الفصل 578: حراس المجلس المتوافقون
بقي إيلوين أو فيراث واقفاً.
اتجهت عيناها الخضراوان الشاحبتان نحو الرجل الواقف في وسط القاعة، وأدرك كل شيخ أن الاجتماع قد تجاوز مرحلة المراسم. لقد نُطق بالاسم بالفعل. وقد مرّ المرسوم على الكتبة والقضاة والمناقشات المغلقة، وخضع لمراجعات كافية لإرهاق المجالس الأدنى.
قالت إيلوين بصوت هادئ جعل القاعة تبدو أكثر برودة: "إلدريك أو فير، قائد المشروع الذي يوشك هذا المجلس على إطلاقه للعالم، لقد مرّ المرسوم على كل يدٍ كان لا بدّ من مرورها. دوّنه كتّابنا. حذف فقهاؤنا كل كلمة زائدة. أغلق هذا المجلس التفاصيل خلف أبواب موصدة."
ظلت نظرتها مثبتة عليه.
"تحدث الآن عن الهيكل النهائي. ليس بصفتك مقدم التماس، بل بصفتك الرجل الذي سيحمل هذه القوة بمجرد مغادرتها هذه القاعة."
نظر إليها إلدريك أو فير أولًا. ثم تجولت عيناه الرماديتان في أرجاء الدائرة، ناظرًا إلى كل شيخٍ بهدوءٍ ودون تسرع. لم ينحني انحناءةً عميقة. لم يُضفِ على اللحظة أي شيءٍ غير ضروري. عندما تكلم، وصل صوته إلى كل ركنٍ من أركان القاعة بثقلٍ ثابتٍ لرجلٍ اعتاد أن يُسمع صوته وسط الخراب.
"لن يكون حراس المجلس المتوافقون جيشًا عاديًا بأي شكل من الأشكال."
لم يقاطع أحد.
لن نرفع رايات عائلية. ولن نخضع لأي شعار عائلي. ولن نرث ديونًا خاصة، ولا كبرياءً عائليًا، ولا ضغائن قديمة متخفية وراء ستار الواجب. ستكون هذه القوة مسؤولة أمام المجلس، ومن خلال المجلس، أمام الشعب الذي يعجز هذا العالم عن حمايته عندما تُفضّل السلطة السياسة على الاستجابة.
لم تخف حدة نظرة إلدريك.
سنتحرك حيث تنهار القوة المحلية، وحيث تُترك الأراضي المحايدة مكشوفة، وحيث تواجه مدينة صغيرة ما هو أبعد من أسوارها، وحيث يُؤدي تدخل عائلة واحدة إلى صراع أكبر من الكارثة نفسها. فيلكاريس. كاراك. ميناء ماريفن. أي مدينة تخضع لقانون محايد، أي منطقة صغيرة لا تملك القوة الكافية للبقاء بمفردها، أي طريق أو ميناء أو بوابة أو حدود أو مستوطنة تُترك فيها الأرواح بانتظار من هو قوي بما يكفي للوصول. وحوش، حيوانات ذكية، كوارث سحرية، بوابات غير مستقرة، حالات طوارئ عابرة للحدود، شقوق، غزوات الفراغ عند ظهورها. سيتم بناء الحراس للاستجابة لكل ذلك.
انخفض صوته قليلاً.
"الأماكن الوحيدة التي تقع خارج نطاق سيطرتنا المباشرة ستكون الأراضي الداخلية للعائلات العظيمة والبيوت السيادية القوية بما يكفي للمطالبة بسلطة مباشرة. حتى هناك، إذا امتدت الكارثة إلى ما وراء حدودهم، فلن يطلب الحراس الإذن لحماية العالم خارج أسوارهم."
كان مايرون دي أوريلمار أول من تحدث.
وضع الشيخ المائي أصابعه الطويلة على مسند الذراع، وظلت رائحة الملح والحجر الرطب الخفيفة عالقة به حتى داخل الغرفة.
قال مايرون: "على البر، نفوذكم واضح بما فيه الكفاية. أما في البحر، فيصعب الحفاظ على السلطة. تختفي السفن عن الأنظار. وتنتقل البضائع من يد إلى أخرى قبل التحقق من أي ختم. ويؤخر حكام السواحل التقارير إذا كانت الخسارة تصب في مصلحتهم. يمكن للمجلس أن يمنحكم سفنًا وأموالًا وإمكانية الوصول إلى موانئ معينة، لكنني أريد توثيق الطريقة. كيف ستتصرفون عندما تبدأ حالة الطوارئ خارج الشاطئ؟"
استدار إلدريك نحوه.
"باعتبار البحر طريقاً لا ذريعة، سننشئ فرقاً متنقلة مرتبطة بالمحطات الساحلية ومسؤولي الموانئ المعتمدين من المجلس. عندما يقتصر التهديد على التجارة فقط، نتحقق من السجلات. أما عندما يكون المدنيون في خطر، فسنتحرك أولاً ثم نناقش لاحقاً."
ضاقت عينا مايرون العميقتان قليلاً.
"وماذا لو اعترضت الموانئ؟"
أجاب إلدريك: "قد يعترضون بعد بقاء المدنيين على قيد الحياة. ليس لدي أي اهتمام باحترام الكرامة بسرعة كافية لدفن الناس بأدب".
صدر صوت خافت من راوكان فون هاراك، يكاد يكون ضحكة.
ثم تحدثت فايلرا دي خارزون، ويداها الرماديتان الشاحبتان مطويتان بعناية على حجرها. لم تفارق عيناها الحمراوان الداكنتان إلدريك.
يجب أن تبقى الصياغة دقيقة. إذا نص المرسوم على كلمة "تهديد"، فسيعتبر كل رئيس بلدية خائف منافسه تهديدًا. وإذا نص على كلمة "كارثة"، فسيجادل النبلاء حول التعريفات بينما تحترق الشوارع. لقد اخترنا "حالة طوارئ عابرة للحدود" لسبب وجيه. فهي تمنح الحراس صلاحيات قوية دون أن تمنح الحمقى حرية التصرف.
أمالت إيلوين رأسها.
"الصياغة لم تتغير."
رفعت أورسيلين دي فاروس ذقنها قليلاً. انسدل شعرها الأبيض على كتفها، وجاء صوتها بطيئاً وأنيقاً، يحمل في طياته قروناً من السجلات والدماء.
"بعض العائلات ستحاول إشراك الحراس في نزاعات لا تستطيع الفوز بها بمفردها. بينما ستمنعهم عائلات أخرى من الدخول وتخفي جرائمها خلف جدرانها العائلية. يجب توثيق كلا الأمرين. الأول كإساءة استخدام، والثاني كعرقلة."
أجاب إلدريك دون تردد.
"إذن سجلوها. لن أخوض حروباً خاصة تحت ختم عام، ولن أتجاهل الخطر العام لمجرد أن أحد النبلاء يسميه خطراً خاصاً."
انحنى راوكان فون هاراك إلى الخلف في مقعده.
بدا الشيخ ذو الدم النمري أشبه بمحارب أُجبر على إصدار الأحكام منه برجل خُلق لارتداء الأردية، ولم تكن عيناه العنبريتان تحملان أي صبر على الإجابات الضعيفة.
"لقد اخترتَ أشخاصًا خطرين لأنّ الأشخاص الآمنين سيموتون سريعًا. أنا أفهم ذلك. ما أريده أن يُسجّل في المحضر هو التالي: عندما يخالف أحدهم النظام، ستُلقى اللائمة هنا أولًا. ليس عليك وحدك يا إلدريك، بل على هذه الطاولة."
لم يتغير تعبير وجه إلدريك.
"إذن فليأتوا إلى هنا. إذا كان هذا المجلس يريد قوة ذات أيادٍ لطيفة، فليُقيلني وليُعيّن موظفين. ستتألف فرقة الوفاق الأولى من أناس قادرين على الصمود في وجه ما لا يستطيع الجنود المهذبون تحمله."
تحركت العملة المعدنية بين أصابع سيرافيل أو لاريث مرة واحدة.
كانت تتحرك بصمت فوق مفاصل أصابعه منذ بداية الاجتماع، تنتقل من ظفر إلى آخر بدقة تعويذة. الآن تباطأت.
قال سيرافيل: "كل هذا يفترض أن العائلات العريقة ستتسامح مع سيف محايد يتحرك بحرية في جميع أنحاء العالم. لقد وافقوا على الفكرة لأن حده موجه بعيدًا عن حناجرهم، على الأقل على الرق. لكن الرق لم يمنع قط عائلة قوية من الشعور بالإهانة."
أجاب أرماند دو مورغان من يمين إيلوين.
"تتسامح العائلات العظيمة مع أشياء كثيرة عندما يكلفها البديل أكثر."
تحركت عينا سيرافيل نحوه.
توقفت العملة.
"يبدو هذا سهلاً جداً قوله وأنت ترتدي اسم مورغين."
ازدادت الغرفة ضيقاً. لم يرفع أرماند صوته. استقرت عيناه الرماديتان على سيرافيل بصبر رجلٍ متعبٍ سمع اتهاماتٍ أشدّ من أعداءٍ أقوى.
"أنا أحمل الاسم الذي ولدت به."
ابتسم سيرافيل ابتسامة خفيفة، على الرغم من أن ابتسامته لم تكن تحمل الكثير من الفكاهة.
"وكان على بعضنا أن يفقدوا ما لديهم قبل أن يصدق أي شخص أننا نستطيع التحدث دون أن نخدمها."
استقرت يد أرماند بلا حراك على مسند الذراع.
"تتحدث وكأن الخسارة قد طهرتك."
أجاب سيرافيل: "لا، لقد علمتني."
تحركت العملة مرة أخرى، ولكن ببطء هذه المرة.
"اسم مثل مورغين أو فايليون ليس مجرد اسم. إنه يدخل الغرف قبل دخول الشخص نفسه. إنه يجعل الحمقى يصغون والجبناء ينحنون. لقد فقدت اسمي، وفجأة اكتشف الرجال الذين كانوا يعتبرونني من أقاربهم مبادئهم. لم يقرروا أنني خطير إلا بعد أن أصبحت مصدر إزعاج."
ازداد صوت أرماند ثقلاً.
"إذن، مظلمتك موجهة إلى الرجال الذين طردوك، وليس إلى جندي عجوز رفض التظاهر بأن دمه قد اختفى لأن هذا الرداء أسود."
أطبقت أصابع سيرافيل حول العملة.
كان بإمكانك تغيير ذلك.
قال أرماند: "كان بإمكاني فعل ذلك. لكنني اخترت خلاف ذلك."
انحنى أرماند إلى الأمام قليلاً.
"لا تظن يا سيرافيل أن رفضي التخلي عن اسمي دليل على ولائي الأعمى. لست أنا من حاول التخلص من ماضيه، بل أنت من فعل ذلك."
انقبض فك سيرافيل.
"لقد تخلصت من الطاعة. وبقي الماضي كما ترون."
"إذن كفّ عن الكلام وكأن المنفى وحده هو الذي يعلّم المرء ما هو البيت."
دخل صوت إيلوين قبل أن ينفتح الجرح أكثر.
"كفى. هذا المجلس لا يخلو من جراح قديمة، وإذا ما أفشى كل شيخ تاريخه على الطاولة، فسوف نغرق قبل أن يُقرأ المرسوم." تجمدت عملة سيرافيل.
انحنى أرماند إلى الخلف.
انتقلت نظرة إيلوين بينهما.
يجلس أرماند دو مورغان هنا لأن سجله استحق هذا المنصب. ويجلس سيرافيل أو لاريث هنا لأن فقدان اسمه لم يُقلل من قيمة عقله. سيحتاج الحراس إلى كلا النوعين من الذاكرة: أولئك الذين يعرفون كيف تفكر العائلات من الداخل، وأولئك الذين تعلموا ما يصبحون عليه عندما تفسد الولاءات.
كان للصمت الذي أعقب ذلك وزنه، لكنه أطاعها.
لم يعلق إلدريك على هذا التبادل.
ثم تابع حديثه ببساطة.
"ستبدأ عملية "التوافق الأول" بثمانية مرشحين."
عادت إليه عدة عيون في وقت واحد.
لم تكن القوة وحدها هي المعيار قط. لو أردت ثمانية حمقى أقوياء، لأفرغت نصف ثكنات الشباب في أي مدينة نبيلة وسميت ذلك تقدماً. اخترتُ أناساً قادرين على تحمل عدم اليقين، والتصرف دون انتظار أوامر مثالية، والنجاة من كراهية كل من أنقذوا من محنتهم. بُنيت "الكونكورد الأولى" من أفراد غير عاديين. بعضهم ذو خبرة، وبعضهم ذو حدس، وبعضهم خطير بطرق يجب صقلها قبل الوثوق بهم. لا أحد منهم نهائي حتى أقول أنا ذلك. ستعرفونهم قريباً.
تأملته إيلوين لبرهة طويلة.
"وهل تقبلون مسؤولية تشكيلهم ليصبحوا قوة يمكن لهذا المجلس إطلاقها دون ندم؟"
نظر إلدريك إليها.
"لا قوة لا تترك وراءها ندمًا. أتحمل مسؤولية التأكد من أن الندم أقل من حجم الكارثة."