الفصل 57: عشاء بين غرباء
فتحت الخادمة الباب الخشبي الطويل بانحناءة رشيقة.
دخل ترافالغار غرفة الطعام، مستمتعاً بالضوء الخافت للثريات المعلقة ورائحة الطعام الطازج الدافئ. كانت الطاولة طويلة لكنها ليست فخمة - ستة مقاعد فقط، متقاربة.
جلس موردريك على رأس الطاولة، وشعره الفضي الطويل مربوطٌ الآن في ذيل حصان منخفض وبسيط. إلى يمينه جلست امرأة ذات شعر أحمر نابض بالحياة، وعينين خضراوين دافئتين، وهيئة وقورة وودودة في آن واحد. بجانبها، جلس صبيان صغيران - من الواضح أنهما توأمان - يقفزان على كرسييهما، بالكاد يستطيعان البقاء ساكنين.
على يسار موردريك كانت تجلس فتاة مراهقة، ربما في الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة من عمرها، ذراعاها متقاطعتان وقوامها متصلب. كان المقعد الفارغ المخصص لترافالغار بجوارها مباشرة - قريبين، متواصلين. ليس بعيدًا كما هو الحال في القلعة.
رفعت المرأة ذات الشعر الأحمر رأسها عندما دخل.
قالت بصوت هادئ لكن واثق: "لا بد أنك ترافالغار، ابن أخي، أليس كذلك؟ أهلاً وسهلاً. هذه أول مرة نلتقي فيها."
انحنى ترافالغار باحترام، واضعاً إحدى قبضتيه على صدره.
"هذا صحيح يا عمتي. شكراً لكِ على السماح لي بالبقاء. اسمي ترافالغار دو مورغان."
ابتسمت، وبريق من الحنان الأمومي يضيء عينيها. "تعالي، اجلسي. يمكنكِ إخبارنا بالمزيد أثناء تناول الطعام. أخبرني زوجي بما حدث - لقد مررتِ بوقت عصيب، أليس كذلك؟"
تردد ترافالغار للحظة وجيزة.
كان الهواء في هذه الغرفة مختلفاً.
أومأ برأسه وتقدم خطوة إلى الأمام.
"بإذنك."
جلس.
كانت رائحة الطعام رائعة - لحم طازج، خضراوات مشوية، خبز طري، وحساء كثيف. انقبضت معدته قليلاً عند رؤيته، وأدرك كم مضى من الوقت منذ أن تناول شيئًا مُرضيًا حقًا.
أكثر من يوم على الأقل.
دون تردد، التقط أدواته وبدأ في تناول الطعام.
لم يتسرع، لكنه لم يتردد أيضاً.
كل شيء كان متبلاً بشكل مثالي.
ضحكت المرأة ذات الشعر الأحمر ضحكة خفيفة. "لم نُعرّف أنفسنا بشكل صحيح بعد. أنا أنثيرا - زوجة موردريك. هذان المشاغبان،" وأشارت إلى الصبيين التوأم، "هما إيرون ومايل. أما العابسة التي بجانبك فهي ابنتنا، سيليس."
أومأت الفتاة برأسها بأدب، لكن تعابير وجهها لم تتغير.
ابتلع ترافالغار ريقه ببطء، وشعر بشيء غريب في صدره.
'ما هذا؟'
لاحظت أنثيرا ذلك.
"هل هناك خطب ما؟ هل الطعام لا يعجبك؟"
هز ترافالغار رأسه بسرعة. "لا على الإطلاق. إنه لذيذ. أنا فقط... إنه مختلف."
"مختلف؟"
قال بهدوء: "الطريقة التي أُعامل بها... منذ لحظة وصولي، كانت... محترمة. لطيفة. هذا ليس ما اعتدت عليه."
أومأت أنثيرا برأسها إيماءة صغيرة تعبيراً عن تفهمها.
"في هذا المنزل، الاحترام هو الأهم. لم نكن نعرف من أنت حتى وقت قريب - فقط لأن موردريك أخبرنا. لكننا سعداء بوجودك هنا. لقد كانت الأمور مملة بعض الشيء في المدينة مؤخرًا."
أخذ ترافالغار قضمة أخرى من اللحم المشوي - طريٌّ، غنيٌّ بالعصارة، ومتبّلٌ بإتقان. كان الحساء بجانبه كثيفًا ودسمًا، والخبز دافئًا بما يكفي لإذابة قطعة الزبدة الصغيرة الموضوعة فوقه. بعد يوم طويل ومرهق مليء بالألم والمعركة والسفر، كان مذاقه كوليمة تليق بالملوك.
لم يدرك مدى جوعه إلا عندما بدأ بالأكل. الآن، أصبح من الصعب عليه التوقف.
من الجهة المقابلة للطاولة، راقبت أنثيرا المشهد بارتياح هادئ.
قالت بصوت خافت: "لا بد أنك مررت بالكثير حقاً".
رفع ترافالغار نظره، ثم أومأ برأسه. "لقد مررت بأسوأ من ذلك... لكن الأيام الماضية كانت شديدة."
أسقط إيرون، أحد التوأمين، ملعقةً بصوتٍ عالٍ وبدأ يضحك. انضم إليه مايل بعد ثانية، مقلداً ضحكة أخيه. تنهدت أنثيرا ببساطة، فقد اعتادت على ذلك بوضوح.
قالت لهم: "تناولوا الطعام بشكل صحيح"، لم تكن قاسية، بل حازمة.
"نعم يا أمي"، رددوا ذلك في محاولة فاشلة لإظهار الجدية.
أما سيليس، فلم تكن قد أكلت الكثير من طعامها. كانت ذراعاها متقاطعتين مرة أخرى، وبدت مهتمة بمشاهدة معركة ترافالغار أكثر من اهتمامها بالطعام.
نظر ترافالغار، الذي كان لا يزال يمضغ الطعام، جانباً والتقى بنظراتها.
لم تُحوّل نظرها.
وبدلاً من ذلك، سألت ببرود: "هل ستتدرب معنا حقاً؟"
وضع ترافالغار شوكته جانباً ومسح فمه بمنديل قماشي.
"هذا ما قاله والدك."
رفع سيليس حاجبه. "لماذا؟"
قالت أنثيرا محذرة: "سيليس".
لكن موردريك لم يمنعها. استند إلى الخلف على كرسيه، وهو يحتسي مشروبًا أحمر داكنًا يتوهج بشكل خافت بالمانا.
قال: "أخبرتها أنك ستنضمين إلينا، وأنك قد تتفوقين عليها في التقنية".
التفت سيليس برأسه نحوه فجأة.
"اعذرني؟"
ابتسم موردريك ابتسامة ساخرة.
"لديك السرعة والقوة وأساس جيد. لكن ترافالغار قد يفاجئك."
ضيقت عينيها، غير مقتنعة. "لا يبدو أنه يتمتع بشخصية مميزة."
لم يستاء ترافالغار. ارتشف من كأس الماء الخاص به وأجاب بهدوء: "أنت لست مخطئاً".
لديها كل الأسباب لتشك بي. وأنا أيضاً سأشك بي.
لوّح موردريك بيده باستخفاف. "سترى غداً."
لم ترد سيليس، لكن الارتعاش الطفيف في جبينها أوضح أنها لم تكن سعيدة بذلك.
أما بقية العشاء فقد جرت في جو من الأحاديث الهادئة، وتلاشى التوتر الذي كان سائداً في وقت سابق كما يتلاشى الضباب في الهواء الدافئ.
أعادت أنثيرا ملء أكواب الصبيان بالعصير، بينما بدأ سيليس أخيرًا بتناول الطعام، وإن كان ببطء. استرخى موردريك في مقعده، ووضع ذراعه على مسند الظهر باسترخاء، وقد استُبدلت حدته المعتادة بشيء... منزلي.
كان الأمر لا يزال غريباً على ترافالغار.
لكنه لم يكره ذلك.
قالت أنثيرا، وهي تلتفت إليه مجدداً بابتسامة فضولية: "إذن، ألا تشعر بالحماس لبدء الدراسة في الأكاديمية؟"
فكر ترافالغار في الأمر للحظة.
"...ربما. لا أعرف حقاً ما الذي يمكن توقعه. لكنني آمل أن يكون المكان أكثر هدوءاً من القلعة."
هذا الأمر جعل موردريك يضحك.
"أوه، صحيح. قد يكون المكان هادئاً بما يكفي لتلتقي بزوجتك المستقبلية، كما فعلت أنا."
رفع ترافالغار حاجبه. "ألم يكن زواجك مدبراً؟"
أمال موردريك رأسه. "كيف عرفت ذلك؟"
"الأمر ليس سراً تماماً في الوطن."
"هاه. أمرٌ معتاد."
هز موردريك كتفيه قليلاً وانحنى للأمام قليلاً، ووضع ساعديه على الطاولة.
"لقد تم الترتيب لذلك، نعم. لكنني اخترت المضي قدماً. كنت أعرف أنثيرا من الأكاديمية بالفعل - لم نكن مقربين في ذلك الوقت، ولكن ... عندما جاء العرض، قلت نعم."
ارتسمت على شفتي أنثيرا ابتسامة خفيفة، دون أن ترفع نظرها.
وتابع موردريك قائلاً: "لقد ساعدتني بأكثر من طريقة. وبفضلها، امتلكت النفوذ الذي احتجت إليه لترك ذلك المنزل وراء ظهري."
نظر ترافالغار بينهما.
لم يكونا الزوجين المثاليين الخاليين من العيوب كما في القصص الخيالية.
لكنهم كانوا... صادقين.
زوجة واحدة. عائلة صغيرة. يبدو الأمر طبيعياً بالنسبة لي. بل مألوفاً. لكن بالمقارنة مع فالتير الذي لديه أربع زوجات وتسعة أطفال... إنه تذكير صارخ بمكاني الحقيقي. هذا الأمر على الأرض لا ينبغي أن يكون ممكناً.
أخذ قضمة أخرى من الطعام ببطء.
ثم نظر باتجاه موردريك.
هل يمكنني أن أناديك عمي؟
ابتسم موردريك ابتسامة جانبية. "بالتأكيد. أفضل ذلك على أن يُقال لي 'الأخ الأصغر لفالتير'."
ابتسم ترافالغار ابتسامة خفيفة. "مفهوم. آسف على ما حدث سابقاً."
توقف للحظة، ثم أضاف:
"بالمناسبة... هل لديك أي كتب عن السلالة البدائية؟ أود دراستها قليلاً قبل التوجه إلى الأكاديمية."
هذا الأمر جعل سيليس يسخر بهدوء.
"ألا تعرف حتى عن النسب؟ كان ينبغي أن تكون قد تعلمت ذلك بالفعل."
لم يتردد ترافالغار. "لم أجد الوقت الكافي. لهذا السبب أرغب في التعلم الآن."
نظرت إليه أنثيرا بتفكير. "لدينا مكتبة صغيرة في المدينة. يمكنك زيارتها غداً."
التفتت إلى ابنتها.
"سيليس، يمكنك أخذه."
"لا أريد ذلك."
رفع ترافالغار يده. "لا بأس. يمكنني إيجاده بنفسي."
هزت أنثيرا رأسها قائلة: "لا، أنت ضيفنا. لن تتجول في المدينة بمفردك."
لم يكن صوتها قاسياً، لكنه كان نهائياً.
تأوه سيليس بهدوء لكنه لم يجادل مرة أخرى.
كان هواء الليل داخل الفيلا هادئاً - دافئاً بما يكفي لطرد البرد الخارجي، مع ومضات خافتة من ضوء النار تومض في مصابيح الجدار في الردهة.
بعد العشاء، شكر ترافالغار العائلة مرة أخرى، ثم رافقته إحدى الخادمات إلى غرفته. لم تنطق بكلمة، واكتفت بالانحناء بأدب وتركته عند الباب مودعةً إياه بهدوء.
دخل إلى الداخل وأغلق الباب خلفه.
كانت غرفته كما هي، السرير مرتب، والستائر مسدلة، والمدفأة تُصدر صوت طقطقة خافتة في الزاوية. وُضع قميص نوم نظيف على الخزانة. ونُظفت أحذيته.
زفر ترافالغار من أنفه وفك أزرار معطفه.
خلع ملابسه ببطء، وطوى ثيابه النبيلة الجديدة بعناية على كرسي. ثم ارتدى قميص النوم، وكان قماشه ناعماً على بشرته، واقترب من النافذة.
في الخارج، كانت مدينة إقليدس تتلألأ بضوء خافت تحت ضوء القمر. تطفو الفوانيس فوق أسطح المنازل كاليراعات المتناثرة. غطى الثلج الأسطح. كان كل شيء ساكناً.
"إذن هذا هو شعور السلام... حتى لو كان مؤقتاً."
أغلق الستائر، واستدار نحو السرير، وجلس.
استقبل جسده المرتبة كما لو كانت صديقاً غائباً منذ زمن طويل.
أغمض عينيه على الفور تقريباً، ولكن قبل أن يستسلم للنوم، همس لنفسه:
"...ثلاثة أسابيع. هذا يكفي."