرست مخالبه في الحجر المتصدع بينما صرخت غريزته محذرة.
بدأ فالتير بتوجيه [هلال مورغان الأخير]. تكثفت المانا على طول النصل في انحناءة سوداء كثيفة، مشكلةً هلالًا مقلوبًا أظلم الهواء أمامه. لم تتوهج الطاقة للخارج؛ بل انضغطت، كثيفة وثقيلة، مشوهةً المطر بينما انحنت القطرات وانقسمت حول الحافة المتجمعة.
ارتجف المخلوق الفراغي.
على طول ظهرها، تمزق اللحم وأعاد تشكيل نفسه بينما شقت بنيتان طريقهما إلى الخارج. لم تكتملا التكوين، لكنهما كانتا واضحتين لا لبس فيهما - أجنحة تبرز تحت الضغط.
أطلق فالتير الضربة.
انطلق الهلال الأسود للأمام، شاقًا طريقه عبر المطر والفضاء على حد سواء. التوى المخلوق في اللحظة الأخيرة، متفاديًا الإعدام المباشر، لكن الحافة الخلفية للقوس قطعت قدمه بضربة واحدة. سال الدم اللزج على الحجارة المحطمة، متصاعدًا منه بخار خفيف عند موضع الاصطدام.
لم تتوقف قوة الهجوم عند هذا الحد.
استمرّ الهطول صاعدًا عبر الثغرة، مخترقًا العاصفة نفسها. مزّق الضغط غطاء السحب فوق القلعة، مبدّدًا الكتل الأكثر كثافة، ومجبرًا المطر على التوقف. خفّ الهطول الغزير إلى قطرات متفرقة مع بدء صفاء السماء في حلقات متسعة.
تمزقت الغيوم.
بدأ القمر يظهر تدريجياً من خلال البقايا المتناثرة، بينما كان الضوء الشاحب ينسكب من خلال السقف المحطم.
أصبحت القلعة الآن مفتوحة تحت سماء لم تعد العاصفة تسيطر عليها بالكامل.
اصطدم المخلوق الفراغي بالحجر المتصدع، وكان طرفه المقطوع يتلوى بالفعل بينما أجبرت عملية التجدد الأنسجة على الالتحام وإعادة التكوين في طبقات غير متساوية. لم يتراجع. لم يكن بوسعه ذلك. تحرك إيكاروس قبل أن تهدأ اللحظة، ورفع يده قليلاً بينما انفتحت شقوق إضافية على طول محيط الغرفة.
اتسعت التشوهات مع أصوات تمزق رطبة، وبدأت مخلوقات الفراغ الجديدة تتدفق بكثافة أكبر، مما أجبر الضغط حول فالتير على الانقسام مرة أخرى.
تحوّل نظر فالتير نحو المخلوق الذكي، بينما انزلق المطر من خصلات شعره البلاتيني، وتداخل ضوء القمر وضوء العاصفة على ملامحه.
«أنتَ مخلوقٌ حقير. أتختبئ خلف مرؤوسيك؟» وصل صوته بوضوح رغم الفوضى المحيطة بهم. «لا تقلق. سأصل إليك قريبًا. ستدعو الله ألا تكون قد دخلت هذا البُعد أبدًا.»
ارتجف المخلوق رغماً عنه، وكانت أجنحته نصف مكتملة وترتجف بينما يكتمل تجدد قدمه المدمرة. لم يُجب.
مدّ إيكاروس يده إلى الأسفل.
[سيادة الطاعون].
ازداد لون الأرضية المتصدعة قتامةً بشكل خفيف. لم يظهر عليها أي تغيير واضح للوهلة الأولى، إلا أن طبقة رمادية رقيقة انتشرت للخارج كحبر مخفف تحت الماء الصافي. امتصت الأرض الضوء بشكل مختلف، فابتلعت انعكاس القمر. كل خطوة تُخطى داخل المنطقة المتضررة تركت آثارًا باهتة استمرت لفترة أطول من المعتاد، كما لو أن الحجر نفسه يتغذى على ملامسته.
تقدم فالتير للأمام من خلالها.
ولأول مرة، التصق به شيء غير مرئي.
انزلقت العدوى تحت السطح دون أن يلاحظها أحد. وتغير تدفق المانا بأجزاء صغيرة. وتكاثف الهواء من حوله بشكل غير محسوس بينما رسخت [سيادة الطاعون] وجودها في حضوره.
لم يتردد إيكاروس.
[الآفة السيادية].
ظهر رمز داكن متوهج على صدر فالتير، معقد وزاوي، قبل أن يغوص تحت جلده كما لو أنه امتُص في نخاعه. تبع ذلك نبض بنفسجي خافت من داخل جسده، مرة، ثم مرة أخرى، يتسرب الضوء بشكل خافت عبر القماش واللحم.
ضحك فالتير ضحكة خافتة وغير متأثرة.
"هل تعتقد حقاً أن هذه الحيلة الرخيصة ستنجح معي يا إيكاروس؟"
ارتسمت على شفتي إيكاروس ابتسامة خفيفة مكتومة. "لن نعرف حتى نجرب."
انفجرت العلامة.
انفجر تمزق داخلي عنيف من مركز فالتير، وتدفقت قوة أرجوانية عبر جذعه في انفجار مضغوط شق الهواء ونثر الحطام في كل اتجاه. انتشرت الصدمة عبر أرضية الغرفة بينما غمره الغبار والبخار بالكامل.
تساقطت شظايا الحجارة كالمطر.
انتشر الدخان إلى الخارج على شكل طبقات متصاعدة.
راقب إيكاروس دون أن يطرف له جفن.
بدأ الضباب يتلاشى.
تلاشى الضباب تدريجياً في دوامات بطيئة، وتساقط الغبار وبقايا اللون البنفسجي بعيداً عن مركز الانفجار.
بقي فالتير واقفاً.
لم يتغير وضع جسده، ولم تتزحزح قدميه. الدليل الوحيد على وقوع انفجار هو اضطراب طفيف في شعره الأشقر البلاتيني، حركته موجة الصدمة المتلاشية. لم تكن هناك بقع دم على ملابسه، ولم يظهر أي كسر على جلده. الرمز الذي انفجر داخله لم يترك أثراً.
استمرت السيوف العشرة الأسطورية في التحليق في مدار صامت حوله، وتعكس حوافها ضوء القمر المتكسر من خلال السقف الممزق.
تغير الضغط داخل الحجرة.
ضاق نظر إيكاروس قليلاً وهو يدرسه، وخفت الضوء البنفسجي عند حواف جوهره.
"أعتقد أنك أنت الوحش الحقيقي هنا... وليس مخلوق الفراغ."
لم يُجب فالتير.
غيّرت الشفرات العائمة تشكيلها، وشددت زواياها بمحاذاة متعمدة، وانخفضت أطرافها كما لو كانت تشم رائحة الفريسة.
بدا الهواء نفسه وكأنه ينكمش.