الفصل 585: المؤتمر الكيميائي الكبير
أجابته سيلارا وهي تعصر مادة لزجة خضراء من طرف أحد أكمامها.
«من الغريب أنك لا تعلم بذلك. يُعقد المؤتمر الكيميائي الكبير مرة كل خمس سنوات.» نظرت إليه، ثم إلى المكنسة في يده. «حسنًا، هذا منطقي إذا لم يكن لصفك أي علاقة بأحداث الكيمياء أو أنواع العروض التي تُقام هناك.»
رفع ترافالغار يده قبل أن تبتعد كثيراً.
"لا تلتف حول الموضوع. ادخل في صلب الموضوع، من فضلك."
رمشت سيلارا، ثم ابتسمت كما لو أنها تذكرت للتو أنه لم يكن أحد طلابها المحاصرين في محاضرة مدتها ثلاث ساعات.
"حسنًا، آسفة." ألقت بالمنشفة الممزقة على ظهر كرسي وبدأت تعد على أصابعها. "إنه حدث يجتمع فيه العديد من الكيميائيين المشهورين. أما بالنسبة لما يُحتفل به هناك، فهو يشمل مجموعة متنوعة من الأشياء. عروض لصيغ كيميائية جديدة. مزادات لمواد نادرة. عروض للأسلحة والذخائر الكيميائية. ذخائر خاصة، سموم، وقود، متفجرات، محفزات للمقاتلين، سهام، رصاص، وأشياء من هذا القبيل."
ظل ترافالغار يجمع الزجاج المكسور في كومة بينما كان يستمع.
واصلت سيلارا حديثها، مستمتعةً بوضوح الآن بعد أن أصبح لديها جمهور.
"علاجات طبية، ومنشطات للشفاء، وترياق. معارض للوحوش، والدم، والجوهر، ومواد الوحوش. عقود بين الأكاديميات، والعائلات، والتجار، والمختبرات. بطولات أو اختبارات مضبوطة لعرض المنتجات في القتال." رفعت يديها. "إنه عالم فوضوي، ومكلف، وخطير، ومليء بأشخاص يعتقدون أن امتلاك مختبر يجعلهم عباقرة. بطبيعة الحال، أعشقه."
قال ترافالغار: "بالطبع".
تجاهلت سيلارا النبرة.
"لديّ أيضاً المجموعة التي ستذهب. إنها ليست مجموعة كبيرة. أربعة طلاب في السنة الثالثة يدرسون الكيمياء، وطالبان آخران في السنة الثالثة، وفتاة في السنة الثانية تستخدم الذخيرة وترغب في اختبار أنواع نادرة. هناك طالبان في السنة الثانية متخصصان في استحضار الوحوش مهتمان بالعقود، وطالبان آخران تدرسان مواد متعلقة بالعلاج، لذا فهما يرغبان في مشاهدة العلاجات الطبية والمقويات والترياق."
أوقف ترافالغار المكنسة للحظة.
"أنت لا تأخذ أوبريل بسبب عقود الوحوش؟"
قالت سيلارا رافعةً إصبعها: "عرضتُ عليها ذلك، لكنها أخبرتني أنها لا ترغب في إبرام عقود مع وحوش عشوائية. لذا أعطيتُ مكانها لفتاة تُدعى سينثيا، وهي في السنة الثانية. لقد حققت ترتيبًا جيدًا جدًا، بل فاجأتني حقًا. لو كانت سهامها أفضل، لكانت قد حققت مركزًا أعلى. إنها تستخدم القوس." "أوه."
انحنت سيلارا إلى الأمام قليلاً، ولا يزال المخاط يتساقط من خصلة واحدة من شعرها البلاتيني.
"هل تعرفها؟"
"نعم، إنها صديقة."
"صديقة؟" لمعت عينا سيلارا خلف نظارتها المائلة. "مجرد صديقة؟"
قام ترافالغار بتغيير الموضوع على الفور.
"متى هذا؟"
راقبته سيلارا للحظة، وقد بدا عليها التسلية بوضوح، لكنها لم تضغط عليه أكثر من ذلك.
"سنغادر بعد شهرين. سيبدأ المؤتمر بعد ذلك بقليل. سيستمر حوالي أسبوعين، وسنبقى هناك طوال تلك المدة." التقطت قارورة مكسورة من على الطاولة، وفحصتها، ثم ألقتها في سلة المهملات دون أن يبدو عليها أي اكتراث. "كان بإمكاننا الذهاب بمفردنا، لكن الثلاثة الآخرين رفضوا. لذا اضطررتُ إلى اختلاق عذر أكاديمي وجيه، واصطحاب بعض الطلاب الواعدين."
ارتفع جبين ترافالغار قليلاً.
"وأنا؟"
قالت سيلارا بمرح: "أنتِ الاستثناء لأنكِ احتلتِ المرتبة الأولى. في الحقيقة، أنتِ لا تنتمين إلى هناك على الإطلاق."
حدق ترافالغار بها.
"من الجيد أن أعرف أن جهودي قد أثمرت بطريقة ما."
"بالضبط. تهانينا."
أطلق زفيراً خفيفاً من أنفه واستأنف الكنس. "حسناً. ما اسم المدينة؟"
"أوريفان".
لم يكن للاسم أي معنى بالنسبة له، لكن الطريقة التي نطقت بها سيلارا الاسم كانت ذات مغزى.
وتابعت قائلة: "ولا نصل إلى هناك عبر البوابة. فالمدينة تتمتع بحماية مشددة وضوابط دخول صارمة. كما أنها صغيرة، إذ لا يتجاوز عدد سكانها ثلاثين ألف نسمة".
فكر ترافالغار قائلاً: "يشبه إقليدس إلى حد ما".
مدت سيلارا يدها لتأخذ منشفة أخرى وبدأت أخيراً بتنظيف نظارتها الواقية.
"إذن نذهب بالقطار. لكن ليس قطاراً مثل خط الأكاديمية إلى فيلكاريس. ليس حتى قريباً منه."
استدار ترافالغار نحوها أكثر.
"ما مدى الاختلاف؟"
"أوريفان منطقة محايدة، لكنها تخضع لرقابة مشددة. خلال المؤتمر، تُغلق البوابات الخاصة والطرق البديلة لأسباب أمنية. يتجمع هناك عدد كبير من الكيميائيين المشهورين، والمواد الخطرة، والنبلاء، والتجار، والمختبرات، ودور المزادات في وقت واحد. السبيل الوحيد المصرح به للوفود الرسمية هو قطار فائق السرعة يخضع لإشراف المجلس."
"ما السرعة؟"
"خمسمائة كيلومتر في الساعة." (310 ميل في الساعة)
توقف ترافالغار عن الحركة.
أعادت سيلارا نظارتها الواقية إلى مكانها الصحيح وتابعت حديثها كما لو أنها لم تذكر للتو رقماً سخيفاً.
تستغرق الرحلة ما بين ست عشرة وأربع وعشرين ساعة، وذلك بحسب ظروف الرياح. نمر بمنطقة ثلجية على طول الطريق، لذا خذ معك ملابس مريحة تحسباً لتأخر الرحلة.
حدق ترافالغار بها.
كانت تلك المسافة سخيفة.
لكن مع ذلك، كان هذا العالم شاسعًا. أحيانًا كان ينسى ذلك لأن غيتس جعلت المسافات الشاسعة تبدو بلا معنى تقريبًا. عندما يستطيع المرء الانتقال من مدينة إلى أخرى عبر بوابات مُراقبة، تفقد الجغرافيا مصداقيتها. قطار بهذه السرعة يستغرق يومًا كاملًا تقريبًا للوصول إلى وجهته ذكّره بأن العالم أكبر بكثير مما توحي به مساراته اليومية.
ومع ذلك، كان جزء منه يرغب في رؤيته.
قطار يسير بتلك السرعة، مصمم لعبور الأراضي المحايدة بموجب لوائح المجلس، يحمل الكيميائيين والنبلاء والمواد، وأموالاً كافية لإغراء نصف المجرمين في العالم.
بدا ذلك وكأنه مشكلة.
بدا الأمر مثيراً للاهتمام أيضاً.
تغيرت نبرة سيلارا، وفقدت بعضًا من مرحها.
"الآن يا ترافالغار، بمجرد وصولنا، سأشغل الطلاب. سيكون لديهم جداول زمنية خاضعة للإشراف، وعروض توضيحية، وحرية كافية لاستكشاف الحدث بأمان. ولكن هناك اجتماع سترافقني إليه."
أسند ترافالغار المكنسة برفق على الطاولة.
"المكان الذي قد يظهر فيه سيدك؟"
"ربما." توترت ملامح سيلارا قليلاً، وللمرة الأولى لم يُخفِها الجنون المعتاد من حولها. "يجتمع الكيميائيون والمهندسون ومبتكرو التكنولوجيا السحرية مرة واحدة كل عام خلال المؤتمر لعرض أهم أعمالهم. سأقدم شيئًا ما أيضًا، مع أن هذا ليس هو المهم."
"المهم هو هو."
"نعم،" قالت سيلارا. "إذا كان موجودًا، فقد يحضر ذلك الاجتماع. وإذا لم يكن موجودًا، فسيتعين علينا تفتيش المدينة. بحذر شديد. تتمتع أوريفان بحماية أمنية مشددة للغاية، ولن نسمح بأي تحركات غير مسؤولة، وخلال المؤتمر، يلاحظ الجميع بعضهم بعضًا."
أومأ ترافالغار برأسه.
"مفهوم يا سيدي المدير. إذا كان هذا كل شيء، فسأغادر. أود الاستعداد، حتى لو كان أمامنا شهران قبل المغادرة. من الأفضل أن نكون مستعدين مسبقاً."
لوّحت سيلارا بيدها.
"حسنًا، حسنًا. سأستعد أيضًا. لكن لا تدع هذا الأمر يصرفك عن الدروس."
"بالطبع."
لوّح ترافالغار بيده قليلاً ثم استدار نحو الباب.
لم تلاحظ سيلارا ذلك على الفور.
كان ذلك لأنه، من الناحية الفنية، كان يكنس نفس المكان طوال المحادثة تقريباً ولم ينظف أي شيء آخر غير ذلك المكان.
عندما نظرت أخيرًا إلى الأسفل وأدركت أن الزجاج المكسور لا يزال تقريبًا في المكان الذي بدأ فيه، التفت رأسها فجأة نحو الباب.
"ترافالغار".
لا يوجد رد.
فتحت الباب.
كان الممر خالياً.
بعيدًا عن مختبر سيلارا، كان ترافالغار يسير بالفعل وفي يده [صدى شادو لينك].
كان شهران مدة كافية.
وهذا يعني أيضاً أن لديه متسعاً من الوقت للاستعداد بشكل سيئ إذا انتظر طويلاً.