رواية الموهبة أسطورية من حثالة إلى الطاغية

الفصل 613: تنكر مفيد

"حسنًا يا ترافالغار،" قالت سيلارا وهي تُسوّي طرف فستانها بيدها. اليوم ارتدت أخيرًا زيًّا يليق بمخرجة تمثل الأكاديمية بدلًا من زيّ خيميائية هربت من مختبرها بالصدفة. "من الواضح أن تلك الورقة كانت للمظهر فقط. كان من الممكن أن يلاحظ أحدهم أنك تحمل ورقة بيضاء، لذا ارتجلتُ."

خفض ترافالغار انتباهه إلى الورقة المطوية في يدها. "لقد أعددتِ فطورًا ارتجاليًا أشبه بالخيمياء."

"بدا الأمر غير ضار."

"بدا الأمر وكأنه شيء يمكنك تكليفه بالفعل."

عبست شفتاها. "انتبه."

ترك التعليق يتلاشى عند هذا الحد. ملابسها، نبرة صوتها، الفراغ الذي كان من المفترض أن يملأ المكان حيث كان من المفترض أن يكون مرحها المعتاد - كل ذلك أخبره أن هذه لم تكن إحدى ألعابها.

"إذن،" قال وهو يطوي ذراعيه بشكل غير محكم، "ما الذي أردت مناقشته على انفراد؟ أعتقد أن الأمر يتعلق بسيدك."

أحكمت سيلارا قبضتها على الورقة مرة واحدة قبل أن تخبئها. "نعم، ستساعدني في التحقيق."

"هل يمكنني مساعدتك؟"

"وبعبارة أدق، ستتظاهر بأنك مساعدي."

رمش ترافالغار. "أنت تدرك أنني سهل التعرف عليّ، أليس كذلك؟"

"لا"، قالت بسرعة كبيرة. "يسهل التعرف عليك عندما ترتدي ملابس تشبه ملابس ترافالغار دو مورغان، وتمشي مثله، وتدع حضورك المضحك يعلن عنك قبل أن تنطق بكلمة. مع النظارات، وبعض التعديلات، وملابس أفضل، ستنجح في الظهور كمساعد شاب لفترة كافية."

"ملابس أفضل؟"

"أنتم ذاهبون إلى مكان مهم اليوم. هذا المبنى الشبيه بالقلعة ليس مفتوحًا للزوار العاديين بعد، لكن أهم الأشخاص سيتجمعون هناك قبل الحدث الرئيسي. علماء، ومستثمرون، وأعضاء لجنة، وكبار الكيميائيين، ومهندسو المانا، وعدد قليل من الأسماء التي يفضل أوريفان عدم ذكرها."

"إذن هذا هو السبب الذي دفعك إلى تكليف الطلاب الآخرين بالمهام."

"نعم ولا. لا أستطيع إبقاءهم محبوسين هنا لمدة أسبوعين تقريبًا دون فعل شيء - إنهم بحاجة إلى نظام، وإلا سيصاب نصفهم بالذعر والنصف الآخر بالفضول، وهذا أسوأ." أمالت رأسها نحو غرفة الطعام. "اذهبي وأخبري سينثيا أنكِ ستكونين مشغولة اليوم. افعلي ذلك بشكل صحيح. آخر ما أحتاجه هو أن تلاحقنا لأنكِ بدوتِ مراوغة."

زفر ترافالغار بهدوء. "كما تعلم، معظم المعلمين يخبرون طلابهم ببساطة إلى أين يذهبون."

"معظم المعلمين لا يبحثون عن احتمال أن يكون معلمهم قد خرج من قبر عمره قرن من الزمان بتمويل جديد وعادات أسوأ. انتقل."

عادلة بما فيه الكفاية.

وجد ترافالغار سينثيا بالقرب من مدخل منطقة تناول الطعام، وهي تتحدث مع طالب آخر من مجموعتهم. عندما لمحته، اعتذرت وتنحّت جانباً.

"ألن تأتي لتناول الإفطار؟"

"ليس بعد. سأكون مشغولاً اليوم. المخرجة سيلارا بحاجة لمساعدتي في أمر يتعلق بيوم أمس."

درست سينثيا حاله باهتمام أكثر مما كان يكترث له. لطالما كانت أكثر فطنة مما يعتقد الناس، وبعد حادثة القطار، لم يعد لديها أسباب كثيرة للتقليل من شأن ذلك.

كررت قائلة: "متعلقة بما حدث بالأمس. وكانت مهمتك... ما هي؟ فطور كيميائي؟" ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. "لا يبدو هذا بالأمر السهل."

حدق ترافالغار بها بنظرة جامدة. "هل رأيتِ ذلك؟"

"كنت أقف بجانبك مباشرة. كان عليّ أن أكون أعمى حتى لا أراك تكاد تضحك."

"كادت سيلارا أن تقتلني بنظراتها."

"لقد فعلت. أنت تستحق ذلك."

كاد ذلك أن يرسم ابتسامة على وجهه، لكن تعبير سينثيا تغير قبل أن تستمر اللحظة المرحة. وخفضت صوتها.

"ما الذي يحدث يا ترافالغار؟"

كان بإمكانه الكذب. كذبة صغيرة كانت ستفي بالغرض. شيءٌ ما عن تقريرٍ للأكاديمية، أو أنه طُلب منه المساعدة لأنه شارك في هجوم القطار. كان سيبدو الأمر معقولاً، وربما كانت سينثيا ستتقبله ظاهرياً حتى لو لم تصدق كلمةً واحدة.

بدلاً من ذلك، أعطاها ترافالغار النسخة البسيطة.

"أنا أبحث عن شخص ما. لهذا السبب أنا هنا حقاً."

تجمدت سينثيا في مكانها.

لم يكن ردها مسرحياً، بل فقدت ببساطة الرد الذي كانت تُحضّره. انفرجت شفتاها ثم انطبقتا مجدداً، وللمرة الأولى فوجئت بطريقة لم تستطع تجاهلها. فهم هو السبب. لقد قدّم لها عكس ما توقعته تماماً: النسخة المجردة، دون أي تفاصيل مُحرجة تُخفف عنها.

الحقيقة فقط.

سألت أخيراً: "عن من تبحث؟"

"سيد سيلارا".

بقي الاسم عالقًا في حلقه، لكن ثقله امتدّ عبر الفجوة بينهما. أدركت سينثيا بما يكفي أن غياب أستاذ المخرج ليس شأنًا عاديًا للأكاديمية، وأن ترافالغار لن يخوض في هذا الأمر إلا إذا كان له عواقب وخيمة.

واصل حديثه قبل أن تتمكن من طرح المزيد من الأسئلة. "سينثيا، أقول لكِ هذا لأن الكذب عليكِ هنا سيكون واضحًا جدًا، ولا أريد أن أهينكِ بعذر واهٍ. لكنني أريدكِ ألا تجعليني أندم على ما قلته. أنتِ تفهمين ما أعنيه."

لقد فعلت ذلك.

تغيرت وضعيتها، وما زال الفضول حياً تحتها لكنه مكبوت بشيء أكثر صلابة. "لن أتدخل إلا إذا أمرتني بذلك."

"شكرًا لك."

أمالت سينثيا رأسها. أسعدها الجواب أكثر مما أظهرت - ليس لأنها استمتعت باستبعادها، ولكن لأنه وثق بها بما يكفي من الحقيقة ليترك لها حرية اختيار ضبط النفس بنفسها.

قالت: "سأنتظر إذن. ولكن عندما يتوفر لديك الوقت، ستساعدني في مهمتي الفعلية. مهمتي تتضمن كلمات حقيقية."

"ميزة غير عادلة".

"تناولتم فطوركم."

"لقد كان فطوراً متقدماً."

نفخت بهدوء وتراجعت خطوة إلى الوراء. "أراك لاحقاً يا ترافالغار."

"لاحقاً."

تتبعها عائدة إلى منطقة تناول الطعام قبل أن يستدير ليجد سيلارا.

كانت المديرة تنتظر بالقرب من أحد الممرات الجانبية، وذراعاها متقاطعتان، وقد بدأ نفاد الصبر يتسلل إلى أصابعها.

سألت: "حسنًا؟ هل الطريق سالك؟"

"واضح بما فيه الكفاية. لن تتبعني."

"جيد. أفضل ألا أضطر إلى تخدير طالب آخر قبل الغداء."

توقف ترافالغار. "واحد آخر؟"

بدأت تمشي. "لا تسأل أسئلة لست مستعدًا للإجابة عليها."

صعدوا عبر درج جانبي إلى غرفة ملابس خاصة خُصصت للأكاديمية. بعد خمس عشرة دقيقة، وقف ترافالغار أمام المرآة وتساءل عن العديد من الخيارات التي أوصلته إلى هنا.

كان لون البدلة أغمق من المعتاد لدى معظم المساعدين، وكانت ضيقة بما يكفي لتجنب لفت انتباه النبلاء دون أن تختفي تمامًا. وضعت سيلارا نظارة ذات إطار رفيع على وجهه، وأعادت ترتيب شعره لتخفيف ملامحه المألوفة. وأكملت إطلالته بمعطف ضيق، بالإضافة إلى حقيبة مليئة بملاحظات مزيفة ورسومات فنية لم يكن من المتوقع أن يفهمها.

كان يشبه ترافالغار دو مورغان بشكل أقل قليلاً.

لسوء الحظ، كان يشبه أيضاً شاباً نبيلاً قرأ ثلاثة كتب ولم تعجبه أي منها.

عدّلت سيلارا ياقته بأصابع سريعة وقاسية. "توقف عن الحكم على التنكر."

"لم أكن كذلك."

"وجهك كله لا يوافق على ذلك."

"ربما يكون السبب هو النظارات."

"النظارات تقوم بعمل بطولي."

غادروا النُزُل عبر مخرج جانبي، واستقلوا عربةً نحو المكان الشبيه بالقلعة في قلب منطقة الفعاليات في أوريفان. في وضح النهار، بدا المبنى أكثر فخامةً مما كان عليه من بعيد. جدرانٌ شاهقةٌ فاتحة اللون تحيط بنوافذ مقوسة، وأبراجٌ مُزينةٌ بالفضة، وسلالمٌ عريضةٌ يحرسها رجالٌ يرتدون دروعًا رسمية. لم يكن حصنًا منيعًا، لكنه استوحى منه ما يكفي ليُذكّر الزوار بأنهم مُسموحٌ لهم بالدخول.

تنحّت سيلارا أولاً، متقمصةً دور مديرة الأكاديمية اليوم بكلّ تفاصيله. وتبعها ترافالغار بنصف خطوة، ممسكاً بحقيبة الوثائق كمساعدٍ يعرف جيداً ألا يتكلم قبل أن يُطلب منه ذلك.

وبينما كانوا يقتربون من المدخل الكبير، انحنت سيلارا أقرب دون أن تدير رأسها.

همست قائلة: "ارفعي رأسكِ. أنتِ تعرفين هذا بالفعل، لكنكِ من عائلة مورغين. لا تدعي أحداً هناك يُرهبكِ. إذا سألوا أسئلة تقنية، فسأجيب. وإذا سألوا من أنتِ، فأنتِ مساعدتي المؤقتة لمراجعة أوريفان."

تمتم ترافالغار قائلاً: "مساعد مؤقت. ترقية رائعة."

"تصرّف بشكل لائق."

انفتحت الأبواب.

انبعث ضوء دافئ من القاعة الكبرى في الخارج، حاملاً معه أصواتاً وعطوراً ومانا وحجراً مصقولاً، ورائحة خفيفة من الخيمياء باهظة الثمن.

خطت سيلارا خطوة واحدة إلى الأمام.

توقفت فجأة.

اقتربت يدها من معصم ترافالغار بما يكفي لاعتبارها تحذيراً بدلاً من لمسة، ومهما كان ما كانت تتوقعه عند دخولها، لم يكن هذا ما ينتظرها على الجانب الآخر من تلك الأبواب.