الفصل 417: سقوط ثالزار [XXXI]
بقي إيكاروس واقفاً.
رفض الجرح الذي يمتد عبر بطنه أن يلتئم، وبدت حوافه داكنة قليلاً حيث بقيت آثار [حكم مورغان] كبقعة لا تزول. نبض قلبه من جديد، بقوة أكبر هذه المرة، وتوهج ضوء بنفسجي أسفل أضلاعه وهو يدفع المانا عبر قنوات متضررة. استجابت عملية التجدد، ولكن ببطء، كما لو أن شيئًا خفيًا كان يشدّ حول الجرح في كل مرة يحاول فيها الالتئام.
اشتدت نظراته.
إذا لم يهدأ الضغط، فسوف يتغلب عليه.
خفتت الإضاءة المحيطة بهما تدريجيًا بينما عزز [حقل تعفن المانا]. لم يكن هناك ضباب مرئي، ولا ارتفاع مفاجئ في الطاقة، ومع ذلك فقدت المانا المحيطة بريقها، مثل جمر محروم من الأكسجين. في الوقت نفسه، أعيد تنشيط [انتشار المتجهات] على طول كل نقطة اتصال سابقة، حيث حاولت شقوق دقيقة أن تستيقظ تحت جلد فالتير أينما لامس النصل والطاعون سابقًا.
مدّ إيكاروس يده.
انطلقت نبضة تحلل الأعضاء الأولى فجأةً ودون سابق إنذار، صدمة داخلية مضغوطة استهدفت جذع فالتير مباشرةً. ثم تلتها أخرى. وأخرى. تتابع سريع، ضغط متراكم مصمم لا لكسر العظام بل لتدمير الأعضاء من الداخل. تحتها، ازداد عمق سيطرة الطاعون، واكتسب الحجر المتصدع ذلك البريق الرمادي الرقيق مرة أخرى كما لو أن القلعة نفسها أصبحت رئة تستنشق طاقتهم السحرية.
بدأت شقوق سوداء تتسلل تحت جلد فالتير، وخطوط باهتة ترسم مثل الشقوق تحت الخزف.
لم يتراجع فالتير.
[حارس مورغان الأساسي] تشكل بحركة واحدة مضبوطة، عبارة عن سطح مستوٍ من المانا المظلمة يتدخل بزاوية الاصطدام الداخلي الدقيقة. اصطدمت النبضات وتشتتت، وأُعيد توجيهها للخارج من خلال محاذاة دقيقة بدلاً من المقاومة الغاشمة.
انقضّ سيفان عائمان في آن واحد، واخترقا أعمق جيوب الفساد، وشقت حوافهما طريقها عبر تشبّع غير مرئي كما لو كانت تقطع قماشًا مشدودًا بشدة. وتلاشى البريق الرمادي حيث مرّا.
ثم انتقل فالتير.
[اندفاعة مورغان الطورية].
تشوه قصير، وظل مشوه، ثم ظهر مجدداً خلف أشد مناطق التحلل كثافة، واستقرت حذائه على حجر أنظف دون استعجال.
اتضح الخلل في صمت.
انقبض فك إيكاروس.
أجبر قلبه على الانقباض مجدداً.
[العدوى القصوى].
ازداد الضوء البنفسجي داخل صدره حدةً، متجاوزًا عتبة سطوعه السابقة، وتسلل إشعاعه عبر النسيج في نبضاتٍ أكثر حدة. استجاب الفساد المتراكم في الغرفة على الفور. اسودّت الخطوط الخافتة تحت جلد فالتير ونبضت. ازداد الهواء كثافةً، وتدفقت تيارات المانا كما لو كانت تتحرك عبر وسطٍ أثقل.
لكن الأمور لم تتطور إلى ما هو عليه الآن.
بقيت العدوى في مكانها الأصلي. لم تتفرع. لم تزدهر. نبضت الشقوق الدقيقة على طول تدفق مانا فالتير ثم توقفت، غير قادرة على التوسع إلى ما هو أبعد من اضطراب سطحي ضحل.
لم يقم فالتير بالتطهير. ولم يقم بتعزيز أي منهما بشكل واضح.
ظل جوهره مستقراً. كثيفاً. لم يمس في بنيته.
تحركت السيوف العائمة.
لم يعد تشكيلهم يدور بشكل عشوائي، بل أعاد تشكيل نفسه بدقة متناهية. انحنى نصلان بزاوية منخفضة واجتاحا المكان في وقت واحد، مما أجبر إيكاروس على التحرك جانبياً. وقطع نصل ثالث خط الانسحاب خلفه. وهبط نصل آخر من الأعلى بفارق زمني، مما قلص مساحة الهروب العمودي. وعدّل نصلان آخران مسارهما بشكل طفيف، ليغلقا الزوايا العمياء التي اعتادت سيبتيك ميراج استغلالها.
ضاقت الخناق حوله في الغرفة.
انتقل فالتير.
[مرثية مورغان].
انفتحت ستة أقواس بتسلسل مُحكم، وتمدد كل ظل منحني للخارج بشكل حتمي لا متسرع. وتداخلت الأهلة في هندسة متعددة الطبقات، عابرةً فضاءً مشوهاً حيث حاول إيكاروس ثني الإدراك.
[سراب سيبتيك] اشتعل كرد فعل، مما أدى إلى تشوه المنظور، وانحراف المسافات بدرجات طفيفة.
أدى القوس الأول إلى كسر التشوه.
الثاني عبرها.
عند التقاطع الثالث، انهار الوهم تماماً، وانفصلت الهندسة المشوهة مثل الزجاج الرقيق تحت الضغط.
للمرة الأولى، فشل إيكاروس في اجتياز جميع المسارات.
انفتح جرحان في جانبه. وامتد جرح آخر على طول كتفه. وخدش جرح رابع الفخذ الخارجي.
لم تكن أي منها كارثية.
تراكمت جميعها.
رسم الدم مسارًا داكنًا على جانب إيكاروس، يتساقط على فترات منتظمة على الحجر المتشقق. تغير تنفسه، لم يصبح متقطعًا بعد، لكنه أصبح أثقل من ذي قبل. كل شهيق كان يشد رئتيه المثقلتين أصلًا باختلال التوازن الداخلي.
تقدم فالتير. خطوة. ثم أخرى.
تكيفت السيوف الطائرة معه، دون أن تحيد عن تشكيلها. بقي اثنان منها خلف كتفي إيكاروس قليلاً، مائلين نحو الداخل. وحام سيفٌ قرب مستوى حلقه. وتتبع سيفٌ آخر يده المسيطرة. أما البقية، فتحركت في أقواس دقيقة، مصححة زواياها قبل أن تتشكل الأخطاء.
قال فالتير بهدوء، بصوتٍ هادئٍ وواضح: "أوشك وقتك على النفاد يا إيكاروس. لم يتبقَّ لك إلا القليل قبل أن يدركك الموت. ألا تعتقد أن الاستسلام هو الخيار الأنسب؟ بإمكاني أن أمنحك نهاية أسرع من هذه. ألا ترى الفرق بين مستوانا؟ لا جدوى من مقاومة المصير الذي نعلم كلانا أنه قادم لا محالة."
أطلق إيكاروس زفيراً خفيفاً من بين أسنانه، زفيراً باهتاً خالياً من المرح.
أجاب بصوتٍ متوتر: "أوه... أنت حقًا لا تفهم. لا بأس. ستفهم يومًا ما. الآن، هذا يكفي. يمكنني الرحيل بسلام." رفع عينيه الأرجوانيتين للحظة. "أتمنى ألا يكون قد أصاب عائلتك مكروه يا فالتير. كما تعلم... لديّ بعض الدمى متناثرة هنا وهناك. الطاعون متعدد الأوجه."
للمرة الأولى، توقف شيء ما خلف نظرة فالتير.
عملية حسابية.
إمكانية.
خداع.
لم يسمح لها بالتجذر.
أجاب فالتير بهدوء: "محاولة جيدة. لكنني لا أعتقد أن أيًا من أبنائي أحمق لدرجة أن يفقد تركيزه في لحظة كهذه."
اتسعت ابتسامة إيكاروس قليلاً رغم الدماء التي كانت على شفتيه.
"هل أنت متأكد؟ ليس جميعهم آلات مثلك يا فالتير. إنهم بشر. بشر." اشتدت نظراته. "البشر ليسوا كاملين."
تحرك.
انزلقت [علامة الطاعون: ختم الحامل] للأمام في غرس شبه غير مرئي. في الوقت نفسه، تحركت [زهرة لعنة الدم] على طول الجروح الضحلة السابقة، محاولًا البخار الداكن الارتفاع من الخطوط المفتوحة. تكثفت [نبضة تحلل الأعضاء] النهائية، أكثر حدة من ذي قبل، موجهة مباشرة إلى قلب فالتاير.
نزل سيف عائم وقطع نقطة الزرع قبل أن يتمكن الرمز من التوسع، قاطعاً المرساة المتشكلة مثل خيط مقطوع من منتصف العقدة.
[شعار مورغان المزدوج].
تقاطع خطان أسودان أمام فالتاير واصطدما، مما أدى إلى تمزق النبضة الداخلية قبل أن تنهار. حطمت صدمة الأقواس المتقاطعة المحاولة متعددة الطبقات إلى شظايا تناثرت في جميع أنحاء الغرفة.
خطا فالتير عبر البقايا المتناثرة وسحب نصله جانباً.
انفتح قطع جانبي نظيف عبر جانب إيكاروس، أعمق من القطع السابقة.
التقط ضوء القمر الدم المتساقط.
تراجعت وضعية إيكاروس للحظة وجيزة.
لم يعد الفرق بينهما خفياً.