الفصل 548: العملات المعدنية والأسئلة
وبحلول الوقت الذي وصل فيه الثلاثة إلى المنطقة الشمالية من فيلكاريس، كانت المدينة قد تغيرت بالفعل من حولهم.
كانت الشوارع هناك أوسع وأنظف، مُحاطة بحجارة فاتحة اللون وأعمدة إنارة أنيقة تُصدر ضوءًا أكثر نعومة من تلك الموجودة في المناطق المنخفضة. كما كانت المباني أطول، ليس بطريقة أبراج التجار المُتنافسة على جذب الانتباه، بل بثقة هادئة تُوحي بأماكن بُنيت لأناس لم يحتاجوا قط إلى التحقق من سعر أي شيء قبل دخوله.
حتى صوت الحي بدا مختلفاً. صراخ أقل، وعجلة أقل، وصوت عجلات العربات على الحجر المصقول أكثر، وهمسات المحادثات الخافتة التي تدور خلف الزجاج الفاخر.
وكما هو متوقع، كان كزافييه يتحدث طوال الطريق تقريباً.
تحدث مجددًا عن المبارزة، وعن مدى قرب أحد خصومه من الفوز، وعن حظ ترافالغار الواضح في مباراتين منفصلتين، وعن فوزه المؤكد في المباراة القادمة حالما يُحسّن بعض التفاصيل. استمع بارثولوميو بصبر رجلٍ يُدرك أن مقاومة كلام زافيير مضيعة للوقت. لم ينطق ترافالغار بكلمة، الأمر الذي بدا وكأنه يُشجع زافيير أكثر.
وفي النهاية، توقفوا أمام مقهى يقع بالقرب من زاوية شارع رئيسي يطل على إحدى ساحات الحي. كان للمكان جدران حجرية بيضاء، وإطارات برونزية حول النوافذ، ونبات اللبلاب يتدلى على أحد جوانبه بطريقة ربما كان يعتني بها شخصٌ مدفوع الأجر ليجعلها تبدو عفوية.
دفع خافيير الباب أولاً.
في الداخل، غمرهم الدفء على الفور، مصحوبًا برائحة حبوب البن المحمصة، وأوراق الشاي، والزبدة، وأي حلوى خرجت للتو من الفرن. اصطحبتهم المضيفة إلى الطابق العلوي بعد أن طلب كزافييه، بثقة من اعتاد على المكان، طاولة في الشرفة.
وبعد بضع دقائق، كانوا يجلسون في الخارج على الشرفة العلوية.
ومن هناك، اتسعت الساحة أسفلهم بانسيابية. وفي وسطها نافورة واسعة تحيط بها تماثيل منحوتة، كل منها على شكل وحش قديم ينسكب الماء من فمه في الحوض بالأسفل. انحنى الأطفال فوق الحافة تحت أنظار القائمين على المكان. ومرّ الأزواج بخطى وئيدة. وبين الحين والآخر، كان أحدهم يتوقف، ويقبض بيده على عملة معدنية، ويلقيها في الماء.
انصرف انتباه ترافالغار إلى هناك للحظة.
لاحظ بارثولوميو ذلك أولاً.
قال وهو يعدل نظارته بإصبعين: "من الناحية الفنية، الناس يتمنون الأمنيات هناك. إنهم يعتقدون أن النافورة قادرة على تحقيقها".
تابع كزافييه خط نظره واستند إلى الخلف في كرسيه.
قال: "أجل، أعرف القصة. إنها حكاية قديمة عن روح تحت الماء تستمع إلى أمنيات الناس الذين يهدرون أموالهم". ثم ألقى نظرة أخرى على النافورة. "لكنني لست متأكدًا من صحة فكرة تحقق الأمنيات. ماذا عنكما؟ هل تشتريان شيئًا كهذا حقًا؟"
أسند ترافالغار إحدى ذراعيه على جانب الكرسي.
قال: "لست متأكداً. أعرف الآن ما يكفي لألا أستبعد الأمور غير المألوفة بسرعة. لذا... ربما."
خفض بارثولوميو صوته كما لو كان يعترف بشيء محرج.
"أعتقد أنه من الممكن أن يحدث."
عادت ابتسامة كزافييه على الفور.
"أوه؟ هل حدث لك شيء كهذا من قبل؟"
هز بارثولوميو رأسه بسرعة.
"لا، لا. لكن... قد يحدث ذلك، أليس كذلك؟"
أومأ ترافالغار برأسه إيماءة خفيفة.
"بالتأكيد. هذا ممكن."
بدا ذلك كافيًا لبارثولوميو. استرخى قليلًا، وعاد انتباهه إلى النافورة، تمامًا كما وصلت نادلة من الجان تحمل صينية. وضعت كوبين من القهوة أمام زافيير وبارثولوميو، ثم وضعت كوبًا من الشاي أمام ترافالغار. تصاعد البخار في خطوط بيضاء رفيعة بينهما.
شكروها، ثم تركتهم وشأنهم.
لفّ كزافييه يده حول كوبه، وارتشف رشفة واحدة، وقرر على الفور تقريبًا أنه قد أمضى وقتًا كافيًا في الحديث عن النوافير والخرافات.
قال: "لدي سؤال. في الحقيقة، هو موجه إليك أنت يا بارث."
رمش بارثولوميو. "أنا؟"
"أجل. هل حدث شيء ما مع أختك مؤخرًا؟" حرّك كزافييه قهوته مرة واحدة. "إنها تتصرف بغرابة. تبدو منزعجة قليلاً. يمكنك سماع ذلك عندما..."
إنها تتحدث.
تجمد بارثولوميو في مكانه، ولمس أصابعه إطار نظارته مرة أخرى. ثم أطلق صرخة مكتومة متأخرة: "أوه".
كان ذلك الصوت الذي يوحي بأن الإجابة قد وصلت دفعة واحدة.
كان ترافالغار يعلم بالفعل إلى أين تتجه الأمور.
أدار بارثولوميو رأسه نحوه. وتبع كزافييه الحركة و
حوّل بارثولوميو انتباهه إلى هناك أيضًا. بعد صراع داخلي قصير،
قال: "أعتقد أن ترافالغار يستطيع شرح ذلك بشكل أفضل".
أطلق ترافالغار نفساً هادئاً.
سأل: "هل أنا مضطر حقاً إلى ذلك؟ أفضل ألا أفعل."
استقام كزافييه على الفور.
"الآن عليك بالتأكيد أن تخبرني. إذا كنت متورطًا، فقد تجاوز الأمر كل الحدود."
أكثر إثارة للاهتمام مما توقعت.
ألقى ترافالغار عليه نظرة طويلة غير مبالية، تجاهلها كزافييه بسهولة مهينة.
في النهاية، رفع ترافالغار فنجان الشاي، وارتشف رشفة ببطء، ثم استسلم.
قال: "ذهبت لأصطحب بارث من غرفته. كنت سأزعجه..."
قبل ذلك بقليل، سحبوه للخارج.
قال خافيير: "هذا يبدو مثلك".
استمرت عملية ترافالغار دون أن تعترف بالمقاطعة.
"لم يكن هناك. أو هكذا ظننتُ في البداية. كنتُ قد دخلتُ للتو عندما فُتح باب الحمام." توقف للحظة، وقد بدا عليه الندم لأنه كان قد توغل في الشرح لدرجة أنه لم يستطع التوقف. "كانت سينثيا. لقد خرجت للتو من الحمام وهي لا ترتدي سوى منشفة."
لم يصدر كزافييه أي صوت.
وكذلك فعل بارثولوميو.
أعاد ترافالغار الكأس إلى مكانه.
"يمكنك أن تتخيل الباقي."
ظلّ كزافييه يحدّق به. لم يفوّت كلمةً واحدة. ولم يرمش كثيرًا أيضًا. جلس هناك يستوعب كلّ تفاصيل القصة حتى ترافالغار.
انتهى.
ثم ضحك.
بصوت عال.
خرجت منه ضحكة مكتومة، كأنها ضحكة ظلت حبيسة جسده لسنوات، وكأن المديرة ألثيا منعته شخصيًا من فعلها طوال حياته، وأنه وجد أخيرًا مبررًا لارتكابها. انفجرت منه دون سابق إنذار.
أدنى قدر من الخجل، حاد ومشرق بما يكفي لجعل طاولتين قريبتين تستديران في آن واحد. حتى زوج من الزبائن المسنين في الداخل ألقيا نظرة خاطفة نحو الشرفة من خلال الأبواب الزجاجية نصف المفتوحة.
احمر وجه بارثولوميو فوراً من مجرد الاهتمام.
راقب ترافالغار كزافييه بانزعاج متزايد.
"لا أرى ما هو المضحك في الأمر."
اضطر كزافييه إلى مسح أسفل إحدى عينيه قبل أن يتمكن من الإجابة.
"أوه، إنه أمر مضحك للغاية. ليس لديك أدنى فكرة." انحنى إلى الخلف، وما زال يضحك في سره. "هذا أفضل من دفع ثمن عرض كوميدي مباشر. بصراحة، الخسارة أمام
لم يعد الأمر مؤلماً كما كان في السابق أثناء التدريب.
استدار بارثولوميو نحوهم مذعوراً.
"هل خضت مباراة تدريبية؟"
انتهز ترافالغار الفرصة على الفور.
قال: "نعم، وقد هزمته شر هزيمة أمام الجمهور".
أشار إليه خافيير بكوبه.
"مهلاً. لا. لا تحاول الهروب من المحادثة الحقيقية بالهجوم على كرامتي."
انحنى إلى الأمام مجدداً، وعادت الابتسامة إلى وجهه بالكامل. "لنعد إلى الأمور المهمة"
جزء. إذن؟
عبس ترافالغار.
"وماذا في ذلك؟"
"يا رجل، لا تتظاهر بالغباء معي." خفّت نبرة صوت كزافييه، تقريبًا
بنبرة غنائية. "ما رأيك في سينثيا؟"
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة على بارثولوميو، ثم نظر إليه مرة أخرى.
"أنت تدرك أن بارث يجلس هنا."
هزّ كزافييه كتفيه. "وماذا في ذلك؟ لديك بالفعل فتاتان من حولك. أعتقد أن بارث سيكون سعيدًا للغاية بـ
"أعتبرك صهري."
هذا ما جعل ترافالغار يستدير مرة أخرى نحو بارثولوميو.
لسوء حظه، لم يكن كزافييه يبالغ. بدا بارثولوميو وكأن أحدهم قد منحه للتو مستقبلاً سخياً بشكلٍ مبالغ فيه، ولم يتعلم بعد كيف يخفي سعادته. أشرق وجهه بالكامل. حتى ارتباكه بدا وكأنه قد تلاشى هذه المرة.
حدق ترافالغار فيه.
"قد تكون هذه طريقة جيدة لربط بارث بي بشكل أوثق..."
أوقف أفكاره على الفور تقريباً. "ماذا أفعل بحق الجحيم؟ أفكاري تتشتت كثيراً!"
المشكلة كانت أنه بمجرد أن نطق كزافييه بالسؤال بصوت عالٍ، لم يختفِ السؤال.
بكل سهولة. صمت ترافالغار، وأصابعه تلامس الخزف الدافئ لفنجان الشاي. كانت سينثيا أحد الاحتمالات، نعم، وقد تغير موقفها تجاهه مؤخرًا لدرجة أنه لم يستطع التظاهر بغير ذلك. لكن إن كان هو
بصراحة، لم تتوقف القائمة في رأسه عندها. كان هناك غاريكا. كان هناك
زافيرا أيضاً، على الرغم من أن ذلك الطريق ظل أقل وضوحاً بكثير من المكان الذي يقف فيه الآن.
في الوقت الراهن على الأقل.
رأى كزافييه الصمت فابتسم ابتسامة خبيثة كأنه وجد أخيراً المحادثة التي يريدها بالضبط، بينما انتظر بارثولوميو بأمل كبير جداً في تعابير وجهه.