الفصل 610: الرجل الذي يقف وراء الوجه
كان المكان الواقع على بعد شارعين أنسب لهالبرشت من الشارع المفتوح.
كان المكان هادئًا، باهظ الثمن، ويعجّ بأناسٍ يُفضّلون أن تبقى أحاديثهم طيّ الكتمان. مهندسون، ومساعدون كبار، ونبلاء صغار ذوو هوايات تقنية، وقليل من الكيميائيين، جميعهم جلسوا في المقصورات تحت مصابيح كهرمانية. ضجيجٌ كافٍ لإخفاء حديثٍ ما، لكن ليس كافيًا لإفساده.
لم يطلب هالبرشت طاولة.
تعرّف عليه الموظف واصطحبهم إلى كشكٍ في الخلف. تبعه كايلوم متنكرًا في زي إدران فون فوس، متكئًا على عصاه، بوجهٍ يوحي بأنه مصاص دماء عجوز. لم تكن العصا ضرورية، لكنها كانت مفيدة. كان الناس يتحلون بصبرٍ أكبر تجاه كبار السن الذين يحملون عصيًا، والصبر يجعل إرشادهم أسهل.
خلع هالبرشت قفازيه قبل أن يجلس. خلع اليسرى أولاً، ثم اليمنى. طوى كليهما بدقة متناهية ووضعهما بجانب يده التي ترتدي خاتمه. لامس إبهامه المعدن مرة واحدة قبل أن يتحدث إلى الموظف.
"أحضروا نبيذ أرفين الأحمر، الزجاجة القديمة. ليس ذلك الذي تقدمونه للزوار الذين يعتقدون أن السعر الأعلى يعني حُكمًا أفضل."
انحنى الموظف. "بالتأكيد، سيد فون هالبرشت. سأحضر الزجاجة المناسبة."
جلس كايلوم قبالته، وأظهر وجهه المصاص للدماء، الذي بدا وكأنه مستعار، بعض التسلية الخفيفة. "لقد تمكنت من إهانة النبيذ والزوار والموظفين في جملة واحدة. هذا يتطلب تدريباً."
"إذا أحضر الموظفون الزجاجة الصحيحة، فلا يوجد ما يدعوهم للشكوى. أما إذا تعرف الزوار على أنفسهم في الإهانة، فهم بحاجة إلى هذا الدرس."
"حسناً. سأثق بنبيذك إذن."
"ينبغي عليك ذلك. لا أثق كثيراً في أوريفان خلال أسبوع الحدث، لكنني أثق بالنبيذ الرديء أقل من ذلك بكثير."
هذا أخبر السماء بالكثير.
كان هالبرشت يكره الضوضاء، ويُقدّر السيطرة، ويعتبر عدم الكفاءة إهانة شخصية. كان إبهامه يلامس الخاتم عندما يُقيّم شخصًا ما. وكان عليه أن يطوي قفازاته بطريقة مُتقنة. كان احتقاره مُغلّفًا بالأخلاق، مما سهّل على الحمقى تجاهله.
وصل النبيذ في زجاجة ضيقة مختومة بشمع داكن. فحص هالبرشت الختم قبل أن يسمح للنادل بسكبه. شرب هو أولاً، رشفة صغيرة متأنية.
كانت السماء تضاهيه.
كان جسده قادراً على معالجة الكحول دون أي عواقب، بينما لم يكن جسد هالبرشت قادراً على ذلك. هذا الاختلاف هو ما سيحسم الأمسية.
قال كايلوم: "هذا مقبول".
أصدر هالبرشت صوتاً خافتاً من أنفه. "ثناءٌ كبير من رجلٍ ينشر مقالاتٍ تنظيمية ويهين تجار الذخيرة في غضون خمس دقائق من لقائه بأحدهم."
"أنا أفضل الكفاءة. إذا كان هناك خلل ما، فلا أرى أي سبب للتجول حوله بأدب لمدة عشر دقائق."
"هذا يفسر ورقتك البحثية."
انحنى فم مصاص الدماء العجوز قليلاً. "هل قرأته جيداً؟"
يكفي أن نختلف مع قسمين ونحترم الباقي. نموذج نقل الضغط الخاص بك يفترض وجود شبكة تعاونية، والمباني الحقيقية نادراً ما تتعاون بمجرد أن يبدأ الناس في تزيينها.
أجاب كايلوم: "المباني الحقيقية لها مالكون. الملاك هم عادةً العيب."
رفع هالبرشت كأسه وقال: "هذا أول شيء منطقي قاله لي أي شخص طوال المساء".
شربوا.
أدار كايلوم الحوار دون أن يندفع نحو الردهة الزجاجية. فالسؤال المباشر كان سيجعله يبدو جائعًا، والجائعون كانوا يُلاحظون. بدلًا من ذلك، تحدث عن أنظمة الحماية القديمة، ومواسير المانا المستنفدة، والبلورات الزخرفية الموضوعة قرب القنوات، والطلبات النبيلة التي تُسرّع من شيخوخة المهندسين.
أجاب هالبرشت بالمزيد مع كل كأس. لم يصبح أحمق، بل مرتاحًا. كان ذلك أفضل. الحمقى يروون القصص. أما المرفهون فيصححونك، وفي تصحيحهم لك، يكشفون عما يعرفونه.
مع الزجاجة الثانية، ارتخت وضعية هالبرشت. ومع الكأس الثالثة من تلك الزجاجة، ظل إبهامه يضغط على الخاتم لفترة أطول.
قام كايلوم بحفظها.
قال كايلوم، عائدًا إلى الموضوع كما لو أنه عاد إليه من تلقاء نفسه: "لقد ذكرتَ سابقًا أن مبنى الأتريوم الزجاجي يتميز بمستويات تقنية أقل. لقد فاجأني ذلك. من الخارج، يُسوّق المبنى نفسه على أنه زجاج وذوق رفيع وغرور."
استهزأ هالبرشت قائلاً: "هذه هي عمارة أوريفان. إذا كان بإمكان الجمهور الإعجاب بالسطح، فإنهم يفترضون أن الأجزاء الصعبة قد حُلت من تلقاء نفسها."
"وغداً عليك أن تفحص تلك الأجزاء الصعبة؟"
"للأسف، نعم. أول جرس بعد شروق الشمس، البوابة الفنية الغربية." شرب هالبرشت مرة أخرى، وشعر بالضيق يزداد مع النبيذ. "كان من المفترض أن أراجع سجل الجناح السفلي اليوم، لكن أحد الإداريين قرر تحريك حاجز الضيوف ثلاث خطوات للخارج لتحقيق التوازن البصري."
"التوازن البصري؟"
"نعم. عبارة اخترعها أشخاص لم يشاهدوا قطّ قناةً تغمرها المياه، ويعتقدون بطريقة ما أن التناظر يمكن أن يبرر سوء التخطيط."
سكب له كايلوم المزيد قبل أن يلمس كأسه. مضيف كريم. زميل مسالم. مصاص دماء عجوز لا داعي للعجلة.
سأل كايلوم: "هل البوابة التقنية الغربية هي المدخل الوحيد؟" وأضاف: "أسأل لأنه إذا كانت المستويات السفلية مرتبة مثل معظم المجمعات الزجاجية، فإن وجود مسار واحد سيحول خطة الإخلاء إلى اعتراف."
أجاب هالبرشت: "هناك ثلاثة مسارات صحيحة. المدخل الشرقي العام، والمصعد الداخلي الإداري، والبوابة الفنية الغربية. المسار الغربي سيكون لي غداً، برفقة أي مساعد متوتر يُكلف بحمل الوثائق وسوء فهم التعليمات."
"مخلوق مسكين."
"لا تشفق عليه. إذا نجا معي صباح واحد، فسيكون أكثر فائدة بحلول الظهر."
"هذه إحدى طرق تدريب الموظفين."
"إنها الطريقة الوحيدة التي يتعلم بها بعض الناس. التصحيح اللطيف يؤدي إلى تكرار الأخطاء، وتكرار الأخطاء يؤدي إلى تقارير لا يرغب أحد في التوقيع عليها."
كان كايلوم يخزن كل التفاصيل.
أول جرس بعد شروق الشمس. البوابة الفنية الغربية. سجل الجناح السفلي. المساعد المعين. من المتوقع حضور هالبرشت.
لن يكون على المتنكر التسلل إلى الداخل. بإمكانه الوصول في الموعد المحدد والدخول من الباب متذمراً.
كان يحتاج إلى المزيد.
"هل ستكون وحدك في الداخل، أم سيصر مسؤولو الأتريوم على الإشراف على كل لوحة تلمسها؟"
شدّ هالبرشت شفتيه وهو يحتسي مشروبه التالي. "سيظلون يراقبون. تشرف الليدي إيليرا دي ناريث على التصاريح الداخلية، ولديها عادة لطيفة تتمثل في السؤال عما إذا كان الجناح آمنًا بينما تقف مباشرة أمام اللجنة التي أحتاج إلى فحصها."
"أعرف اسمها. لجان التمويل؟"
"من بين جرائم أخرى".
"إذن أفهم معاناتك."
شرب هالبرشت أكثر هذه المرة. وقد احمرّت أطراف وجهه من النبيذ، وبدأت نهايات جمله تفقد بريقها.
"يجب أن تستغرق مراجعة الصباح ساعتين. ثلاث ساعات إذا أصرت دي ناريث على الدفاع عن تغييرات لا تفهمها. بعد ذلك، يُعقد اجتماع فني مغلق قبل بدء العروض التقديمية بعد الظهر."
"مغلق على من؟"
"كل من نجا بفضل الحظ." انحنى هالبرشت إلى الخلف، مرتاحًا بما يكفي ليُبدي استياءه. "مهندسون، وكبار موظفي الجناح، وممثلان عن لجنة الفعالية، ومراقب من روزنتال، على ما أعتقد. يريد الأتريوم أن يُظهر تعاونه بعد هجوم القطار."
أبدى كايلوم اهتماماً طفيفاً بالتعبير المستعار.
مراقب من روزنتال. قد يكون ذلك مرتبطًا بأوبريل، أو قد يكون مجرد إجراء أمني روتيني مُزيّن بشعار نبيل. على أي حال، سيرغب ترافالغار في سماع ذلك.
قال كايلوم: "لقد جعل الهجوم الجميع متوترين. أتصور أن أجنحة الخصوصية تحظى باهتمام أكبر من أجنحة البنية التحتية."
"يفعلون ذلك دائمًا عندما يشعر الأشخاص المهمون بالخوف. إنهم لا يهتمون كثيرًا بما إذا كان السقف سيصمد أم لا، بقدر اهتمامهم بما إذا كان أحد يسمع ذعرهم تحته."
"ينبغي طباعة ذلك على دعوة الفعالية."
"سيكون ذلك أول شيء صادق فيه."
أطلق كايلوم ضحكة مكتومة وسكب آخر ما تبقى من الزجاجة في كأس هالبرشت، بكمية كافية ليكون كريماً دون أن يبدو متلهفاً.
لاحظ هالبرشت الزجاجة الفارغة وعقد حاجبيه عليها كما لو أنها فشلت في الفحص. "لقد اختفت أسرع مما توقعت."
"غالباً ما يفعل النبيذ الجيد ذلك."
"الرفقة السيئة تجعلها تختفي بشكل أسرع."
"هل أنا رفيق سيء يا سيد فون هالبرشت؟"
"أنت شخص يمكن تحمله، وهذا أمر نادر بما يكفي لإثارة الشكوك."
"هذا ألطف اتهام تلقيته هذا الأسبوع."
ضحك هالبرشت ضحكة خشنة ومختصرة. رفع يده نحو الخاتم، لكنه أخطأه بنصف بوصة، ثم صحح نفسه بانزعاج واضح.
لم يضغط كايلوم عليه أكثر. ترك هالبرشت يتذمر من المتدربين، ولغة اللجان، ومصابيح المانا المزخرفة، ومهندس معماري من دار دي ميرو الذي استحق على ما يبدو النفي المهني. طوال ذلك، كان كايلوم يقيسه دون أن يُظهر ذلك بوضوح.
كان صوته يخفت عندما يتعب. وتباطأت حركاته بعد شرب النبيذ. وكان يميل رأسه إلى اليسار قبل أن يعترض. وكان يستخدم الأسماء الكاملة عندما ينزعج، والألقاب عندما يستخف بالآخرين، ويحدق بنظرة جافة عندما لا يستحق ذكاء أحدهم الكلام. وكانت بعض الحروف الساكنة تخف حدتها قرب نهاية الجملة، ولكن ليس لدرجة أن يلاحظها أي شخص عابر.
لم يكن كايلوم متساهلاً ولو لمرة واحدة هذه الليلة.
عندما أبعد هالبرشت كأسه أخيراً، كانت الساعة التي قضاها في الخارج قد انقضت لتصبح تلك الفترة المحرجة التي بدأت فيها حتى شوارع المهرجانات تندم على نفسها.
قال هالبرشت: "يجب أن أعود"، لكنه لم ينهض على الفور. "يدق الجرس الأول مبكراً، ولن تدمر أوريفان بهوها دون أن أكون حاضراً لأشهد على الجريمة".
أمال كايلوم رأسه المستعار. "اسمح لي أن أسير معك جزءًا من الطريق. لقد أمتعتني بحديثٍ أفضل مما توقعت الليلة، وأكره أن تفقدك المدينة قبل كوارث الغد."
زفر هالبرشت من أنفه، مستمتعاً ومتعباً. "حسناً، سيد فون فوس. إذا سقطت في نافورة، فأخبر اللجنة أنني كنت أتفقد شبكة توزيع المياه."
"سأجعل التقرير محترماً."
نهضوا معاً.
مد هالبرشت يده ليأخذ قفازاته، وتعثر مرة واحدة، وألقى باللوم عليها بتعبير وجهه، ثم ارتدى القفازات بترتيب خاطئ.
سجل كايلوم ذلك أيضاً.
عادا إلى ليل أوريفان جنباً إلى جنب. سار كايلوم على بعد نصف خطوة خلفه، مصغياً إلى إيقاع أنفاس أورفن فون هالبرشت المتعبة، وثقل خطواته اليمنى، والتمتمة الجافة التي أطلقها عندما سدت مجموعة من الضيوف الصاخبين نصف الطريق.
ضاق الشارع أمامنا ليصبح ممرًا فرعيًا بين مبنيين إداريين. كان فيه عدد أقل من المصابيح، وعدد أقل من الشهود، وضجيج كافٍ من الطريق الرئيسي لتغطية أي انقطاع قصير.
أبطأ هالبرشت من سرعته، وهو يفرك جبينه بإصبعين. "ربما قللت من شأن الزجاجة الثانية."
"الثانية فقط؟"
"لا تصبح مزعجاً الآن يا سيد فون فوس. لقد بدأت أتحملك."
انحنى فم كايلوم المستعار بشكل خفيف بينما انزلقت يده إلى الجيب الداخلي لمعطفه.
أحكم قبضته بأصابعه حول القارورة الزجاجية الصغيرة.
لقد تحدث هالبرشت بما فيه الكفاية لهذه الليلة.
الآن هو بحاجة إلى النوم.
لبعض الوقت.