الفصل 428: سقوط ثالزار [XLII]
ثبّتت ليساندرا قدميها رغم الارتعاش الذي يسري في ساقيها، مدركةً أنها لا تملك ما يكفي من المانا لتنفيذ تقنية كاملة أخرى. شدّت قبضتها حول نصلها.
لم يتوقف الإضراب أبداً.
توقف المخلوق فجأةً دون أن يتعرف عليه.
مال رأسه قليلاً، وانصرف انتباهه عن ليساندرا نحو الثغرة الهائلة في جدار الغرفة - الفتحة التي نُحتت عند دخوله لأول مرة. أحاطت الحجارة المتصدعة بالفجوة، ولا يزال الغبار ينجرف عبر تيارات المانا غير المستقرة.
استدارت نحوه بالكامل.
ونظر إلى الأسفل.
للحظة وجيزة، ساد الصمت في الغرفة باستثناء أنفاس ليساندرا غير المنتظمة وهدير المعركة البعيد الذي يتردد صداه من الأسفل.
ثم شعر المخلوق بذلك.
شعر به كشيء أقدم من ذلك بكثير، شيء لا ينبغي أن يكون موجودًا بعد الآن. شيء كان من المفترض، منطقيًا، أن يُمحى منذ مئات أو آلاف السنين. حتى المخلوق نفسه لم يستطع تذكر آخر مرة واجه فيها ذلك الوجود، ولم يستطع تحديد تلك الذكرى بوضوح، لكنه تعرف على جوهره على الفور. كان مخطئًا. كان معاديًا لطبيعته. كان عدوه الطبيعي.
وكان ذلك هنا.
لا يزال جرح هجوم ليساندرا يحرق جسده، إذ يعيق تأثير تمزق النواة تدفقه الداخلي، لكن هذا الضرر بالكاد يُذكر مقارنةً بما شعر به الآن في الأسفل. من خلال الثغرة في جدار الغرفة، امتد إدراكه إلى الأسفل، وانكشفت ساحة المعركة في وعيه كانعكاس مشوه. رأى شخصًا يرتدي درعًا أسود يتحرك بلا توقف، يشق طريقه بين مخلوقات الفراغ في تتابع لا هوادة فيه. لم تكن تسقط عشوائيًا، بل كانت تُباد عمدًا. العشرات في لحظات. مجموعات كاملة تنهار تحت وطأة تقدمه. كان الفراغ المتدفق من الشقوق يموت أسرع من قدرته على إعادة التموضع.
لم يكتفِ المخلوق برؤيته فحسب.
تذكر المخلوق ذلك.
كصدى بعيد يطفو على السطح من شيء مدفون في أعماق وجوده، أدرك النمط. القمع. الاستئصال. الطريقة التي استسلم بها جسد الفراغ تحت وطأة ذلك الحضور المحدد.
بدائي.
ظلّ أثر هجوم ليساندرا عالقًا على جذعها، لكن الأمر لم يعد مهمًا. صحيح أن نصلها قد أجبرها على رد فعل، لكنه لم يكن التهديد الحقيقي.
ظهر الغضب.
انطلقت همهمة من فمها، وتشكلت الكلمات بوضوح غير طبيعي الآن بعد أن اختارت أن تتكلم.
"أنت... أنت بحاجة إلى الموت الآن."
ارتجف ظهرها بعنفٍ بينما انشق لحمها وانطلقت أجنحتها للخارج، ممزقةً الأنسجة وهي تتمدد إلى أقصى اتساعها. ازداد الضغط داخل الحجرة، وتهاوت الجدران المتصدعة أكثر فأكثر بينما شوّهت طاقة الفراغ المنطلقة الهواء. ترنّحت ليساندرا تحت وطأة الموجة الصدمية، بالكاد استطاعت الحفاظ على توازنها بينما اندفعت القوة من حولها.
لم ينظر إليها المخلوق مرة أخرى.
ثنى ركبتيه وانطلق للأمام في حركة انفجارية واحدة، وبسط جناحيه على نطاق واسع وهو يشق طريقه عبر الثغرة وينقض لأسفل نحو الفناء في الأسفل.
أدركت ليساندرا هذا التغيير متأخراً جداً.
في اللحظة التي أدار فيها المخلوق ظهره لها، أجبرت جسدها على الحركة. استجابت ساقاها أبطأ بنصف ثانية من عقلها، واشتعل الألم في خاصرتها وهي تحاول التقدم. أثقل استنزاف المانا أطرافها كثقل مربوط بعظامها، وانفتح الجرح على طول أضلاعها قليلاً تحت وطأة الضغط. ومع ذلك، واصلت التقدم.
انحنت ركبتاها.
أمسكت نفسها بطرف نصلها، وانقطع نفسها في شهيق حاد بينما تشوشت رؤيتها للحظة. كان المخلوق قد حلق بالفعل في الهواء، وأجنحته ممدودة بالكامل، وهبوطه موجه مباشرة نحو ساحة المعركة في الأسفل.
"تباً! ترافالغار، كن حذراً!" صرخت، واخترق صوتها الغرفة المتصدعة وتدفق عبر الثغرة.
التفت آرثر فجأة نحو الفتحة في الجدار، وشد قبضته غريزياً حول جسد غاريكا فاقد الوعي. تقدم خطوة إلى الأمام كما لو كان لا يزال بإمكانه التدخل، كما لو أن المسافة يمكن قطعها بالإرادة وحدها.
لكن الوقت كان قد فات بالفعل.
غادر المخلوق الذكي من الفراغ الغرفة.
في الأسفل، أصبحت ساحة المعركة تتمحور حول شخصية واحدة.
اندفع ترافالغار عبر السرب دون تردد، ولا يزال تأثير قدرته الكامنة المتطورة يغذي كل حركة. كل مخلوق فراغي يسقط يعزز الزخم المتراكم داخله، وتتراكم القوة فوق القوة بزيادات قابلة للقياس. لم يعد مجرد مدافع عن الأرض، بل كان يتقدم، ويشق طريقه حيث لا ينبغي أن يكون. اشتعلت ألسنة اللهب الزرقاء من بيبين على جانبيه، وأعاد المقاتلون الحلفاء تنظيم صفوفهم خلف الممرات التي فتحها بالقوة، لكن جوهر التحول ظل هو.
ثم سمعه وسط هدير المعركة وتشوه الصدوع التي لا تزال تومض على حواف الفناء.
صوت.
إِغماء.
فوق.
"تباً! ترافالغار، كن حذراً!"
شقّ نصله إنسانًا آخر من الكتف إلى الورك، لكن عينيه ضاقت قليلاً تحت الخوذة السوداء.
"ليساندرا؟ لقد صرخت بشيء ما..."
لم يتوقف عن الحركة، لكن شيئًا ما تغير في الهواء. تغير الضغط في الفناء بطريقة لا علاقة لها بالأرقام. كان اتجاهيًا. مركزًا. ترددت الكائنات الفراغية المحيطة لجزء من الثانية، وتماسكت تشكيلاتها بشكل غريزي كما لو كانت تتفاعل مع شيء أعلى منها في التسلسل الهرمي.
شعر ترافالغار بذلك قبل أن يستوعبه تماماً.
انخفاض الضغط.
انضغط الهواء فوقه بشكل غير طبيعي، وتدفقت تيارات الرياح إلى أسفل بشكل حلزوني بينما تشوهت المانا في دوامة متقاربة. وتذبذبت ألسنة اللهب من حوله جانبًا تحت وطأة هذا التحول، وامتدت الظلال عبر الصخور المتصدعة.
تراجع خطوة إلى الوراء ورفع رأسه.
من خلال السماء الممزقة المحاطة بجدران محطمة ودخان متصاعد، رآها.
انقضّ المخلوق الفراغي الذكي نحوه، وجناحيه مفرودتان على نطاق واسع، وتتبعه طاقة الفراغ أثناء هبوطه مثل جلاد ساقط.
تجمدت ساحة المعركة للحظة.
ثم كانت قادمة نحوه مباشرة.
في اللحظة التي وصل فيها الضغط إلى مستوى قاتل، اختفت ترافالغار.
فعّل [خطوة الانفصال]، فانحنى جسده جانبياً في تشوه منحني بينما تشوه الفضاء نفسه حول حركته. ثم ظهر مجدداً على بعد أمتار قليلة في اللحظة التي ضرب فيها مخلوق الفراغ الذكي الأرض حيث كان يقف.
كان التأثير كارثياً.
انفجر الحجر في موجة صدمية عنيفة، وتناثرت ألواحه المتصدعة في الهواء، وتشكلت حفرة عميقة عند نقطة ارتطامه. اهتزت الساحة تحت وطأة القوة، وتسارعت الشقوق إلى الخارج كالأوردة التي تشق العظام. سُحقت عدة مخلوقات من الفراغ على الفور تحت وطأة الكتلة الهابطة، ومُحيت على يد من هو أعلى منها.
اندفع الغبار والحطام إلى الخارج.
عندما استقر بما يكفي للرؤية بوضوح، وقف المخلوق الذكي من الفراغ داخل الحفرة، وأجنحته تطوي ببطء على ظهره بينما كانت نظراته مثبتة مباشرة على ترافالغار.
ثم تكلم.
قال بصوت هادئ، لكنه يحمل في طياته شيئًا أكثر قتامة: "لم أتوقع أن يبقى أي منكم على قيد الحياة. حتى لو كنتم الناجين الوحيدين، فلن تستطيعوا تغيير أي شيء". أمال رأسه قليلًا. "لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت كائنًا بدائيًا. جسدي يحترق لمجرد التفكير في الأمر. قتل واحد بيدي... سيكون ذلك مُرضيًا للغاية".
شعر ترافالغار بوخز في جلده تحت الدرع الأسود، ليس خوفًا، بل إدراكًا للأمر. كانت العداوة قديمة، موجهة إلى وجوده ذاته. لم يُجب بكلمة. اشتدت قبضته قليلًا حول ماليديكتا وهو يُقدّر المسافة، وظلّ ثابتًا رغم الفجوة الشاسعة بينهما.
كان بإمكانه الصمود.
لفترة من الزمن.
كان يعلم ذلك.
خط أزرق يقطع من الأعلى.
انقضّ بيبين في قوس عنيف، مطلقاً سيلاً من اللهب الأزرق موجهاً مباشرة نحو مخلوق الفراغ الذكي. اصطدمت النيران بجسده، فابتلعته بضوء حارق.
للحظة وجيزة، بدا الأمر واعداً.
ثم تحرك المخلوق.
امتدت إحدى ذراعيه عبر اللهب، مبددةً إياه بضغط الفراغ الهائل قبل أن تضرب للأعلى. اصطدمت الضربة ببيبن في منتصف انقضاضه، فأرسلت طائر الفينيق يدور في قوس عنيف عبر الفناء قبل أن يصطدم بالحجارة المتناثرة. تذبذبت ألسنة اللهب الزرقاء بشكل متقطع بينما كان يكافح للنهوض، وقد بدا عليه الذهول من الضربة.
لم يصرف ترافالغار نظره عن خصمه.
كانت أداة الهروب التي أعطاها له كايلوم لا تزال محفوظة بجانبه.
كان بإمكانه تفعيله.
بإمكانه المغادرة.
لكن هذا الخيار لم يكن قابلاً للتطبيق.
إذا تراجع، فسيموت أوبريل.
أما الآخرون فسيموتون.
سيسقط الورثة المذكورون أعلاه.
لم تكن هذه معركة يمكنه التخلي عنها.
كانت هذه لحظته ليتحمل.
رفع ماليديكتا قليلاً.
وتقدم للأمام.