الفصل 52: تحية الصياد
امتدّ درب الجبل متعرجًا بلا نهاية أمامه، تحيط به أشجارٌ مُغطاة بالثلوج وواجهات صخرية صامتة. كان ترافالغار يمتطي جواده وحيدًا، مُنحنيًا قليلًا إلى الأمام على السرج، ويداه مُسترخيتان على اللجام. كان صوت حوافر الخيل المنتظم هو الصوت الوحيد الذي يُرافقه لساعات.
كان تنفسه بطيئاً ومتعباً.
لقد أشرق النهار مجدداً... كم من الوقت مضى وأنا أركب الدراجة؟ ثلاث ساعات؟ أربع؟
كان جسده ينبض بألم خفيف. عضلاته متعبة من المعركة. جروحه تحترق من البرد. والأسوأ من ذلك كله، أنه لم يكن يعلم إن كان يسير في الطريق الصحيح.
ماذا لو لم يكن هؤلاء المرتزقة يأخذونني إلى المكان الصحيح؟ ربما كانوا يقودونني إلى أي مكان - مباشرة إلى كمين على حد علمي.
ضغط على أسنانه، وحرك وزنه على السرج. لسعته الرياح الباردة في رقبته.
"البوابة... من المفترض أن تكون بوابة متصلة بفيلكاريس. أكبر مدينة في العالم. يعيش هناك ملايين الأشخاص من جميع الأعراق. مكان الفرص وحيث تقع الأكاديمية."
سخر في سره.
"أجل... وأنا أتجول كصبي ضائع في مزرعة، والدماء تلطخ معطفي."
لم ينقسم الطريق، ولم ينعطف بشكلٍ حاد، بل استمرّ... ميلاً بعد ميل. وفي النهاية، لمح ترافالغار جذع شجرة مهترئاً على جانب الطريق، فسحب اللجام برفق، فأوقف الحصان.
"هذا يكفي."
نزل من على الجذع، وارتجفت ساقاه عند ارتطامهما بالأرض. طقطق حذائه برفق على التراب المتجمد. ربط اللجام بالجذع، وربت برفق على رقبة الحصان، ثم انهار على الأرض القريبة.
لم يكن الجو دافئاً. لم يكن آمناً. لكن كان لا بد من ذلك.
قبل أن يغمض عينيه، مد يده إلى معطفه.
ظهرت كرة صغيرة في يده - ناعمة وسوداء، تنبض بشكل خافت بخطوط أرجوانية ناعمة تلتف تحت السطح مثل الأوردة الحية.
[تم الحصول على العنصر: صدى شادولينك - رتبة نادرة]
الوصف: عقدة صغيرة الحجم مشبعة بالمانا، قادرة على تسجيل وإرسال رسائل صوتية مشفرة عبر مسافات طويلة. تتطلب كمية صغيرة من المانا لتفعيلها.
استنشق ترافالغار الهواء وضغط بإصبعين على سطحها. تدفقت المانا لفترة وجيزة. رمشت الكرة مرة واحدة.
"كايلوم. أنا على قيد الحياة. لقد اعتنيت بلجنة استقبال سيرافين. بصعوبة. أنا بخير ولكنني لستُ سالماً. أوصل هذا إلى والدي، وانظر إن كان ينوي فعل شيء حيال ذلك."
توقف للحظة، ثم أضاف: "أيضًا... ليس لدي أدنى فكرة إلى أين أنا ذاهب. كيف أعرف أي طريق هو الطريق الصحيح؟ هل لديك طريقة لإرشادي؟"
أفلتها. نبضت الكرة مرتين، ثم اختفت في ومضة من ضوء الظل، وتناثرت كالغبار.
زفر ترافالغار واتكأ على شجرة. أغمض عينيه.
خمس دقائق فقط...
لكن قبل أن يغفو، تألق صدى شادولينك مرة أخرى، وظهر على بعد بضع بوصات فقط من صدره.
فتح عينيه فجأة.
"بسرعة كبيرة... هل كان ينتظر؟"
قام بنقرها مرة واحدة.
خرج صوت كايلوم - هادئ، متزن، مع مسحة خفيفة من الرضا.
"أنا سعيد لأنك على قيد الحياة، أيها السيد الشاب. لقد اكتشفت أن السيدة سيرافين أرسلت أحد جنوده الشخصيين، لذا فقد هزمت للتو أحد جنود السيدة سيرافين الخاصين - شخص أعلى منك بثلاث رتب أساسية. أمر مثير للإعجاب."
أما بالنسبة لاتجاهك: فما عليك سوى اتباع شروق الشمس. من أي مكان، تقع بوابة فيلكاريس شرقاً تماماً. امشِ باتجاه شروق الشمس. سأبلغ اللورد فالتير وأُعلم الأكاديمية. قد تصل متأخراً.
انتهت الرسالة.
لكن معركة ترافالغار لم تتحرك.
شعر بها - تلك القشعريرة في أسفل عموده الفقري.
تلك الغريزة.
ذلك الثقل الكامن وراء الكلمات.
"جندي عادي... وليس مجرد بعض المرتزقة...؟"
شدّ على فكيه. نهض ببطء. واستدعى ماليديكتا إلى يده.
التفت الظلال لتشكل نصلاً.
"تباً! لقد أرسلت أكثر من مجرد مرتزقة... كل هذا فقط للتخلص من هذا الوغد."
استدار ببطء، وهو يمسح بنظره صف الأشجار.
وعندها رآه.
وميض ضوء من قمة جبلية بعيدة—
— ولمعان الفولاذ المشبع بالمانا وهو يطير نحو صدره.
"آه!"
انقضّ ترافالغار جانبًا، بالكاد يختبئ خلف جذع شجرة، بينما انطلق سهمٌ مشحونٌ بالمانا من جانبه. أصاب السهم الأرض حيث كان يجلس قبل ثوانٍ، وانفجر عند الاصطدام. تناثر التراب والثلج في ومضة من اللهب الأزرق.
تدحرج خلف الشجرة، وقلبه يدق بقوة في أذنيه.
"تباً. إنه هنا."
شددت قبضته حول ماليديكتا.
لم تنته المعركة الحقيقية، بل تطورت فحسب.
كان قلبه يخفق بشدة، فحاول أن يتنفس بهدوء وهو يستمع.
انطلق سهم آخر عبر مظلة الأشجار – هذا السهم انغرز في جذع الشجرة على بعد بوصات من وجهه، متوهجًا بشكل خافت بالطاقة المتبقية.
شدّ على فكيه.
لا وقت لدي. أحتاج إلى الحصان. أحتاج إلى...
دوى صوت طقطقة مقززة في أرجاء المكان.
تجمدت معركة ترافالغار.
أطلّ من فوق الحافة في اللحظة المناسبة ليرى رأس الحصان الأسود ينفجر في غبار من الدم والعظام. سقط جسده على الجانب، وارتعش مرة واحدة قبل أن يسكن - لقد اخترق سهم جمجمته كما لو كانت ورقة.
وسقطت حقائبه معها.
"تباً!" همس وهو ينحني مرة أخرى.
انسَ الحصان. انسَ الحقائب. رأسي أغلى من أي شيء بداخلها.
أصابت رصاصة أخرى الشجرة فوقه، فكسرتها من قاعدتها. وتساقطت شظايا الخشب كالمطر. تدحرج من تحتها لحظة سقوطها.
لا وقت للتفكير. تحرك فقط.
ركض.
ممسكًا بسيف ماليديكتا في إحدى يديه، وذراعه الأخرى مرفوعة ليحمي وجهه، انطلق ترافالغار مسرعًا بين الأشجار، متسللًا بين جذوعها، ومنحنيًا تحت أغصانها. وخلفه، انطلقت سهام مشحونة بالمانا تصفر في الهواء - سهمًا تلو الآخر - كل سهم منها قوي بما يكفي لتمزيق الخشب الصلب.
ووووه-تشك!
انفجرت شجرة قريبة إلى شظايا عندما أصابها سهم في منتصفها تمامًا. وارتطم سهم آخر بالتراب عند قدميه، محدثًا حفرة صغيرة ومُغرقًا إياه بالصقيع والحجارة. وارتد سهم ثالث عن صخرة، مُحلقًا بجانب أذنه كدبور من الجحيم.
كان يسير بشكل متعرج، وأنفاسه متقطعة.
علق معطفه بالأغصان. وتراكم الثلج على حذائه. لكنه لم يتوقف.
لم يستطع.
انقض ترافالغار خلف مجموعة من الصخور السميكة، وصدره يرتفع وينخفض، ورئتاه تحترقان.
الصمت.
لا أسهم. لا خطوات أقدام. لا حركة في قمم الأشجار.
لم يكن يُسمع سوى همس خفيف للريح وهي تلامس إبر الصنوبر. وتناثرت رقاقات الثلج حوله ببطء، غير متأثرة بالفوضى التي مزقت الغابة للتو.
ضغط بظهره على الحجر، ممسكًا بيده ماليديكتا، بينما ضغط باليد الأخرى على جانبه حيث خدشه غصن متدلٍّ أثناء العدو. لم يكن الخدش عميقًا، لكنه كان مؤلمًا. كل شيء كان مؤلمًا.
كان أنفاسه تتصاعد منها الأبخرة في البرد.
بقي ساكناً.
مرت الثواني ببطء. ثم دقيقة كاملة.
اثنين.
لا جديد حتى الآن.
لقد عادت الغابة إلى الهدوء... لكنه كان هدوءاً من النوع الخاطئ.
ليس سلمياً - بل مفترساً.
أحكم ترافالغار قبضته على ماليديكتا وهو يختلس النظر من حافة الصخرة. تمايلت الأشجار برفق، كما لو لم يحدث شيء. لم يكن هناك أي أثر لمهاجمه.
لا توجد أي صورة ظلية على قمم التلال. لا يوجد بريق لقوس أو درع.
لكنه كان يعلم أن هناك شخصاً ما في الخارج.
منتظر.
مراقبة.
"أنا مُطارَد."
انتابه شعورٌ باردٌ بالرعب. لم يكن هذا قتالاً، بل لعبة. ولم يعد هو المفترس، بل أصبح فريسة.
والأسوأ من ذلك؟ أنه لم يكن يعلم حتى مدى مدى هجوم القاتل. خطأ واحد - حركة خاطئة واحدة - وسينتهي به المطاف مثل رأس الحصان.
انحنى عائدًا إلى مكانه وأغمض عينيه لثانية، وأجبر نفسه على التنفس ببطء.
فكر. فكر. لا داعي للذعر. لقد أرسلت شخصاً ماهراً. ربما شخصاً تثق به. هذا يعني أنها يائسة. هذا يعني أنني أصبحت مشكلة حقيقية بالنسبة لها، ولا أعرف حتى السبب.
لم يُشعره هذا الإدراك بتحسن. بل على العكس، كان يعني أن الأمور ستزداد سوءًا من الآن فصاعدًا.
لم يتحرك ولم يتكلم.
انتظر ساكناً صامتاً بينما كان الصياد يدور حول الغابة دون أن يراه أحد.