الفصل 606: الردهة الزجاجية
بدت أوريفان ليلاً أغلى ثمناً مما كانت عليه من القطار.
كان هذا أول ما أدركه ترافالغار بمجرد أن وطأت قدماه وسينثيا الشارع. لم تكن المدينة بحجم فيلكاريس أو ضجيج ميناء ماريفن. كانت أصغر حجماً، وأكثر ازدحاماً، وأكثر تنظيماً، كما لو أن كل طريق قد تم قياسه وتقييمه وفرض ضرائب عليه، ثم سُمح له بالوجود.
كانت المصابيح الكيميائية تطفو داخل أقفاص زجاجية فوق الشوارع، متوهجة بضوء أخضر ذهبي. أغلق أصحاب المتاجر أبوابهم خلف حواجز رقيقة من المانا. كان الحراس يتفقدون الدعوات تحت الأقواس، بينما كان التجار ذوو المعاطف الفاخرة يغلقون صناديق بلورية مليئة بالقوارير وعظام الوحوش والنوى المصقولة والأدوات التي لم يكن ترافالغار يثق بها لمجرد مظهرها.
كانت أوريفان جميلة.
وهو ما يعني، بحسب تجربة ترافالغار، أن أحدهم أنفق ثروة طائلة ليجعل الخطر يبدو متحضراً.
سارت سينثيا بجانبه، تتأمل المدينة بفضول لم تعد تكترث لإخفائه. انتقل انتباهها من لافتة مضيئة إلى أخرى، تتوقف كل بضع خطوات كلما ظهرت نافذة جديدة تعرض شيئًا غريبًا بما يكفي ليجذب انتباهها.
قالت وهي تشد قبضتها على حزام حقيبتها الصغيرة: "يختلف الأمر عن فيلكاريس. إنها أصغر حجماً، ولكن بطريقة ما يصعب الدخول إليها."
أجاب ترافالغار: "ربما هذه هي النقطة. لا تبدو أوريفان مدينة ترحب بالزوار العشوائيين."
قالت سينثيا: "لا، لا يبدو أنهم يحبون ذلك، أليس كذلك؟"
مرّوا بصفٍّ من الأكشاك التي لم تُغلق بعد. كان أحدها يبيع قوارير علاجية في علب مُبطّنة بالمخمل. وعرض آخر رؤوس سهام كيميائية تحت ملصقات عائمة، كل رأس منها مُغلّف داخل أنبوب زجاجي خاص به. أما الثالث فكان يعرض كبسولات معدنية مُرتبة حسب اللون، مع تحذيرات مكتوبة أسفلها بثلاث لغات.
مطمئن للغاية.
لا شيء يدل على "المدينة الآمنة" مثل بيع الذخيرة بجانب مشروبات الإفطار.
أبطأت سينثيا سرعتها بالقرب من رؤوس الأسهم.
لاحظ ترافالغار ذلك.
"مهتم؟"
"قليلاً." انحنت أقرب دون أن تلمس العلبة. "هذه ليست مجرد طبقات طلاء بسيطة. إحداها تقول إنها تثبت السم دون أن تؤثر على مسار السهم. وتلك تستخدم غبار عظام الوحوش لنقل المانا عند الاصطدام."
"يبدو صوتك مثل صوت بارث عندما يذكر أحدهم الأسطوانات القديمة."
ألقت سينثيا عليه نظرة جانبية. "هذا قسوة."
"لقد كان الأمر دقيقاً، وأنت تعلم ذلك."
"كان سيُعجب بهذا المكان"، اعترفت وهي تُعيد انتباهها إلى المعروضات. "ليس للأسلحة، بل للوحات التذكارية، والتاريخ، والمختبرات القديمة. ربما كان سيتوقف كل عشر خطوات ويبدأ بالقراءة". "إذن ربما كان من الأفضل أنه لم يأتِ"، قال ترافالغار. "كنا سنظل متأخرين بشارعين".
ضحكت سينثيا بهدوء، وكان صوتها مناسباً للمدينة أكثر مما كان يتوقع.
بدأت البائعة، وهي امرأة ترتدي نظارة ذات إطار فضي وقفازات مزينة برموز صغيرة، برفع يدها نحوهما. لاحظ ترافالغار نيتها في البيع قبل أن تنطق بها، فدفع سينثيا برفق نحو مرفقها.
"يجب أن نواصل السير."
سمحت سينثيا لنفسها بالانجراف بعيدًا، وهي مستمتعة. "هل كنتِ تخشين أن تبيعنا شيئًا ما؟"
"كنت أخشى أن تشرح لنا كل شيء قبل أن تبيعنا شيئاً."
"ربما كان ذلك مفيدًا." واصلوا سيرهم عبر شارع أوسع حيث ازدادت المباني ارتفاعًا وأصبحت المصابيح أكثر فخامة. لم يُبدد أوريفان الزخرفة في كل مكان، بل وضع الجمال حيث يلاحظه الأثرياء، وهو أمرٌ صادقٌ بطريقة جشعةٍ وغير مستحبة.
في الأمام، ارتفع مبنى ضخم خلف سياج من الحديد والزجاج.
لم يكن قصراً، مع أنه كان من الواضح أنه يتوقع أن يُعامل بحذر مماثل. كان للمبنى واجهة زجاجية عريضة مدعومة بأقواس معدنية باهتة، مع مختبرات متراصة خلف جدران شفافة. تتسلل الأضواء إلى الداخل كاليراعات المحاصرة، ويقف عدد من الحراس قرب المدخل أسفل لافتة بلورية معلقة.
قرأت سينثيا الاسم أولاً.
"الردهة الزجاجية".
توقف ترافالغار لفترة كافية ليتأمل المشهد.
كان المبنى يحمل واجهة مصقولة لمركز أبحاث عام، بجدرانه الشفافة وثقةٍ باهظة. ربما كان الكيميائيون المحترمون يدخلون من المدخل الرئيسي. وربما كان الرعاة الأثرياء يبتسمون في تلك القاعات العلوية بينما يتظاهرون بعدم طرح أسئلة غير قانونية في الغرف الأكثر هدوءًا.
كما أنها كانت تتمتع بإجراءات أمنية مشددة للغاية بالنسبة لأي شيء بريء حقاً.
حراس في المقدمة. حواجز في الزجاج. مدخل ثانٍ شبه مخفي على طول الجانب. لا توجد نوافذ على الجدار الخلفي السفلي.
دقيق.
بنفس الطريقة التي كان بها وضع خنجر تحت طاولة الطعام أمراً خفياً.
"الردهة الزجاجية. يجب أن أتذكر هذا الاسم."
درست سينثيا الأمر لبعض الوقت، وقد بدا عليها الإعجاب الشديد. "هل هو مختبر؟"
"مركز أبحاث خاص، على الأرجح."
"يبدو الأمر مهماً."
قال ترافالغار: "يبدو الأمر مكلفاً. وعادةً ما يتبعه شيء مهم".
غادر زوجان من الباب الأمامي أثناء مرورهما. كان كلاهما يرتدي معطفًا رسميًا ويحمل حقيبة وثائق مختومة. فحص حارس العلامة الموجودة على كل حقيبة قبل السماح لهما بالمرور عبر البوابة. حتى المغادرة هنا تتطلب تصريحًا.
كانت أوريفان رائعة.
مدينة بناها أناس اعتقدوا أن جنون الارتياب يجب أن يصاحب الهندسة المعمارية.
أدارت سينثيا ظهرها للمبنى وتابعت سيرها معه. "هل تعتقد أننا سندخل أثناء المؤتمر؟"
"ربما. من المحتمل أن سيلارا تعرف نصف الأشخاص الخطرين في هذه المدينة."
"هذا لا يجيب على السؤال."
"هذا يكفي."
قبلت سينثيا ذلك بهزة خفيفة من رأسها.
انحنى الشارع نحو منطقة أكثر هدوءًا حيث بقيت العديد من أكشاك الطعام مفتوحة لاستقبال المتأخرين. تصاعد البخار الدافئ من القدور النحاسية. غطت رائحة اللحم المشوي والخضراوات المتبلة والخبز الحلو على رائحة المواد الكيميائية اللاذعة في الهواء لفترة من الوقت، مما جعل المدينة تبدو وكأنها مكان ترحيبي.
توقفت سينثيا أمام كشك معجنات، حيث رُتبت عدة صوانٍ تحت غطاء زجاجي، تفوح من كل واحدة منها رائحة خفيفة من الزبدة والعسل ورائحة زهرية لم يتعرف عليها ترافالغار. لم تُخرج محفظتها، لكنها أبطأت من سرعتها بما يكفي ليصبح الجواب واضحًا.
شاهد ترافالغار وهي تخوض معركة كانت قد خسرتها بالفعل.
"هل تريدين واحدة؟" سأل، وهو يلقي نظرة خاطفة على الصينية التي كانت تتظاهر بعدم التدقيق فيها.
طوت سينثيا ذراعيها، لكن لم يكن لهذه الحركة أي تأثير يُذكر. "أنا بصدد اتخاذ القرار. هناك فرق بين الرغبة في شيء ما وبين اتخاذ قرار بشأن ما إذا كان يستحق الشراء أم لا."
قال ترافالغار: "لقد توقفت عن السير أمامها. وهذا يعني عادةً أن القرار قد انتهى بالفعل".
أجابت قائلة: "هذه طريقة مبالغ فيها لوصف المعجنات"، لكن انتباهها خانها وعاد إلى الصينية. "إضافة إلى ذلك، كنتُ فضولية فقط. إنها تبدو مختلفة عن تلك الموجودة في فيلكاريس."
كان البائع، الخبير بوضوح في تمييز الزبائن الخاسرين، قد بدأ بالفعل بتغليف إحداها بورق رقيق. دفع ترافالغار قبل أن تتمكن سينثيا من الوصول إلى نقودها، مما جعله يلتفت إليها على الفور وتظهر على وجهها علامات استياء واضحة.
قالت وهي تقبل المعجنات من البائع بتردد واضح وسرور واضح في آن واحد: "كان بإمكاني دفع ثمنها بنفسي". توازن صعب. لكنها نجحت في ذلك بطريقة ما.
أجاب ترافالغار: "أعلم"، مبتعداً خطوة عن الكشك قبل أن يبدأ البائع في وصف المكونات بتفصيل مرهق.
تبعته سينثيا، وهي تحمل المعجنات المغلفة بين يديها. "تقول هذا، لكنك دفعت ثمنها قبل أن أتمكن من فعل أي شيء."
"نعم."
"لم يكن ذلك دعوة للموافقة على رأيي."
"كانت تلك هي الحقيقة."
نفخت بهدوء، لكن لم يكن في نفخها أي غضب. فقد سلبها الورق الدافئ الذي بين يديها معظم قدرتها على الجدال بشكل سليم. "أنتِ حقاً تجعلين الشكوى صعبة أحياناً."
خفضت سينثيا وجهها قليلاً، وأخفت ابتسامة خفيفة خلف حافة المعجنات المغلفة. قسمتها إلى نصفين وقدمت له نصفاً دون أن تتظاهر بذلك، كما لو أن مشاركتها معه كانت جزءاً من الخطة منذ البداية.
لقد قبل ذلك، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن الرفض كان سيتحول إلى جدال آخر، ولم يكن لديه أي نية للهزيمة أمام الحلوى في منتصف أوريفان.
استمروا في المشي أثناء تناول الطعام.
لبعض الوقت، ظل الحديث هادئًا. علّقت سينثيا على المدينة، وعلى الأشخاص الغريبين الذين يمرون بها، وعلى الرجل الذي يحمل سحلية برونزية صغيرة تمشي على كتفه كما لو كانت تحمل زينة حية مصنوعة من التروس. أجاب ترافالغار بما يكفي لإبقائها تتحدث وتستمتع بالحديث، لأنه بعد القطار والغاز والانفجار واستيقاظها لتجد أن الرحلة بأكملها قد تحولت إلى كارثة، كانت تستحق على الأقل نزهة هادئة.
بدأت أوريفان تغلق أبوابها حولهم ببطء.
أغلقت المزيد من الأكشاك أبوابها الزجاجية. وقام الحراس بتوجيه الزوار المتأخرين بعيدًا عن الشوارع المحظورة. وخفّض أصحاب المتاجر لافتاتهم خلف حواجز مانا، وأغلقت عدة طرق جانبية نفسها بخطوط خضراء باهتة زحفت على الرصيف مثل ثعابين صغيرة مطيعة.
لم يبدأ المؤتمر بعد، لكن المدينة كانت تتصرف بالفعل كما لو أن كل ظل يحتاج إلى إذن كتابي للوجود.
أنهت سينثيا آخر قطعة من المعجنات ونفضت الفتات عن أصابعها، ببطء هذه المرة. قالت بصوت خافت بينما خفّ الزحام في الشارع من حولهما: "كنت بحاجة إلى هذا".
"المعجنات؟" سأل ترافالغار.
"المشي." عدّلت حزام حقيبتها واستمرت في السير بجانبه. "بعد ما حدث في القطار، لم أرغب بالذهاب مباشرة إلى غرفتي والنوم. أعتقد أنني كنت سأظل أسمع صوت العاصفة."
لم يضغط ترافالغار على الموضوع.
تذكر رأسها على كتفه، وقصة والدتها، وكيف كاد الغاز أن يسحبه إلى قاع البحر قبل أن يمزق الانفجار كل شيء. لقد ألحقت به سينثيا ما يكفي من هذا الجرح في الوقت الراهن.
قال: "كان المشي فكرة جيدة إذن".
أومأت سينثيا برأسها، وخف التوتر في كتفيها قليلاً. "نعم. كان كذلك."
عادوا إلى مكان إقامتهم قبل إغلاق الشوارع بالكامل.
قام الموظفون عند المدخل بفحص علاماتهم الأكاديمية وسمحوا لهم بالدخول. كان الطابق الرابع هادئًا عند وصولهم. كان معظم الطلاب قد اختفوا بالفعل في غرفهم، منهكين من الرحلة والهجوم. حتى المبنى نفسه بدا هادئًا الآن، فقد خفتت مصابيح المانا إلى وهج خافت، ولم يكن في الردهة سوى همهمة خافتة لتشكيلات الحماية أسفل الجدران.
توقفت سينثيا أمام باب منزلها.
قالت وهي تضع يدها على المقبض: "تصبح على خير يا ترافالغار". خفف ضوء المصباح الأخضر الذهبي المنبعث من الممر من آثار التعب المتبقية على وجهها، لكن كان هناك شيء أكثر هدوءًا بداخلها الآن مما كان عليه الحال عندما غادروا.
تصبحين على خير يا سينثيا.
ترددت في مكانها وكأنّ حكماً آخر قد صدر ورفض الخروج. في النهاية، أومأت له برأسها إيماءة خفيفة، ودخلت غرفتها، وأغلقت الباب خلفها برفق.
بقي ترافالغار في الممر.
عاد الهدوء من حوله، وهذه المرة لم يكن الهدوء الذي شعر به خلال نزهتهما. كان هذا الهدوء يخفي وراءه عملاً دفيناً.
انتظر حتى لم تُسمع أي خطوات في الطابق الرابع. وما إن خلت القاعة، حتى أنزل يده واستدعى العنصر من مخزونه.
[صدى شادو لينك]
تشكل الشيء في راحة يده بنبضة باردة، وظله الداخلي يتحرك تحت السطح مثل الدخان المحبوس تحت الزجاج.
انتهت سينثيا من التعامل مع أوريفان لهذه الليلة.
لم تكن معركة ترافالغار كذلك.
نظر إلى الصدى في يده وترك ليل المدينة يعود إلى العمل.