الفصل 413: سقوط ثالزار [XXVII]
لم يتوقف المطر فجأة، بل خفّ تدريجياً.
ما كان مطراً غزيراً متواصلاً، خفّ ليصبح جداول متفرقة، ثم قطرات متناثرة تنزلق من الحجارة المتكسرة والجذور المتشابكة على حد سواء. فوق القلعة، انشقّ غطاء السحاب في شقّ واسع ونظيف، كما لو أن الليل نفسه قد قُطِع وأُجبر على التمزق. من خلال ذلك الشق في السماء، ظهر القمر شاحباً وثابتاً، يلقي بضوء بارد على الأسوار المحطمة والداخل المكشوف حيث لم يعد السقف قائماً.
رآه الجميع في الخارج.
كل جندي يكافح ضد مخلوقات الفراغ المتبقية. كل وريث يمسح المحيط. كل محارب جريح يتكئ على الجدران المتصدعة.
رفعوا جميعاً أبصارهم.
لقد انشقّت السماء.
وكانوا يعرفون من فعل ذلك.
خلف الأسوار الخارجية، تحركت إيلينارا دون توقف. اندفعت الجذور باستمرار من الأرض والحجر على حد سواء، ملتفة عبر الممرات، متسلقة الجدران، مخترقة آخر الشقوق غير المستقرة. لم تدع زخمها يتلاشى. كل فتحة في الواقع كانت إما مخنوقة بنمو معزز أو محاطة ومسحوقة تحت طبقات متقاربة من الخشب والمانا. مخلوقات الفراغ التي حاولت الظهور طُعنت قبل أن تستقر أشكالها تمامًا، وتمزقت في منتصف التحول، وتناثرت بقاياها عبر الفناء في شظايا مظلمة.
يتحكم.
شامل ومنهجي.
ومع ذلك، حتى مع حفاظها على المحيط، ظلت السماء في الأعلى هي البيان الأكبر.
تبادل الجنود النظرات دون كلام. فهم الورثة دون الحاجة إلى شرح. كان التفاوت واضحًا بين رؤساء البيوت الثمانية العظيمة. لم تكن جميع التيجان متساوية في الوزن، ولم تكن جميع الأعمدة متساوية في الكتلة.
لم يكن فالتير دو مورغان مجرد بطريرك آخر.
لقد اقترب أكثر من شيء أساسي.
من بين البشر، لم يكن هناك سوى آل فايليون - حماة أقوى سلالة سحرية - ممن يمكنهم الادعاء بالاقتراب من تلك المرتبة. لم ينافسها أي فرد آخر من سلالة البشر بشكل واضح.
لقد جعل الشق في السماء تلك الحقيقة مرئية.
لقد سقطت كايدور.
انتهى أمر ثالزار.
لكن الصراع لم ينته بعد.
حلّت حالة من الاستعجال محل الفوضى. لا يزال ورثة ثالزار يرقدون في مكان ما داخل القلعة، طريحي الفراش ومصابين بطاعون إيكاروس. من يسيطر عليهم أولاً سيقرر كيف ستتطور الأحداث اللاحقة - سواء أكانت توطيداً للسلطة، أو ضغطاً، أو إبادة.
استقرت ساحة المعركة في الخارج تحت سيطرة إيلينارا.
في الداخل، كان السباق قد بدأ بالفعل.
لم تكن ممرات القلعة المتصدعة تشبه القاعات المنظمة التي كانت عليها في السابق. فقد انقسم الحجر على طول خطوط الإجهاد الناتجة عن الانفجارات السابقة في الأسفل، وتدلت أجزاء من السقف أو انهارت تمامًا، وحمل الهواء رائحة معدنية خفيفة حيث اختلط الطاعون والدم في مكان ضيق. وتذبذبت الشقوق في جيوب غير مستقرة بالقرب من الهياكل الداخلية، أقرب إلى حيث كان وجود فالتير يضغط بشدة على الواقع.
تقدمت نيم في المقدمة دون تردد، بخطوات محسوبة لكن غير متسرعة، وسيفها منخفض بينما تنعكس ومضات المانا البنفسجية البعيدة على الفولاذ المصقول. تحرك سيلفار نصف خطوة خلفها وإلى يمينها، يحرس الزوايا العمياء دون أن يُطلب منه ذلك. خلفهم، تبعهم جنود من بيوت أخرى بحذر واضح، مدركين أن الاقتراب من ورثة مورغين يعني الاقتراب من شيء أخطر بكثير من مجرد الشقوق.
انشق تشوه في الممر الأمامي.
تدفقت المادة الفارغة من خلالها.
كان الممر ضيقاً. لم يكن هناك مجال للمناورات الكبيرة.
تحرك نيم أولاً.
[شعار مورغان المزدوج]
شقّ خطان من المانا الهواء في قوسين متقابلين، متقاطعين بتناظر مُحكم قبل أن يصطدما في المركز. انطوى الانفجار المحصور إلى الداخل بدلًا من الخارج، وتصاعد الضغط فجأة ثم انطلق في انفجار مُركّز شوّه المخلوقات المتقدمة في منتصف تقدمها. انفصلت الأطراف بسلاسة. وانشطرت الجذوع. كانت جدران الممر متفحمة لكنها سليمة.
تبعها سيلفار بسلاسة، محاكياً زاويتها بدقة متناهية. رسمت ضرباته المزدوجة رمزاً متقاطعاً خاصاً بهما، وتداخل انفجارها مع انفجارها بفارق نبضة قلب، مُزيلاً ما خلفته وراءها. لم يتطلب توقيتهما أي إشارة.
لقد تدربا معاً منذ الطفولة.
قال سيلفار بهدوء بينما كانوا يخطون فوق البقايا المتحللة: "ما زلنا نبالغ في التوسع في القوس الثاني".
لم يلتفت نيم إلى الوراء. "وما زلت تعوّض ذلك بالضرب على نطاق أوسع من اللازم."
تبادلا نفساً خفيفاً بدا وكأنه نوع من التسلية.
نفس الأب. نفس الأم. أبناء الزوجة الثالثة. في بيتٍ بُني على التنافس والخلافة، كان لهذا التفصيل أهمية بالغة. كان التوتر السياسي قائماً، بالطبع؛ لطالما كان كذلك داخل مورغين. ومع ذلك، لم يكن هناك أي تظاهر بينهما.
تحرك سيلفار قليلاً، واتخذ الزاوية الأمامية عندما انحنى الممر إلى اليسار، ليحمي نيم من فتحة عمياء.
لم تشكره.
لم يكن يتوقع ذلك.
انبعثت شرخة أخرى من خلفهم. استدار نيم دون تردد، ليغطي مؤخرتهم بينما قضى سيلفار على مخلوق اندفع نحو الجنود. لم يتزعزع إيقاعهم.
قال سيلفار بهدوء بينما توغلوا أكثر: "أفترض أنك تنوي تأمين ورثة ثالزار بنفسك".
أجاب نيم: "بالتأكيد، أنا لا أشارك في الفضل".
"ولا أنا أيضاً."
لم يكن هناك أي عداء في هذا التبادل. فقط اليقين.
وصلوا إلى حجرة معزولة تقع في عمق البنية الداخلية، أبوابها ملتوية جزئيًا لكنها لا تزال قائمة. بقايا المانا عالقة بالعتبة. كان الهواء هناك أثقل، وأقل فوضوية وأكثر... تركيزًا.
وضع سيلفار يده على الباب ودفعه إلى الداخل.
كانوا يتوقعون أن يروا صفوفاً من الورثة طريحي الفراش.
لم يفعلوا ذلك.
في وسط الغرفة وقف شخص واحد.
على قيد الحياة.
التنفس.
كان جلدها مُغطى بأوردة داكنة تنبض بشكل خافت تحت السطح. كان الهواء المحيط بها يتلألأ بفساد خفي، كما لو أن الواقع يتراجع قليلاً مع كل نفس تستنشقه.
لم يكن ما يحدث داخل الغرفة مرضاً كامناً.
كان وباءً نشطاً.
لم يبقَ الشكل المصاب منتصبًا لفترة طويلة. انحنت ركبتاه كما لو أن جسده لم يعد قادرًا على تحمل الفساد الذي يجتاحه، واندفع إلى الأمام دون سابق إنذار.
تحرك سيلفار بدافع الغريزة.
أمسك بها قبل أن تصطدم بالأرض.
قال بحزم للجنود الذين خلفهم: "ابقوا في الخلف"، لكن التحذير جاء متأخراً جداً.
كانت يده قد لامست يده بالفعل.
كان رد الفعل فورياً.
ازدادت الأوردة الداكنة النابضة تحت جلد المصاب سطوعًا، ثم انتشرت، متسللةً عبر نقطة التلامس كالحبر المتناثر في الماء. قفز الفساد من اللحم الدافئ كالجثة إلى الذراع الحية، متسارعًا تحت جلد سيلفار في خطوط متفرعة صعدت من الرسغ إلى الساعد في ثوانٍ.
Nym saw it.
لم تتحرك في البداية.
كانت تراقب.
إذا كان هذا هو سلالة إيكاروس، فهو ليس مجرد مرض عادي. بل هو عدوى مُهندسة. تنتقل عبر المانا. قابلة للتكيف. مصممة للانتشار عن طريق التلامس ثم إلى الداخل، نحو المركز.
انقبض فك سيلفار عندما شعر بذلك.
قال بصوت منخفض: "نيم، تراجع للخلف".
كانت الأوردة قد بدأت بالفعل تعبر مرفقه.
اسودّت حواف بؤبؤي عينيه، وتلاشى اللون البنفسجي ليصبح ضبابيًا. تغيّر الهواء من حوله، وتجمعت تشوهات خفيفة مع بدء الطاعون باختبار تدفق طاقته السحرية.
وتراجع الجنود خلفهم عدة خطوات. لم يندفع أحد إلى الأمام. ولم يقدم أحد المساعدة.
كان ورثة الرهن العقاري أصولاً.
كانت تشكل مخاطر أيضاً.
نظر سيلفار إليها مرة أخرى.
لقد فهم.
لم يكن في تعابيره أي توسل، بل مجرد استعجال.
قال بهدوء: "لا تتردد. إذا وصل الأمر إلى أعماق قلبي—"
عاد الفساد لينتشر مجدداً، وبسرعة أكبر هذه المرة، زاحفاً عبر عظمة الترقوة باتجاه حلقه.
تقدم نيم للأمام.
لم يتغير وجهها. لم يرتفع تنفسها فجأة. وظل النصل في يدها ثابتاً.
لقد اختارت زاويتها بعناية.
[رأي مورغان]
كان الجرح غير مرئي.
سطر واحد دقيق.
اخترق الرصاص رقبته قبل أن يتمكن الصوت من اللحاق به.
مال رأس سيلفار قليلاً مع انقطاع الاتصال، وانهار جسده قبل أن ينتشر المرض أكثر. سقط دون مقاومة، وتناثر الدم على الحجر في قوس نظيف.
تألقت عروقه الداكنة تحت جلده مرة واحدة.
ثم سكن.
ساد الصمت الغرفة.
كان الشخص المصاب الذي أمسك به ملقىً بجانبه ملتوياً بلا حراك.
حدق الجنود في نيم كما لو كانوا يتوقعون شيئاً آخر - الغضب، الحزن، التردد.
أنزلت سيفها ببطء.
قالت بصوتٍ هادئ، وقد نطقت بكل كلمةٍ بقصد: "لقد كان ضائعًا بالفعل. لا نغامر بمواجهة طاعون إيكاروس". شدّت قبضتها حول المقبض لبرهةٍ أطول من اللازم قبل أن تُرخيه.
في الداخل، استقرّ الثقل. لكن ليس الآن. سيكون هناك وقت لاحق لتقييمه. وقت لاستعادة ذكريات ساحة التدريب، والوجبات المشتركة، والتفاهم الهادئ الذي ساد بينهما في منزلٍ كان فيه الثقة نادرة. وقت للإجابة على أسئلة والدتهما. وقت لتبرير القرار أمام مجلسهما الداخلي.
لم يكن هذا هو الوقت المناسب.
تجاوزت الجثة دون أن تنظر إلى أسفل مرة أخرى.
أمرت قائلة: "أغلقوا هذه الغرفة. أحرقوا جثة أخي، لا يمكننا السماح لها بالانتشار، وكل من يلمسها مباشرة سينتهي به الأمر مثله".
تحرك الجنود على الفور.
على أرضية حجرية متصدعة لقلعة موبوءة بالطاعون، يرقد الوريث الخامس لعائلة مورغين بلا حراك.
بقي ثمانية.