الفصل 422: سقوط ثالزار [XXXVI]
امتلأت الغرفة بسرعة مع دخول أوبريل برفقة ليساندرا وجاريكا، وصدى خطواتهما وحوافرهما يتردد خافتاً على الحجر الذي لا يزال يحمل سكوناً معقماً لمكان لم تمسه معركة. خفض أيل أوبريل رأسه قليلاً كما لو كان يستشعر توتراً كامناً في الجو، وتصاعد أنفاسه رذاذاً خفيفاً تحت هالة المانا الباردة المحيطة بأسرّة الورثة.
انتقلت نظرة أوبريل من شخص فاقد للوعي إلى آخر قبل أن تستقر على ترافالغار.
"ماذا ترى؟ هل هم مصابون؟"
لم يُجب ترافالغار على الفور. اتسعت مداركه، وتدفقت المانا عبر حواسه بدقة جراحية وهو يفحص الجلد، وإيقاع التنفس، ودوران المانا، وحتى الرنين الخافت الذي يصدره كل وريث. بحث عن عروق فاسدة، وبصمات غريبة، ورموز خفية مدفونة تحت الجسد أو الروح.
لم يكن هناك شيء.
زفر بهدوء والتفت نحوها.
"أوبريل... هل يمكنكِ التحقق؟ لقد رأيتِ حالات إصابة من قبل وواجهتِها أيضاً. لا يبدو الأمر كذلك للوهلة الأولى."
نزلت من على ظهر غزالها دون تردد. "بيبن"، نادت بهدوء.
تلاشى طائر الفينيق في الهواء، وتلاشى اللهب الأزرق حتى لم يبقَ سوى طائر شاحب ذو عينين حمراوين. وكانت ترى بالفعل من خلال بيبين، كما تفعل دائمًا، إذ حلّت رؤية رفيقها محل العالم الذي لم تكن لتدركه بمفردها. وبتحويلة خفيفة لانتباهها، قادت بيبين إلى الأمام بينما كان الطائر الشاحب يحوم فوق كل وريث، يتفحصهم واحدًا تلو الآخر بصبرٍ دقيق.
ثوانٍ ممتدة.
وأخيراً، تكلمت.
"لا يبدو أنهم مصابون... ولكن وفقًا لمعلوماتنا، ينبغي أن يكونوا كذلك."
تقدمت ليساندرا للأمام، وقد ازداد صوتها ثقةً. "هذا يعني أن أبي قد نجح. لا بد أن إيكاروس قد مات. إن سقوط موهبة من فئة SSS سيقضي على أي وباءٍ تسبب فيه. يبدو أنهم في أمان."
لم يتغير تعبير وجه ترافالغار.
"آمنون؟ لستُ مقتنعاً. مع وجود هذا العدد الكبير من مخلوقات الفراغ حولنا، تذكر ما قلته. قد يظهر الكائن الذكي في أي لحظة. علينا حمايتهم."
أومأت ليساندرا برأسها مرة واحدة. "موافق."
رفعت أوبريل يدها. اشتعل بيبين على الفور، متحولًا إلى هيئته الزرقاء كطائر الفينيق، بينما اجتاحت ألسنة اللهب مدخل الممر. انطلق المخلوق للأمام، مخترقًا مخلوقات الفراغ التي تتدفق نحوهم، ونثرت أجنحته نيرانًا متوهجة محت السرب المتقدم.
في الوقت الراهن، صمدت الغرفة.
مات كايدور. مات إيكاروس.
لم يبقَ سوى الكائن الفراغي الذكي في مكان ما داخل ذلك المكان، أو هكذا اعتقدوا.
جاء التغيير فجأة ودون سابق إنذار.
تغير الضغط أولاً، بشكل خفي لكنه عنيف تحت السطح، كما لو أن الهواء نفسه يضيق قبل أن ينكسر. شعر ترافالغار بذلك قبل لحظة من إدراكه للأمر، تشوه يتحرك نحوهم بسرعة مستحيلة، يشق ساحة المعركة خلف أسوار القلعة.
خارج النافذة المحطمة، توقف المطر.
لم تعد الغيوم تغطي السماء، بل بقيت ممزقة، وآثار شق فالتير للسماء لا تزال ظاهرة فوق ساحة المعركة المدمرة في الأسفل. اشتعلت النيران في أرجاء المكان، وتحول الجنود والناخبون إلى حركة بعيدة أسفل قمة القلعة.
كان هناك شيء قادم.
سريع. سريع جداً.
التفتت ليساندرا برأسها نحو النافذة، لكن الإدراك جاء متأخراً قليلاً.
"تحت!"
انفجر العالم.
تحطمت الحواجز الزجاجية والحجارة والمانا المقواة عندما اخترق المخلوق الفراغي الذكي الجدار كسلاح مُطلق. انفتح جناحان ضخمان في نفس الحركة، ومزقت الكتلة والفراغ المتحرك الغرفة بينما حطم الاصطدام نصفها.
انهار الجدار.
اجتاحت موجة صدمية الغرفة، فانقلبت الأسرّة، وتصدعت الأعمدة، وتناثر الحطام بعنف في الهواء. تأوه السقف مع انهيار الدعامات الهيكلية تحت وطأة القوة المفاجئة، وتسارعت الشقوق على الحجر بسرعة تفوق قدرة السحر على تثبيته.
انهار الطابق تحت أوبريل.
انهارت ستون تحت حوافر أيلها، وتفككت المنصة بفعل الجاذبية التي اجتاحت كل شيء دفعة واحدة. وتدفقت الأنقاض إلى الهواء الطلق حيث كانت الغرفة موجودة قبل ثوانٍ.
رآه ترافالغار.
كان بإمكانه أن يشغل المنصب.
كان بإمكانه تأمين الورثة أولاً.
كان بإمكانه تعزيز خط الدفاع وتثبيت الانهيار.
لكن عندما بدأت أوبريل بالسقوط، تحركت الغريزة قبل التفكير.
اختفت الحسابات.
تقدم ترافالغار للأمام وانقض عليها.
استعادت ليساندرا توازنها سريعًا واتجهت نحو الورثة دون تردد. وصل غاريكا إليهم أولًا، وتأكد سريعًا من عدم وجود أي علامات للعدوى قبل أن يرفعهم ويسحبهم بعيدًا عن حافة الانهيار غير المستقرة. استمر الغبار والحجارة المتكسرة في التساقط حولهم، لكن الخطر المباشر على الورثة كان محصورًا.
وقف المخلوق الفراغي الذكي أمام ليساندرا.
بدا سليماً إلى حد كبير. بدأت الإصابات القليلة الظاهرة على جسده بالانغلاق، وكأنّ الفراغات قد أغلقت نفسها كما لو كان الضرر مؤقتاً. أما جناحاه، اللذان مزّقا الحجرة قبل لحظات، فقد انطويا على نفسيهما واندمجا بجسده حتى اختفى أثرهما تماماً.
نظر إليهم.
"أوه؟ يبدو أنك وصلت قبلي. لا يهم. سلمهم لي، وسأسمح لك بالمغادرة."
لم ترد ليساندرا.
انصرف انتباهها عنه.
في الأسفل البعيد، عبر الحطام المتناثر والهواء الطلق، رأت ترافالغار ينقضّ على أوبريل. امتدت تحتهما ساحة مفتوحة، تعجّ بمخلوقات الفراغ. المئات. ربما الآلاف. تغيّرت الكتلة مع سقوطها، وتصاعدت أشكال لا حصر لها إلى الأعلى.
بدا الأمر وكأنه هبوط مميت.
للحظة، فكرت في اللحاق بهم. كانت الرغبة ملحة. لكن الكائن الفراغي الذكي وقف بينها وبين الانهيار، سادًا الطريق تمامًا. الوصول إلى ترافالغار يعني التخلي عن الورثة.
لقد ثبتت على موقفها.
"تباً! يجب أن تعود سالماً يا ترافلجار."
في الوقت الراهن، ستحمي ما جاؤوا من أجله.
في الأسفل، أمسك ترافالغار بأوبريل في منتصف سقوطها، بينما كانت الأنقاض لا تزال تتساقط من حولهما مع انتشار السرب في الأسفل. وفوق موقع الانهيار، كان المخلوق الفراغي الذكي يراقب من الحافة المحطمة للحجرة.
تمكن ترافالغار من التقاط أوبريل في الجو.
من الأعلى، وقد أحاط به الدرع بالكامل، بدا ككتلة فولاذية سوداء ساقطة، كظلٍّ هابط يشق طريقه عبر الغبار والحجارة المتكسرة. كانت قبضته محكمة منذ اللحظة التي أمسكها فيها، ذراعٌ حول ظهرها، والأخرى تحميها من الحطام المتبقي الذي لا يزال يتساقط من الغرفة المحطمة في الأعلى. استمر السقوط، لكن وضعيته تغيرت في الهواء، وساقاه تشدتان غريزيًا. كان الارتفاع شاهقًا، كافيًا لسحق جسد عادي عند الارتطام، ومع ذلك كانت قوته أكثر من كافية لامتصاص الصدمة.
شعر أوبريل بتوتر قبضته يزداد مع ارتفاع الأرض بسرعة.
قبل أن يصلوا إليها، اجتاحت موجة من اللهب الأزرق الفناء.
انطلق بيبين للأمام في هيئة طائر الفينيق، وقد زال شحوبه، بل أحاطت به ألسنة اللهب الداكنة ذات الحواف الزرقاء العميقة. فردّ جناحيه على اتساعهما وهو ينقضّ أمامهم، وبحركة كاسحة أطلق سيلًا من النيران على السرب في الأسفل. لم تتشتت النيران عشوائيًا، بل شقت طريقًا. التهمت مخلوقات الفراغ التي وقعت في الانفجار على الفور، وتحولت أجسادها إلى رماد بينما التهم اللهب الأزرق كل شيء في مساره.
تحرك بحر الفراغ بعنف.
انفتحت مساحة.
هبطت سفينة ترافالغار في وسطها.
تصدّع الحجر تحت حذائه، لكنه لم يترنّح. أحدثت الصدمة شقوقًا في أرضية الفناء، وتصاعد الغبار حوله بينما استمرت ألسنة اللهب الزرقاء في الاشتعال في دائرة واسعة. بقيت أوبريل محمية بين ذراعيه حتى استقرت آخر شظايا الحطام، وجسده يحميها من الخطر المحيط.
استمرت النيران مشتعلة.
تراقصت ألسنة اللهب الزرقاء على الأرض المحروقة، وألقت ضوءًا غير مستقر على مئات - وربما آلاف - من المخلوقات الفراغية التي تحيط بهم. اقترب السرب لكنه لم يهاجم على الفور.
حدقوا.
استقام ترافالغار ببطء، وهو لا يزال ممسكاً بأوبريل للحظة أخرى قبل أن يضعها خلفه. انخفض سيفه قليلاً، ولا تزال حافته داكنة بآثار قتلى سابقين.
لم تندفع مخلوقات الفراغ.
ترددوا.
لم يصدر أي أمر شفهي، ولم تُعطَ أي إشارة مرئية، ومع ذلك انتشر التأثير فيهم جميعًا. شيء ما في حضوره ضغط عليهم، شيء أدركوه غريزيًا. لم يكن ارتباكًا. لم يكن حذرًا.
كان ذلك خوفاً.
كل مخلوق فارغ في تلك الساحة شعر بذلك.