الفصل 419: سقوط ثالزار [XXXIII]
لم تنفجر الحجرة بعد موت إيكاروس. بدأ الفساد الذي كان يغمر الحجر والهواء بالانحسار تدريجيًا، كما لو كان يعود إلى مصدر لم يعد موجودًا. خفّت حدة الطبقة الرمادية الرقيقة التي كانت تغطي الأرضية المتصدعة. وعادت الشقوق التي كانت تعجّ بمانا مريضة إلى ألوانها المعدنية الباهتة. وانخفضت الكثافة الخانقة في الجو حتى أصبح الهواء نقيًا ومنعشًا، على عكس ما كان عليه الحال منذ بداية المعركة.
حيث كان الطاعون متفشياً، لم يبقَ الآن سوى الخراب.
كانت الأرض المحيطة بفالتير حفرةً شاسعةً نحتتها قوى متداخلة تجاوزت قدرة التحمل الهيكلي. لم يبقَ أي جدار سليمًا. تحوّلت البنية الداخلية للقلعة إلى حواف خشنة وممرات منهارة. في الأعلى، اختفى السقف تمامًا، تاركًا الغرفة مكشوفةً لظلام الليل. تسلّل ضوء القمر إلى الأسفل عبر الغبار المتطاير، مُضيئًا الدمار دون تمييز.
لم يكن هناك أي كائن حي يعيش في النطاق المباشر.
لقد مُحيت مخلوقات الفراغ التي كانت تتدفق عبر الشقوق بمجرد الاقتراب منها. وقد ولّد الصدام بين قمتين من القوة ضغطًا لم تستطع الكائنات الأدنى تحمله. ولم يتبق سوى شظايا من الحجر وصمت مطبق.
واصلت السيوف العشرة دورانها البطيء حول فالتير لتلفظ أنفاسها الأخيرة.
ثم أبعدهم بإرادته.
اختفى أحدهم.
ثم أخرى.
تلاشت كل شفرة دون لهب أو أثر، تتلاشى كنجوم بعيدة تختفي عند الفجر. تضاءلت الكوكبة الدائرة تدريجياً حتى تلاشى آخرها من بين العشرة، ولم يبقَ سوى السلاح في يده المسيطرة.
وقف فالتير وحيداً في مركز الدمار المجوف الذي أحدثه.
رسم القمر خطوطاً فضية باهتة على كتفيه.
تجوّلت نظرة فالتير في الغرفة المثقوبة كما لو كانت سجلاً لا ساحة معركة، يقيس الخسائر والمكاسب بنفس الوضوح الهادئ. مات إيكاروس. تم القضاء على كايدور. تحطم ثالزار من الداخل، وأضعف الطاعون والذعر عموده الفقري، وانكشفت سلطته لمن يصل أولاً ولديه الإرادة للاستيلاء عليها.
سيصعد آل مورغين. مع إزاحة أحد الثمانية وإضعاف آخر حتى حافة الانهيار، سيتغير ميزان المجلس سواء رحبت العائلات المتبقية بذلك أم لا. كان ثالزار أداة ضغط في أنقى صورها، عملاقًا جريحًا يمكن توجيهه وكبحه وإعادة توجيهه وجعله مفيدًا. إن السيطرة عليه ستفتح أبوابًا سياسية ظلت موصدة لأجيال، وستعزز النفوذ في المجلس دون الحاجة إلى مواجهة مفتوحة، وستحول عدم اليقين الإقليمي إلى ميزة مدروسة، وستسمح بالتوسع دون وصمة الغزو المباشر.
لم يبتسم فالتير عند التفكير في الأمر. لم يستمتع به.
لقد حسبها كما يقيس النصل المسافة، وكما يقيس الضغط المقاومة. حتى المستقبل بدا وكأنه شيء يمكنه التحكم فيه، شريطة أن تبقى المتغيرات تحت السيطرة.
ومع ذلك، لم أشعر بأن الغرفة قد اكتملت.
لقد انقشع الغبار، وتراجع الوباء، وزالت التهديدات المباشرة، لكن شيئًا ما ظلّ كامنًا تحت ذلك السطح الصافي، شعورٌ خافتٌ بالخطأ لا يمتّ بصلةٍ إلى النصر. لم يكن ذلك ذكرى كلمات إيكاروس، ولا خوفًا على أيّ حياةٍ فردية، ولا شكًّا في سيادته.
كان الأمر أكثر حدة من ذلك.
شعور سيء.
لم يأتِ القلق من الاستراتيجية.
لقد جاء ذلك من الذاكرة.
عاد ذهن فالتير، ليس إلى صليل السيوف، بل إلى جملة واحدة نُطقت من خلال الدماء والكبرياء المحطم.
أتمنى ألا يكون قد حدث شيء لعائلتكم...
قيلت الكلمات بخفة، وكأنها حديث عابر، لكنها ظلت عالقة في الأذهان بإصرارٍ فاق رحيل قائلها. لم يُضفِ عليها حقيقةً فورية. كان التمويه سلاحًا شائعًا بين المحتضرين. وكان التشتيت تكتيكًا قديمًا.
ومع ذلك، لم تكن الحرب تميز بين أحد.
كان هذا ساحة معركة.
أي شخص معرض للسقوط.
حتى هو.
لم يتقبل تلك النتيجة على أنها محتملة. لم يعتبر نفسه أقل شأناً من أي قوة حاضرة. لكن الاحتمال ليس يقيناً، وكان يفهم المخاطرة بدقة متناهية. كان لديه تسعة ورثة عندما بدأت المعركة.
إذا مات واحد، فسيبقى ثمانية.
لم يُضفِ عليهم طابعًا رومانسيًا. كان معظمهم أصولًا قبل أن يكونوا أبناءً. امتدادًا للنفوذ. أدواتٍ بسطت من خلالها عائلة مورغين سلطتها في العالم. كلٌ منهم يُمثل نفوذًا مستقبليًا، واستقرارًا مستقبليًا، وهيمنةً مستقبلية. لم يكونوا مُثُلًا هشة؛ بل كانوا استثماراتٍ هيكلية.
إذا سقط أحدهم، فسيحظى بالطقوس اللائقة. سيُراعى تكريمه. سيُقام له دفن رسمي، كما حدث مع موردريك. سيتذكره أهل البيت. وسيرى المجلس القوة في الثبات.
لم يكن فالتير ليُظهر الحزن.
سيُظهر استمرارية.
لكنّ ذلك الشعور المُلحّ الذي يُسيطر على وعيه لم يكن نابعًا من خسارةٍ حدثت بالفعل. لم يكن حدادًا، بل كان ترقّبًا.
رفع نظره قليلاً نحو السماء المفتوحة.
"مخلوق الفراغ"، تمتم بصوت خافت.
كان ذلك هو المتغير الذي لم يتم حله.
كان لا يزال على قيد الحياة.
وطالما بقيت المعركة داخل القلعة، فإنها لم تنتهِ حقاً.
أغمض فالتير عينيه.
لم يستخدم أي تقنية. لم يستغل أي مهارة كشف. لم يكن هناك أي تغيير مرئي في هالته، ولا أي وميض من المانا يُعلن عن المحاولة. ببساطة، سمح لإدراكه بالامتداد إلى الخارج، كما يتمدد النفس في الرئتين دون جهد واعٍ.
في مستواه، لم تكن المانا شيئًا مخفيًا وراء حجاب. بل كانت تيارًا يسري في كل شيء، دقيق الحركة لكنه واضح لمن يملكون القدرة على صقله. ساحة المعركة نفسها كانت تتحدث، لا بالصوت، بل بالكثافة والإيقاع والحضور. وحده من يقف في قمة جنسه يستطيع قراءتها دون أدوات.
لقد استمع.
مايرون.
كانت الإشارة واضحة وثابتة، ومنضبطة كما هو متوقع. وعلى مقربة منه، كان حضور هيلجار أشدّ وطأة، أقلّ ضبطاً للنفس ولكنه لا يزال حاضراً. بالقرب من هيلجار كانت ريفينا؛ تداخلت طاقاتهما قليلاً، مما يشير إلى قربهما لا إلى مصادفة. من المحتمل أنهما قد أعادا تنظيم صفوفهما.
تغير وعي فالتير.
الاسم.
تذبذبت طاقتها السحرية بفعل الإجهاد المتبقي، متمركزة في أعماق القلعة. كان داريون حاضرًا في مكان قريب، على نطاق أوسع، بينما بدت هالة إيليرا مستقرة، راسخة في الأطراف حيث كانت المقاومة الخارجية في أوجها.
ثم توسع في الحديث.
ليساندرا.
ثم-
ترافالغار.
توقف فالتير.
لقد تغيرت كثافة طاقته السحرية. لم تكن أقوى فحسب، بل أصبحت أكثر تحديدًا، وأكثر انضغاطًا، كما لو أن جوهره قد خضع لعملية صقل حديثة تحت ضغط هائل. لم يكن الاختلاف انفجاريًا، بل كان بنيويًا. وقد لاحظ فالتير ذلك دون تعليق.
لقد أحصى.
مرة واحدة.
مرتين.
ثلاثة.
أربعة.
خمسة.
ستة.
سبعة.
ثمانية.
ثمانية فقط.
كان النمط واضحاً.
كان هناك واحد مفقود.