الفصل 565: الفم السفلي
انقضّ المخلوق عليه ورأسه منخفض، دافعًا كتلته المدرعة للأمام كالكبش، بينما امتدت مخالبه حوله، قاطعةً أي منفذ. انحنى ترافالغار نحو الهجوم وانزلق فوقه، تاركًا ماليديكتا ترسم خطًا داكنًا في الماء بينما كان يركض على طول جانبه بدلًا من مواجهته مباشرة.
انقضت الشفرة. خدشت الحافة أكثر مما غرقت عندما عبرت الجزء المغطى بالصفائح، لكن اللحم الأكثر ليونة بالقرب من قاعدة المجسات انفصل بسهولة، وتدفق الدم الأسود بغزارة في التيار.
انقلب الشيء عليه.
لقد توقف عن القتال كالحيوان. لا يزال الغضب كامنًا، يغلي تحت كل حركة، لكن شيئًا أشبه بالحذر قد تسلل إليه، مما زاد الأمر سوءًا. لم تعد المجسات تندفع نحو سيفه. بل أصبحت تدور حوله، وتقطع زواياه، وتقيس المسافة، ولا تضرب إلا عندما تتوقع أن يكون نصله في مكان آخر.
جاء أحدهم من الأعلى، واثنان من الجانب، وتسلل رابعٌ منخفضًا، عازمًا بوضوح على لفّ ساقيه مجددًا. انطلق ترافالغار عبر المساحة الضيقة وأطلق [مرثية مورغان]، محولًا الماء من حوله إلى عاصفة سوداء من الجروح. هاج البحر مع كل نبضة من التسلسل. تمزقت ظلال منحنية للخارج في ستة أقواس سريعة، فقسمت الأطراف الأقرب وأرسلت شرائط من اللحم الداكن تدور عبر التيار. انتشر الدم في كل اتجاه، وارتد المخلوق بقوة كافية لسحب الماء معه.
في الأعلى، تشنج السطح.
ارتفعت قبة ثقيلة من الماء وانفجرت، فأغرقتهم جميعًا مرة أخرى. مرر كزافييه يده على وجهه، وانقبض فكه بطريقة لم يكن عليها من قبل.
"هل يستطيع أحدكم أن يرى ما يحدث هناك؟"
"لا." واصلت سينثيا ضرباتها، وأصبح تنفسها أصعب الآن. "لا أشعر إلا بانفجارات المانا."
ابتلع بارثولوميو ريقه وأجبر ذراعيه على الاستمرار في الحركة. "كانت تلك إحدى ضرباته الكبيرة، أليس كذلك؟"
لم تجب زافيرا على الفور. ظل انتباهها مثبتاً على رقعة البحر المظلمة أمامهم، حيث استمر الدم في الظهور على السطح في دوامات متقطعة.
"نعم،" قالت أخيراً. "وما زال على قيد الحياة."
لم يُجدِ ذلك نفعاً لأي منهم.
في الأسفل، شقّ ترافالغار طريقه خارج السحابة قبل أن تحجب رؤيته مجدداً. القلادة التي كانت حول عنقه هي التي مكّنته من الحركة. لولاها، لكان الماء قد حوّل كل تراجع إلى عناء. بها، استطاع القتال بدلاً من مجرد البقاء على قيد الحياة.
عاد شكل المخلوق من خلال البقعة الداكنة، وقد ازداد وضوحًا الآن. اختفت عدة مخالب، بينما تدلت أخرى مشقوقة ومشوهة. أصيب رأسه بأذى، لكن ليس بالطريقة التي كان يتمناها.
لم يمس الفم.
وهنا انتهى الأمر.
اندفع نحوه مجدداً، لكن هذه المرة كان الوضع مختلفاً. اندفع ببطء في منحنى، مما أجبره على الاختيار بين درعه الأمامي والمخالب التي تلتف حوله لتغلق ظهره. كان أكثر ذكاءً من ذي قبل. لكن هذا كان أسوأ حالاً.
ترك ترافالغار الأمر يعتقد أنه قد اختار الرأس.
رفع ماليديكتا، وجعل الزاوية واضحة، وانقضّ المخلوق على الفور. انفرج فمه تحت رأسه وهو يقترب، واسعًا ومشوهًا، مستعدًا لابتلاعه بالكامل إن لم يسحقه الاصطدام أولًا.
سقط تحتها.
جاء التغيير متأخرًا لدرجة أن حتى إيقاع المخلوق المُعدّل لم يستطع اللحاق به. ركل ترافالغار للأسفل وانزلق أسفل الرأس تمامًا عندما انطبقت الفكين حيث كان. لامس أحد مخالبه جانبه أثناء مروره، بقوة كافية لزعزعته والتواء جسده، ولكن ليس بقوة كافية لإيقافه.
انتشر الألم في أضلاعه. تجاهله.
تدفقت المانا إلى ماليديكتا مجدداً، أثقل هذه المرة، لدرجة أن الضغط في صدره أصبح مؤلماً. كان جوهره مُرهقاً بالفعل. أمضى فلو كور نصف المعركة وهو يُصارع حدوده، وأصبح كل استخدامٍ له الآن بمثابة ضربة مطرقة أخرى على ذلك الجدار.
جيد.
كان يريد أن يتصدع الجدار.
استخدم [الهلال الأخير لمورغان].
تمزق الهلال المقلوب للأعلى من الأسفل واندفع مباشرة إلى الفم المفتوح.
كانت النتيجة فورية. انشق اللحم. ارتجف المخلوق بأكمله ارتعاشة عنيفة. اندفع جسده إلى الأعلى، والتف أحد المجسات المتبقية في تشنج متشنج، كما لو أن الضربة قد وصلت إلى مكان أعمق بكثير من الجرح نفسه.
لم يكن الجانب السفلي أكثر ليونة فحسب، بل كان هو المكان الذي تماسك فيه كل شيء.
لم يمنحها معركة ترافالغار أي فرصة للتعافي.
تبع ذلك هجومٌ ثانٍ [هلال مورغان الأخير]، اندفع عبر الفتحة نفسها قبل أن يتمكن المخلوق من الالتفاف بعيدًا. تفكك التيار المحيط به تحت ضغط الضربة، وتشنج الوحش بشدة لدرجة أن الدم الأسود والغشاء الممزق انفجرا من حول فمه مثل...
قماش الشراع في عاصفة هوجاء.
حاول الفرار إلى الأعلى.
بقي تحتها.
تراقصت المجسات بلا سيطرة، غارقةً في الذعر، بلا شكل، فغيّر ذلك مجرى القتال بشكلٍ لم تُفلح فيه أيٌّ من ضرباته السابقة. ضربته إحداها على كتفه وأدارته نصف دورانٍ جانبيٍّ في الماء. ومرّت أخرى قريبةً منه لدرجة أنها لامست خده بلحمٍ زلقٍ أثار غثيانه. وكادت الثالثة أن تُمسك بماليديكتا نفسها.
استعاد توازنه قبل أن يتمكن من استعادة السيطرة على نفسه، ثم قاد السيارة مرة أخرى.
أما الثالث [هلال مورغان الأخير] فقد شقّ النصف السفلي من الرأس، ففتح خطًا عميقًا لم يلتئم. ومزق الرابع قاعدة الفم وقسم جذريّ مخالب عند التقائهما بالجسم. أما الخامس فقد دفعه بقوة هائلة من المانا، أكثر مما كان يُنصح به، أكثر مما أرادت نواة التدفق منحه دون أن تتمزق، فحوّل هذا الأخير الجانب السفلي بأكمله إلى خراب.
انفصل المخلوق من الأسفل.
لم يكن الفتح نظيفًا. فقد انفتح على شكل شرائط داكنة وأجزاء ممزقة، وقطعت الأهلّة
اخترق اللحم والأنسجة الداخلية والبنى الأكثر ليونة المختبئة تحت الرأس المدرع حتى انهار الشكل بأكمله. انفصلت المجسات عن الجسد وتطايرت في قطع متلوية. أصبح الفم، الذي بدا كبيرًا بما يكفي لابتلاعه قبل لحظات، تجويفًا ممزقًا ينزف دمًا أسودًا.
بحر.
اختفت المياه المحيطة بترافالغار في تلك البقعة.
كان يتنفس بصعوبة الآن، حتى مع مساعدة القلادة. كان ذراعه يؤلمه من
كان يُجبر ماليديكتا على ضخ كل تلك الطاقة السحرية مرارًا وتكرارًا. لقد أصبح جوهره أشبه بفرن داخل صدره، منتفخًا بالضغط حتى بات يشعر بكل نبضة قلب.
خطأ.
لم يعد المخلوق يشبه شيئاً قادراً على القتال.
طفت إلى قطع.
لا تزال بعض تلك الأجزاء ترتجف. والتف أحد المجسات المقطوعة بشكل ضعيف وهو
انجرفت من أمامه، وتدحرج جزء ممزق من رأسه مع التيار كحطام سفينة لن يحزن عليها أحد. أما الباقي فبقي معلقًا في الظلام.
ماء، مذبوح ويغرق.
ثبت ترافالغار في موقعه لبرهة، سيفه لا يزال في يده، وصدره يرتفع بقوة.
لقد فاز.
كان من المفترض أن يجعل ذلك ما سيأتي بعد ذلك سهلاً. لكنه لم يفعل.
بدأ جسده بتحصيل الدين.
لقد استنزفت منه الأهلّة الخمسة أكثر بكثير مما كان يرغب في الاعتراف به.
قد يُخفف القلادة من حدة البحر، لكنها لن تستطيع تعويض ما استهلكه.
ولم يستطع تثبيت "فلو كور" بينما كان على وشك التمزق. بدأت القوة تتلاشى من أطرافه ببطء وبشكلٍ قبيح، على شكل موجات بدلاً من تدفقها دفعة واحدة، بكمية كافية فقط ليشعر بكل واحدة منها وهي تتلاشى.
'مزعج!
حاول أن يركل للأعلى فوجد أن الحركة أثقل مما ينبغي.
كان السطح أبعد مما ينبغي أن يكون عليه.
لم يُجدِ الدم الأسود نفعاً. لقد حوّل الماء المحيط به إلى شيء ما.
ضبابيةٌ قاتمةٌ وعدائية، كثيفةٌ لدرجة أن الضوء القادم من الأعلى كان يتسلل من خلالها على شكل شرائط متقطعة. اختفى الآخرون عن بصره الآن. لم يبقَ سوى حركة باهتة في مكان ما وراء الضباب الأحمر الداكن.
خفّت قبضته حول ماليديكتا قليلاً.
ليس هنا.
تجاهل فكرة السيف وركز على التحرك، سحبة واحدة و
ثم تلتها أخرى، رغم أن البحر كان يقاوم بشدة مع كل واحدة، أو ربما كان جسده ببساطة يستسلم لما كان يملكه قبل لحظات. كانت أضلاعه تنبض حيث خدشه المجس، وكان صدره مكتظًا بالحرارة والحجر بطريقة لم تخف. لم يتلاشَ التوتر في أعماقه.
بعد القتل؛ بل على العكس، فقد تعمقت أكثر.
كان شيء ما قريباً.
لم يكن المخلوق، ولا أي جزء مما تبقى منه. كان هناك شكل ينزل عبر الماء المظلم، قوة أكثر منها شكل، وبشري بلا شك. حاول ترافالغار الالتفات نحوه، لكن جسده لم يعد يبالي بشيء.
ما أراده.
أحاطت يد بذراعه.
ثم سحبه إلى الأعلى.