الفصل 543: الرجل الذي تركته سيلارا وراءها
فتحت سيلارا الزجاجة التي سحبتها من الرف، وسكبت لنفسها كأسًا ضيقًا من مشروب كهرماني اللون، ربما باهظ الثمن لدرجة أنه قد يُثقل كاهل نصف ميزانية الأكاديمية. لم تشرب دفعة واحدة، بل قلّبت السائل برفق، ثم رفعته تحت أنفها، وبعد ذلك فقط سمحت لنفسها برشفة صغيرة.
بقي ترافالغار في مكانه مقابل طاولة عملها، منتظراً.
ساد الصمت المختبر منذ الكشف عن أمر القارورة. لا تزال الآلة خلفها تُصدر أزيزًا خفيفًا، وتدور حلقات الكريستال بدقة متناهية، لكن الجو قد تغير. اختفى كل ما كان يسود هذه الغرفة من خفة. ما تبقى بدا أقدم وأكثر حدة. ذلك النوع من الأماكن التي تُسحب فيها الأشياء المدفونة إلى العلن وتُجبر على الاعتراف.
أسندت سيلارا أحد وركيها على الطاولة وأخرجت الزفير من أنفها.
بدأت حديثها قائلة: "كان سيدي شخصاً فظيعاً".
لا تردد ولا محاولة لتخفيف وطأة الأمر بالحنين أو الامتنان.
وتابعت قائلة: "لقد أنقذني. هذا صحيح. لولاه، لكنتُ متُّ قبل أن أصل إلى هذه الأكاديمية. أنا مدينة له بحياتي، وهذا أمر مزعج، لأنه يعني أنني لا أستطيع تحويله إلى وحش والتخلص منه نهائياً."
لم ينطق ترافالغار بكلمة.
انحنى فم سيلارا قليلاً، مع أن ما كان يكمن وراء ذلك التعبير لم يكن دعابة.
"كان يُحبّ الموهبة. كانت هذه إحدى أسوأ صفاته. إذا رأى بريقًا في أحدهم، كان يُقرّبه إليه، ويُغذيه بالمعرفة، ويُصقل مهاراته حتى يُصبح بارعًا، ويتصرف وكأنّ هذا الكرم يمحو كلّ قبحٍ كامنٍ فيه." أدارت الشراب مرة أخرى. "لم يفعل."
أضفى صوتها طبقة أخرى من الدفء.
"لقد أجرى تجارب على أناس حقيقيين يا ترافالغار. كان يجرّ الناس إلى عمله لأنه أراد أن يرى ما سيحدث." ضغطت أصابعها على الزجاج. "سلالات مختلفة. بشر. مصاصو دماء. ذوو الأصول الوحشية. أي شخص يستطيع الوصول إليه إذا تطلبت الصيغة في رأسه رد فعل معين."
ألقت أضواء المختبر بانعكاسات باهتة عبر القوارير القريبة. كل واحدة منها بدت مختلفة الآن.
قالت سيلارا: "كان مهووسًا بالحدود. بما يمكن للجسم أن يتحمله، وما يمكن إجباره على أن يصبح عليه، وإلى أي مدى يمكن أن تنحني السلالات قبل أن تتفكك. كان الشفاء يثير ملله، وكذلك التحسينات. كانت الحرف بالنسبة له مجرد لعبة أطفال. كان يريد التحول، أراد أن يثبت أن الموهبة تستحق أن تصل إلى أماكن يخشى القانون والأخلاق أن يتبعاها."
تقاربت حواجب ترافالغار.
"ولم يوقفه أحد؟"
أطلقت سيلارا ضحكة خافتة وجافة.
"حاول الناس. اختفى بعضهم. وتراجع آخرون حالما أدركوا ثمن الوقوف بجانبه. وتم شراء قلة منهم. رجال كهؤلاء يعيشون أطول مما ينبغي لأن فائدتهم تحميهم من الحكم الذي كان سيقضي على أي شخص آخر." قلّبت الكأس بين أصابعها. "لكن في النهاية، تجاوز حدوده بما يكفي لاستفزاز الأشخاص الخطأ."
قاطع صوت ترافالغار الحديث.
"من؟"
واجهت سيلارا نظراته دون أن ترمش.
قالت: "ذا فايليون، بيت السحرة البشري".
لقد غيّر ذلك شيئاً ما فيه على الفور. شعر وكأن سلكاً مشدوداً خلف تعابير وجهه.
"لقد مرّ أكثر من مئة وعشرين عامًا"، تابعت سيلارا. "أتذكر ما يكفي من ذلك. لقد أجرى تجربة على رجل من أحد فروعهم الثانوية. عمي، على ما أظن، أو أحد أقاربي المقربين بما يكفي لإثارة غضب حقيقي بمجرد العثور على الجثة. فشلت التجربة. فشلاً ذريعًا."
أنزلت الكأس.
"مات الرجل بسبب ذلك."
الكلمات ضغطت على الغرفة كالحجر.
قالت سيلارا: "لقد وجده الفاليون. وعلى عكس من سبقوهم، كان لديهم القدرة على فعل أكثر من مجرد التهديد. لقد أسروه وسجنوه. ظننتُ أن الأمر انتهى عند هذا الحد." ارتفعت كتفاها وانخفضتا مرة واحدة. "في ذلك الوقت، غادرتُ ببساطة. كنتُ قد تعلمتُ منه ما يكفي لأعرف أنني سأتعفن لو بقيتُ بالقرب من هذا النوع من العقول لفترة أطول. لذلك مشيتُ في الاتجاه الآخر ولم أعد أبدًا."
انفرج فمها قليلاً.
"والآن أنا مخرج."
ترك ترافالغار الكلمات تمر دون تعليق، على الرغم من أن أفكاره كانت قد بدأت بالفعل في بناء شيء لم يعجبه.
«الفايليون؟ إذن كيف هرب؟»
إذا كانت سيلارا محقة، فقد أمضى ذلك الرجل أكثر من قرن تحت سيطرة إحدى العائلات الثماني الكبرى. وهذا وحده يُعدّ ضربًا من ضروب العبث. فعائلات مثل عائلة فايليون لا تُخفي شيئًا بهذه الخطورة إلا إذا كانت تنوي استغلاله لتحقيق مكاسب مادية. قرنٌ من الزمان مدة طويلة. وطبقته قادرة على إنتاج أشياء لا ينبغي للعالم أن يكون قادرًا على شرائها.
هل استغلوه؟ هل كان ذلك ممكناً أصلاً؟
لقد تركت هذه الفكرة طعماً مراً.
لا... آمل ألا يكون الأمر كذلك.
لكن الأمل لم يجدِ نفعاً أمام المنطق.
لو أن إيكاروس وصل إليه، لكان أحدهم قد فتح له طريقًا. أو ربما يكون الرجل العجوز قد شقّه بنفسه. في كلتا الحالتين، كانت الحقيقة بعيدة المنال عن ترافالغار. كان الفاليون في مأمن من مكانه. لن يُجبرهم أي ضغط على الاستسلام في أمر كهذا.
وإذا كان سيد سيلارا قد اختفى بالفعل طوال تلك المدة، فإن المشكلة أعمق من مجرد رجل مجنون واحد يسير طليقاً.
انحنى ترافالغار للخلف قليلاً وأطلق زفيراً.
قال: "إذا لم يكن سيداً عادياً، فكيف يُفترض بنا أن نتعامل مع هذا؟"
وضعت سيلارا الكأس جانباً وعقدت ذراعيها.
قالت: "سأستخدم شبكة الخيميائيين. هناك من يدينون لي بجميل. أناس يتاجرون بالشائعات، والشحنات، والوصفات المسروقة، والعمولات الغريبة - كل تلك الخيوط القبيحة التي تتجاهلها الأكاديميات المحترمة. سأسأل هنا وهناك وأرى ما سيظهر." لم يتغير تعبير وجهها. "عندما أعرف شيئًا، سأخبرك."
أومأ ترافالغار برأسه إيماءة خفيفة.
وأضافت سيلارا: "قد يستغرق الأمر أياماً، أو أسابيع، أو شهوراً. رجال مثله يتركون آثاراً غريبة، ولكن نادراً ما تكون آثاراً يمكن لأي شخص عاقل أن يتبعها".
قال ترافالغار: "نعم، أعرف هذا القدر بالفعل".
لم يبدُ عليه الإحباط، فرفعت سيلارا حاجبها عند سماع ذلك.
"أنت أكثر هدوءاً مما توقعت."
حافظ ترافالغار على نبرة هادئة.
أشك في امتلاكه الموارد اللازمة لتكرار شيء كهذا في أي وقت قريب. ما حدث مع القارورة لم يكن من تدبيره بمفرده. نظر إلى الآلة خلفها، حيث استقر السائل الأصفر داخلها كضوء شمس فاسد. "كان لديه دعم من جماعة مثل ثالزار. سرق مكونات. كان إيكاروس يُحرك الأمور لصالحه. هذا النوع من البنية التحتية لا يُعاد بناؤه بين عشية وضحاها."
أومأت سيلارا برأسها ببطء.
"هذا صحيح. لقد أحسن إيكاروس التصرف." ارتسمت على وجهها ملامح الاشمئزاز. "مجنون تمامًا. من النوع الذي يجعل حتى أذكى الناس يتراجعون عن موقفهم. اختطاف فرد من عائلة عظيمة لتنفيذ هذا..." نقرت بلسانها. "هذا المستوى من الطموح يكاد يكون مُهينًا."
أمال ترافالغار رأسه.
"أنت تعرف الكثير عن كل شيء يتعلق بهذا الموضوع."
عكست عيون سيلارا الزمردية الضوء بشيء جاف وحاد.
"أنا مديرة أكاديمية ترافالغار، وهي الأكاديمية الأكثر شهرة في العالم. أعرف ذلك وأكثر بكثير." ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. "أنتم الطلاب دائمًا ما تظنون أنه إذا لم تعلن الأكاديمية عن شيء رسميًا، فعلينا جميعًا أن نقف مكتوفي الأيدي."
أثار ذلك لديه أدنى قدر من التسلية.
لاحظت سيلارا ذلك، وسرعان ما تغير تعبير وجهها. لم يكن الأمر خطيراً هذه المرة، بل كان خطيراً بطريقة مختلفة، وأكثر شخصية بكثير.
"أوه، لقد نسيت أن أقول هذا في المرة الماضية،" قالت بخفة. "لقد هربت قبل أن أتمكن من ذلك."
كان لدى ترافالغار شعور سيء بالفعل.
ابتسمت سيلارا. كانت تلك الابتسامة اللطيفة التي جعلت التحذير الكامن وراءها أسوأ.
قالت: "إذا كسرت قلب حبيبتي الصغيرة أوبريل، فلا أعرف ماذا سأفعل بك بعد. هذه هي المشكلة. أنا مبدعة عندما أغضب."
لم يتردد ترافالغار.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك."
تأملته سيلارا كما لو كانت تقيس ما إذا كان يفهم كامل ثقل الحكمة المخففة.
وأخيراً، أطلقت همهمة رضا.
"جيد. تأكدي من أنكِ تستحقين كل هذا العناء." لوّحت بيدها نحو الباب، وقد بدأت تعود إلى وعيها. "والآن اذهبي. استمتعي بإجازتكِ ما دامت موجودة. السنة الثانية أصعب من الأولى، والأكاديمية تستمتع بمشاهدة الطلاب الواعدين وهم يعانون في غرف باهظة الثمن."
وردة ترافالغار.
"سأضع ذلك في اعتباري."
"أنا متأكد من أنك ستفعل."
استدار واتجه نحو الباب، وخطت حذائه على الأرضية الحجرية بينما استمرت الآلة خلف سيلارا في إصدار همهمة ميكانيكية خافتة. وقبل أن يخرج، ألقى نظرة خاطفة إلى الوراء.
كانت تواجه الطاولة مرة أخرى، وأصابعها تتتبع الملاحظات القديمة، والقارورة، وأي ذكريات أعادها سيدها إلى السطح دون دعوة.
غادر ترافالغار دون أن ينبس ببنت شفة.
عندما أغلق الباب خلفه، شعر ببرودة الممر، وبقي اسم فايليون عالقاً به كشظية لا يستطيع الوصول إليها.