الفصل 421: سقوط ثالزار [XXXV]
كان هناك شيء خاطئ في ساحة المعركة.
لم يكن الأمر متعلقًا بالدماء، ولا بالحجارة المحطمة، ولا حتى بالصراخ المتواصل الذي يتردد صداه عبر ممرات دفاعات ثالزار المدمرة. فقد اعتاد ترافالغار على كل ذلك منذ زمن. بل كان الأمر متعلقًا بالكثافة. بالضغط. وكأن الهواء نفسه أصبح أكثر كثافةً بوجودٍ ما.
كان هناك عدد كبير جداً من المخلوقات الفارغة.
يتجاوز بكثير أي عتبة معقولة.
شقّ نصله جسدًا ملتويًا آخر، بضربةٍ نظيفةٍ ودقيقة، تلتها حركةٌ سريعةٌ شطرت جسدًا ثانيًا عبر عظمة الترقوة. لقد سقط الآلاف على يديه اليوم. لم يعد للعدد أهميةٌ في مكانٍ ما خلال الساعة الأولى. أصبح العد بلا جدوى.
ومع ذلك لم يشعر بالتعب.
كان هناك شعور بالقلق، نعم – إدراكٌ خانقٌ يلفّ جسده – لكن كان هناك شيء آخر متداخل معه. نشوةٌ حادةٌ ومُكهربة. من النوع الذي لا يظهر إلا عندما يتسع نطاق الخطر بما يكفي لصقل كل غريزة يمتلكها.
المزيد قادم.
من الممر الأيسر. من الدرج المتصدع. من الشقوق في الجدران حيث انفتحت الصدوع كجروحٍ أُجبرت على التباعد.
تتبعت عيناه النمط بينما استمر جسده في إيقاعه. خطوة. قطع. استدارة. فصل. تقدم. تحرك السيف معه كما لو كان يفهم قبل أن يفهم، وجسده الفارغ ينهار في أقواس منضبطة.
لكن ذهنه كان شاردًا.
في وقت سابق، عندما كانوا يسيطرون على المحيط الخارجي، كانت الشقوق تنفتح بلا توقف. مخلوقات الفراغ تتدفق في موجات تهدد بابتلاع التكوين بأكمله. ثم، تدريجياً، خف الضغط. لم يختفِ - بل تباطأ.
يكفيهم للتنفس.
يكفي ذلك لكي يعيدوا تنظيم أنفسهم.
أسقط مخلوقًا آخر في منتصف اندفاعه، وانزلق تحت ذراع ذات مخالب، وشق طريقه صعودًا عبر القفص الصدري. تلاشى الجسد قبل أن يصطدم بالأرض.
توافق الجدول الزمني.
ليساندرا. والد أوبريل. كان التقرير واضحًا: فالتير كان يخوض مواجهة اثنين ضد واحد ضد المخلوق الفراغي الذكي وإيكاروس.
وفي تلك الفترة تحديداً، بدأت الصدوع تتضاءل.
كان الأمر يحتاج إلى تركيز.
لم يستطع الكائن الفراغي الذكي الحفاظ على ضغط كامل في ساحة المعركة أثناء تغلبه على فالتاير. تشتيت الانتباه أدى إلى انخفاض توليد الشقوق. كان هذا هو التفسير الوحيد المنطقي.
انشقّ صدع آخر أمامه، أوسع من الصدوع السابقة. وتدفقت منه ثلاثة مخلوقات من الفراغ دفعة واحدة.
الآن تغير شيء ما.
إما أن فالتير قد أجبرها على تغيير خطتها.
أو أن الكائن الفراغي الذكي قد انفصل.
انتشرت موجة جديدة من الصدوع عبر الجدران الداخلية للقلعة مثل أزهار داكنة تتفتح دفعة واحدة.
وهذا يعني—
إنه مجاني.
لقد فهم ذلك قبل أن تستقر الفكرة تماماً.
استدار ترافالغار فجأة، وقضى على آخر مخلوق قبل أن يرفع صوته فوق الفوضى.
"انتبهوا! المخلوق الفراغي الذكي طليق في القلعة! لا بد أنه تسلل بعيدًا عن فالتير! كونوا متيقظين، نحن قريبون!"
استجاب الفريق على الفور. وتكدست التشكيلات بانضباط متمرس بينما تقدمت موجة أخرى نحوهم.
وصلوا إلى الجناح الداخلي للقلعة دون تباطؤ، حيث تحوّل الطراز المعماري تدريجيًا من أسوار محصنة إلى ممرات حجرية منحوتة كانت مخصصة للنبلاء لا للجنود. حتى هنا، كان ضغط ساحة المعركة يضغط على الجدران كمدّ بعيد، ومع ذلك بدا الجوّ محصورًا، معزولًا بشكل غير طبيعي عن الفوضى التي تتكشف في الخارج.
أدرك الجميع المخاطر قبل تجاوز تلك العتبة. لقد أصيب ورثة ثالزار بشيءٍ من صنع إيكاروس، ومهما كان ما صنعه، لم يكن مجرد مرضٍ عادي. قد يكون التلامس الجسدي خطيرًا. ولا تزال طرق العدوى غامضة. ولم يكن بوسع أيٍّ منهم تحمّل التهور.
ثبتت عينا ليساندرا على باب مُحصّن. لم يتردد الكائن المألوف لوالد أوبريل، بل اندفع للأمام وحطم الباب بقوة هائلة، فانكسرت المفصلات الحديدية وتناثر الخشب إلى الداخل مع انهيار الحاجز في ضربة واحدة.
الغرفة التي تقع خلفها ظلت سليمة.
كان العديد من الورثة يرقدون فاقدين للوعي في أسرّتهم، شاحبين بلا حراك، لكنّهم يتنفسون بشكل واضح. لم تكن الغرفة تحوي أثاثًا مقلوبًا، ولا آثارًا للعنف، ولا آثار فساد ظاهرة تنتشر على الجدران. والأهم من ذلك، لم تكن هناك أي شقوق ظاهرة في المكان. ولا حتى أثر لكسر متبقٍ.
تحركت معركة ترافالغار لحظة ظهور الداخل.
[خطوة إنهاء الخدمة]
بدا العالم وكأنه يتشوه من حوله وهو يتقدم. لم تكن حركته مجرد تسارع، بل كانت منحنية. انحنى الهواء جانبًا، وتشوّه شكله للحظة كما لو أن الفضاء نفسه استسلم لمساره. في أقل من نبضة قلب، عبر مدخل الغرفة وتجسد داخلها.
لامست حذائه الحجر.
ولاحظت عيناه التهديد.
كانت مخلوقاتٌ شبيهةٌ بالبشر، من العدم، جاثمةً فوق الأسرّة، وأطرافها الطويلة مطويةٌ بشكلٍ غير طبيعي، وهي تميل نحو الورثة فاقدي الوعي. كانت مخالبها تحوم على بُعد بوصاتٍ من الحناجر المكشوفة. لم تنقضّ بعد، لكن التوقيت كان يُقاس بالأنفاس.
لم يضيع ترافالغار أي فرصة.
[هلال مورغان الأخير]
استجمع إيقاع القتال، مركزًا القوة المتراكمة من كل تبادل سابق في نقطة واحدة محكمة. انضغطت الطاقة على طول النصل، متخذةً شكل هلال مقلوب يتلألأ خافتًا على حافته. بدأت الضربة دون أي مشهد، حيث شقت ذراعه الهواء بحركة أفقية واحدة سلسة. وللحظة، ساد الصمت التام.
ثم انفرج الهلال.
انتشرت القوة المضغوطة عبر الغرفة في قوسٍ واحدٍ كاسح. اجتاحت الكائنات الفارغة كما لو أن وجودها لم يُسمح له بالاستمرار. انفصل اللحم تمامًا. انهارت الأشكال. سقطت الأجساد على الحجر وبدأت تتحلل إلى بقايا قبل أن يتلاشى صدى الضربة تمامًا.
ساد الصمت أرجاء الغرفة.
خلف المدخل، حافظت فرقته على حراسة الممر، تتصادم السيوف وتدوي أصوات الاستدعاءات وهم يصدّون الحشد المتقدم بتشكيل منظم. على الرغم من الهجوم الكاسح في أماكن أخرى من القلعة، وعلى الرغم من الضغط الهائل الذي تحملوه للتو، لم ينفتح أي شرخ داخل هذه الغرفة.
لم يكن ذلك الغياب عشوائياً.
ظل ترافالغار ساكناً لفترة أطول قليلاً من اللازم، وعيناه تمسحان الجدران والسقف والهواء نفسه، مدركاً أن ما لم يحدث هنا قد يكون أكثر أهمية مما حدث، والصمت يضغط على حواسه بينما تبحث غريزته عن الخطر المفقود.