الفصل 542: ثمن الفكر
توقف ترافالغار أمام باب المديرة سيلارا وطرق الباب.
لم يأتِ أي رد.
انتظر لحظة أخرى، وسمع صوت أزيز خافت للآلات من الداخل، ثم فتح الباب بنفسه.
امتدت طاولة عمل طويلة في منتصف الغرفة، غارقة تحت أوراق الملاحظات والأدوات وثلاثة أشياء مختلفة تغلي في آن واحد. وفي الطرف الآخر، بجانب آلة مصنوعة من أنابيب بلورية وحلقات دوارة ونواة نحاسية تنبض بضوء أخضر، وقفت سيلارا.
كان شعرها الأشقر البلاتيني جامحًا كعادته، ينسدل على ظهرها كأنه لم يعرف مشطًا قط. لمعت عيناها الزمرديتان خلف العدسات الغريبة التي استقرت على جبينها، وكان كلا القفازين ملطخين ببقايا كيميائية كافية تجعل كلمة "نظيف" تبدو غير ذات صلة في هذه الغرفة.
كانت تنحني فوق الآلة، وتضبط مجموعة من الرموز الرونية بقضيب فضي رفيع عندما لاحظته.
"أوه! لقد وصلتَ!" قالت على الفور، كما لو أنها كانت تتوقع ظهوره في اللحظة التي رفعت فيها رأسها. "جيد، جيد. كنتُ أظن أنك أصبحتَ مهذباً وقررتَ الانتظار في الخارج إلى الأبد."
أغلق ترافالغار الباب خلفه واقترب.
قال: "لقد طلبت مني أن آتي في الصباح، وها أنا ذا. حسناً؟ هل وجدت شيئاً؟"
انحنى فم سيلارا.
"في الحقيقة، أشياء كثيرة. أكثر بكثير من أن تتسع لها قارورة واحدة، وهذا أمرٌ غير لائق." رفعت القارورة الصفراء من حاملها الجانبي، وأدارتها نحو الضوء. "هذا الشيء المرعب أبقاني مستيقظة طوال الليل. ليس هناك الكثير من الخيميائيين في العالم ممن يستطيعون إنتاج شيء بهذا المستوى."
ازداد تركيز ترافالغار.
سأل: "وظيفة؟" "أي وظيفة؟"
ألقت سيلارا نظرة خاطفة عليه من فوق كتفها، مسرورة لأنها هي من تملك الإجابة.
قالت: "إنه مشروب مصمم لصقل الفكر نفسه. ويمكن شرحه ببساطة على النحو التالي: إنه يحفز العقل، ويصقل مسارات الذاكرة، ويسرع المعالجة، ويرفع مستوى ذكاء شاربه. ويكون تأثيره دائمًا، إذا نجا الجسم من عملية الصقل بشكل صحيح."
حدق ترافالغار بها.
"ماذا؟"
"أجل، أجل، أعلم، إنه أمرٌ مثيرٌ للغاية،" قالت سيلارا وهي تلوّح بالعصا في يدها. "لكن هذا ما يفعله. اشرب هذا، ولن يصبح عقلك أسرع لساعة أو يوم فحسب. بل سيتغير. سيرتفع مستواه. سيترسخ التأثير في الدماغ ويبقى."
عبس ترافالغار.
"هل يمكن صنع شيء كهذا فعلاً؟"
ألقت سيلارا عليه نظرة تراوحت بين الإهانة والابتهاج.
"ولماذا لا؟" قالت. "إذا كانت النظرية موجودة، وإذا كانت المواد متوفرة، وإذا كان الشخص الذي يقوم بها موهوبًا بما يكفي، فبالتأكيد يمكن صنعه." ثم تحولت ابتسامتها إلى ابتسامة أكثر حدة. "السؤال الحقيقي هو: هل سيدفع أي شخص عاقل الثمن؟"
عقد ترافالغار ذراعيه.
"كم ثمن؟"
ضحكت سيلارا بهدوء، كما لو أن هذا الجزء هو ما أضحكها أكثر من غيره.
"كم سيكلف ذلك؟ يا ترافالغار، لإنتاج قارورة بهذا الحجم الصغير، ستنفق ثروات طائلة. مئات الآلاف من الذهب كبداية. وبشكل أكثر واقعية، ملايين بمجرد احتساب المحاولات الفاشلة، والمواد المثبتة، وأنواع المكونات التي لا يبيعها أحد إلا إذا كان يائساً أو مجرماً أو كليهما."
تقاربت حاجباه.
"مئات الآلاف مقابل قارورة واحدة؟"
"واحد؟" كررت سيلارا. "لا، لا. أنتِ متفائلة أكثر من اللازم." أمسكت بالقارورة بين إصبعيها. "لتمويل شيء كهذا، قد تحتاجين إلى تصفية قيمة خمسين قطعة من الأصناف الأسطورية قبل أن تصلي حتى إلى النقطة التي يتوقف فيها المزيج عن محاولة الانهيار. هذا ليس جرعة سحرية صنعها عالم موهوب في غرفة أنيقة. هذا هوس بالتمويل."
نظر ترافالغار إلى السائل مرة أخرى.
"إذن من يستطيع صنعه؟"
أعادت سيلارا القارورة إلى الجهاز ونقرت على جانب الغلاف النحاسي مرة واحدة. دارت الحلقات المحيطة بها ببطء أكبر.
قالت: "قلة قليلة من الناس. أنا. أنا، إذا كنت مستعدة لتدمير شهري. أنا مرة أخرى إذا كرهت نفسي بما فيه الكفاية. ورجل عجوز يعيش على حافة العالم البعيدة."
تغيرت ملامح وجه ترافالغار.
"رجل عجوز؟"
أومأت سيلارا برأسها.
قالت: "سيدي. أو كان كذلك في يوم من الأيام. إنسان مثلك. عبقريٌّ بطريقةٍ مُرهِقةٍ للغاية. كان خيميائيًّا عظيمًا. خيميائيًّا حقيقيًّا، ليس من النوع الذي يتعلّم الوصفات ويبدأ بالتباهي. لكنه ملّ من كل شيء في النهاية. الاكتشافات، والتكليفات، والألقاب، والتقدير. تخلّى عنها واحدًا تلو الآخر." ساد صمتٌ خفيف. "لم أره منذ قرن، لذا على حدّ علمي، ربما يكون قد مات. لكن إذا كان هناك من صنع جرعةً بهذا المستوى، وبهذا النوع من الجنون المُدمج فيها، فلا بدّ أنه هو."
درس ترافالغار وجهها.
"إذن ليس لديك أدنى فكرة أين يمكنني أن أجده."
أجابت سيلارا: "ليس لديّ أدنى فكرة. كان يتحرك كالدخان حين عرفته، وكان ذلك منذ زمن بعيد". ثمّ طوت ذراعها تحت صدرها وأمالت رأسها قليلاً. "لماذا تريدين العثور عليه؟"
لم يرد ترافالغار على الفور.
قال: "إذا أخبرتك، فقد ينتهي بك الأمر متورطاً في هذا. وإذا طلبت المساعدة بسبب ذلك، فستكون مرتبطاً بالأمر برمته."
أجابت سيلارا دون تردد.
"يبدو هذا تبادلاً منطقياً. تفضل."
لقد فاجأه ذلك لدرجة أنه توقف للحظة.
كان يتوقع مقاومة.
بدلاً من ذلك، انتظرت ببساطة.
ضيّق ترافالغار عينيه قليلاً.
"هل أنت متأكد؟"
أطلقت سيلارا نفساً قصيراً متلهفاً.
"لقد قلت لكِ نعم بالفعل. الآن أشعر بالفضول. هذا يعني أنكِ خسرتِ بالفعل." ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها، لكنّها ازدادت حدةً مع نبرة التسلية. "أخبريني ماذا فعل ذلك المجنون العجوز."
خفض ترافالغار صوته.
"لقد استخدم القارورة على مخلوق من الفراغ."
تغيرت الغرفة.
لم ينفجر أو يتجمد، لكن شيئًا ما في وضعية سيلارا توتر بشدة لدرجة أن الهواء من حولها بدا وكأنه فقد مرونته. انخفض القضيب الفضي في يدها قليلًا. حتى روح الدعابة اختفت من وجهها فجأة.
"ماذا؟"
حدق ترافالغار بها.
"لقد استخدمه على مخلوق من الفراغ"، كرر. "هذا الشيء أصبح لديه ذكاء الآن. ذكاء حقيقي."
صمتت سيلارا.
هذه المرة لم يكن المختبر فوضوياً، بل كان خطيراً.
عندما تحدثت، فقد صوتها كل أثر للمرح.
"...هذا أمر خطير."
قال ترافالغار: "لهذا السبب أريد العثور عليه. مجرد امتلاكه المعرفة الكافية لابتكار شيء كهذا أمر سيء بحد ذاته. واستخدامه على مخلوق من الفراغ يزيد الأمر سوءًا. ومن يفعل ذلك لا بد أنه لا يفكر بوضوح."
ازداد تعبير سيلارا قتامةً.
قالت: "لا، ليس كذلك. لم يكن كذلك قط، ليس بالمعنى الذي يستخدمه عامة الناس." رفعت يدها ودلكت صدغها برفق. "لقد سُجن أكثر من مرة بسبب الأشياء التي كان يجري عليها التجارب. قرر أصحاب النفوذ أن حبسه في مكان مغلق أكثر أمانًا من تركه بالقرب من مختبر."
نقر ترافالغار بلسانه برفق.
"إذا كان مجنوناً إلى هذا الحد، فلماذا لا يزال على قيد الحياة؟ وكيف يمكنك أن تكون متأكداً إلى هذه الدرجة أنه هو؟"
عادت عينا سيلارا إلى القارورة مرة أخرى.
قالت: "لأن للكيمياء القديمة خطًا خاصًا بها. ليس خطًا حرفيًا، بل بنية، بعض عادات الخيميائي. الطريقة التي يُجبر بها عقلٌ ما مكوناتٍ مستحيلة على التعايش. الطبقات في هذا المشروب قبيحة تمامًا كما كان عمله قبيحًا في السابق. كان من المفترض أن ترفض الجواهر الثلاث بعضها بعضًا وتُمزق المزيج بأكمله. بدلًا من ذلك، تم إخضاعها للطاعة. بوحشية. بكفاءة. بغرور." زفرت مرة واحدة. "هذا الجزء يُشبهه."
لم ينطق ترافالغار بكلمة.
أزالت سيلارا النظارات الواقية من جبينها ووضعتها على الطاولة بعناية غير معتادة.
قالت: "هذا أمر سيء. أسوأ بكثير من تجربة محظورة مخبأة في كهف ما. مخلوق من العدم يتمتع بالذكاء..." انقبض فكها قليلاً. "هذا خيانة. ليس لعائلة، بل للعالم أجمع."
راقبها ترافالغار.
"هل ستساعدني في العثور عليه؟"
"نعم."
رمش مرة واحدة.
"هل أنت متأكد حقاً؟ لقد أخبرتني من قبل أنه ليس لديك وقت، وأن الأكاديمية كانت تلتهم حياتك بالفعل."
أطلقت سيلارا ضحكة قصيرة خالية من الفكاهة.
"بإمكان الأكاديمية أن تصمد لبضعة أسابيع دون أن أتظاهر باحترام الاستمارات والجداول الزمنية." اتكأت على حافة الطاولة، وعيناها مثبتتان على القارورة بدلاً منه. "وفي هذه الحالة، لديّ أسبابي الخاصة."
أدرك ترافالغار ذلك على الفور.
"لأنه كان سيدك."
أومأت سيلارا برأسها.
"لديّ تاريخ طويل مع ذلك الرجل." خفت صوتها قليلاً، لكنه لم يفقد شيئاً من حدّته. "إذا أردت، يمكنني إخبارك."
تغيرت أفكار ترافالغار على الفور.
"معلومات عن شخصية أسطورية... وعن سيلارا نفسها."
كان يعرف الكثير عن العديد من الناس في هذا العالم من خلال الشظايا التي حملها معه قبل أن يستيقظ في هذا الجسد، لكن ماضي سيلارا ظل دائماً غامضاً بشكل غريب.
وإذا كان الرجل العجوز هو من يقف وراء هذا حقًا، فإن أي شيء مرتبط به قد توقف عن كونه مجرد فضول وتحول إلى شيء مفيد.
أمال ترافالغار رأسه.
قال: "نعم، لدي وقت".
لأول مرة منذ دخوله، بدت سيلارا أقل شبهاً بالمخرجة، وأقل شبهاً بكارثة كيميائية متنقلة، وأكثر شبهاً بشخص على وشك فتح باب أبقته مغلقاً لفترة طويلة جداً.
أشارت بيدها نحو الكرسي المقابل لطاولة عملها.
قالت: "جيد. اجلس يا ترافالغار. إذا كنت سأتحدث عن ذلك الوحش العجوز المختل عقلياً، فسأحتاج إلى شيء أقوى من الصبر."