رواية الموهبة أسطورية من حثالة إلى الطاغية

الفصل 614: أسماء قديمة في قاعات مشرقة

لامست يد سيلارا معصمه قبل لحظة من سحبها لها.

"هل حدث شيء ما؟" سأل بصوت منخفض لدرجة أن لا أحد من القريبين قد يظن أنه اهتمام.

أخفت سيلارا الإجابة. تجوّلت عيناها في أرجاء القاعة، متجاوزةً كل شيء لتتتبّع معالم المكان نفسه - الأقواس، والأضلاع الزجاجية المقوّاة، وقنوات المانا المتشعبة بين الأعمدة، والهندسة الدقيقة المخفية تحت كل هذا الجمال الباهظ. لم يكن ما فاجأها عند المدخل دليلاً واحداً، بل كان ذكريات تضغط على الهندسة المعمارية.

"لا،" قالت أخيراً، وقد بدا كلامها خالياً من أي قناعة حقيقية. "لقد ساعد في تصميم أجزاء من هذا المكان. منذ زمن بعيد. من الصعب نسيان بعض العادات الهيكلية عندما تقضي سنوات في تلقينها في رأسك من خلال المحاضرات."

تبعها ترافالغار وهو يقطع القاعة. "هل عمل سيدك في هذا المبنى؟"

"جزئيًا. اعتادت أوريفان استدعاءه كلما أرادت شيئًا مستحيلًا أو غير قانوني أو باهظ الثمن لدرجة التظاهر بأنه ليس كذلك." شدّت سيلارا أحد قفازيها وأعادت صورتها العامة إلى مكانها. "لا تُظهري هذا الوجه. لم نكتشف شيئًا بعد. هذا المكان قديم، والعمل القديم يترك بصماته في كل زاوية."

"لم أكن أُظهر أي تعبير على وجهي."

"لقد كنتَ تُعبّر عن استيائك بوضوح."

"لا بد أن المشكلة في النظارات مرة أخرى."

"المشكلة ليست في النظارات أبداً."

قبل أن يتمكن من الرد، شقّ رجلٌ ضخم الجثة طريقه بين الحضور بثقةٍ تُوحي بأنه يعرف نصفهم منذ نعومة أظفارهم. قصير القامة، عريض الصدر، راسخٌ في مكانه كحجر أساس، يحمل نفسه بثقلٍ جعل الحشد ينفرج حوله تلقائيًا. لحيته البيضاء مُزينة بشرائط فضية، وشعره الأبيض مُصففٌ في ضفائر مُحكمة تنسدل على معطف رسمي داكن مُدعّم عند الكتفين. قزمٌ - ارتدى ملابس الاحتفال دون أن يتنازل عن ذرةٍ من الراحة.

انفرجت شفتاه فرحاً في اللحظة التي رأى فيها سيلارا.

"حسنًا، حسنًا. أليست هذه عبقريتنا في الكيمياء ومديرة أعظم أكاديمية في العالم؟" انطلق الصوت دافئًا، مع خشونة خفيفة في الخلفية. "سيلارا، كيف حالك؟"

تغير تعبير وجهها بسهولة مفاجئة إلى شيء أكثر دفئًا من نبرتها المعتادة. "بيورن. ما زلت تتنفس، وما زلت تتحدث بصوت عالٍ، وما زلت تتظاهر بأنك لا تستمتع بهذه التجمعات؟"

أطلق بيورن ضحكة ساخرة. "لا بد لأحد أن يتظاهر. لو اعترفنا جميعًا بأننا نحب مشاهدة المنافسين القدامى وهم يتلوون في ملابس باهظة الثمن، لانهارت المهنة بأكملها بسبب انعدام الصدق."

"ستكون تلك مأساة."

"مكلف للغاية." التفت انتباهه إلى ترافالغار، فارتفعت حواجب القزم العجوز. "قبل أن أخوض في قصة لم يطلبها أحد، من هو رفيقك؟ لا أعتقد أننا التقينا من قبل."

تقدم ترافالغار ومد يده قائلاً: "تشرفت بلقائك يا بيورن. أنا توم، المساعد الشخصي لسيلارا خلال السنوات القليلة الماضية."

ضغط بيورن على يده بقوةٍ كافيةٍ لإلحاق الأذى بأي إصبعٍ عادي. ردّ ترافالغار بضغطٍ كافٍ لتمرير الكرة دون إثارة ضجة.

"أوه؟" استدار بيورن نحو سيلارا، وقد بدا عليه الارتباك الشديد. "أخيرًا وظفت عبقريتنا الصغيرة مساعدة لنفسها بعد كل هذا الوقت؟ حسنًا. لقد أخبرناكِ لسنوات أنكِ بحاجة إلى شخص ما ليمنعكِ من القيام بكل شيء بمفردكِ."

كانت ابتسامة سيلارا تحمل القدر الكافي من الخطر لتذكيره بأنها ليست ابنة أحد. "أُقدّر اهتمامك يا بيورن. لقد كان توم مفيدًا للغاية. فهو ماهر، وعقله رزين، ولديه من الحكمة ما يكفي لعدم مقاطعتي أثناء عملي."

حافظ ترافالغار على وجهه مهذباً.

"أيدٍ ماهرة وعقل راجح. رائع. لقد تمت ترقيتي من منصب الطاهي."

أومأ بيورن برأسه بارتياح. "هذا أفضل من معظم المساعدين. نصفهم إما يغمى عليهم عند استنشاق الأبخرة أو يغرقونك بالأسئلة بينما يغلي شيء ما."

"توم لا يفعل سوى واحد من هذه الأشياء"، قالت سيلارا.

قاطعها ترافالغار قبل أن تستمتع بذلك كثيراً. "أحاول أن أختار أخطائي بعناية."

انفجر بيورن ضاحكاً. "جيد. جيد. ربما تنجو منها إذن."

طوت سيلارا ذراعيها برفق. "تقولين ذلك وكأنني سأفقد مساعدين."

"سيلارا، لقد أجبرتِ ذات مرة ثلاثة باحثين كبار على ترك لجنة لأنهم لم يتمكنوا من نطق أحد المكونات بشكل صحيح."

كان ينبغي عليهم أن يتعلموا قبل أن يفتحوا أفواههم في العلن.

"أرأيت؟ لهذا السبب اشتقت إليك."

أثار هذا الحوار بعض النظرات من الضيوف المجاورين، ولم يشكّ أحدٌ منهم في الأمر. شكّلت تحية الزملاء القدامى ضجيجًا اجتماعيًا غير مؤذٍ، غطاءً مثاليًا لنوايا أقلّ براءة. بقي ترافالغار على بُعد نصف خطوة خلف سيلارا، يُنصت، تاركًا التمويه يتلاشى.

خفّض بيورن صوته قليلاً، لكن ليس لدرجة إثارة ضجة. "هل ستقدم أي شيء خلال الفعالية؟ أودّ أن أرى شيئاً من أعمالك مجدداً. دائماً ما تُثير أعمالك غيرة الآخرين أو غضبهم، وكلاهما يُقدّم ترفيهاً ممتازاً."

تلاشت ابتسامة سيلارا. "سترون ذلك عندما يحين الوقت. لا أستطيع قول أي شيء الآن."

"يا للأسف. كنت آمل في الحصول على تحذير على الأقل."

"إذا كان عملي يتطلب تحذيراً، فسوف تدرك ذلك بسرعة كافية."

"هذا بالضبط ما يقلقني." وضع بيورن إصبعيه على جبينه في تحية هادئة. "لن أضيع المزيد من وقتكم. هناك الكثير من الوجوه القديمة هنا، وإذا لم أحييهم الآن، فسيتهمونني بالغرور بدلًا من التقدم في السن."

"هذا لم يمنعك من قبل."

"لا، لكن العمر يُعطي أعذارًا أفضل." أومأ بيورن بذقنه نحو ترافالغار. "سيدي توم، حاول ألا تدعها تُحرق أي مبنى رسمي إلا إذا كانت الخطابات لا تُطاق حقًا."

سأبذل قصارى جهدي.

ضحك بيورن وتلاشى في تدفق المخمل والأحذية المصقولة والفخر المهني.

ما إن رحل، حتى أمالت سيلارا رأسها قليلاً لتتمتم بكلمات غير مفهومة.

"توم؟ حقاً؟"

ركز ترافالغار انتباهه على القاعة. "كان عليّ أن أرتجل. الأمر بسيط وسهل التذكر. وهذا ما يجعله مفيداً."

"هذا يجعلك تبدو كصبي إسطبل من مسرحية أطفال."

"أفضل من اختيار شيء سخيف ونسيانه في منتصف الطريق. كما أنني لم أتوقع منك أن تكون قادراً على كل هذا القدر من اللياقة."

"أنا مديرك يا ترافالغار."

"صحيح. هذا يفسر التهديدات والواجبات المدرسية المزورة."

"استمر وسأحسن كليهما."

كاد يبتسم - كاد - رغم أن القاعة المحيطة بهم كانت تعجّ بشخصيات مهمة تتظاهر بأنها اجتمعت لأغراض علمية وتجارية فقط. كل حديث كان يحمل في طياته توتراً. كل ضحكة كانت تحمل دلالات راعٍ.

خفض ترافالغار صوته. "لنغير الموضوع - هدفنا الحقيقي. إذا كان هناك أي شخص في هذه الغرفة يعرف ما إذا كان سيدك موجودًا حقًا في أوريفان، فمن سيكون؟"

صمتت سيلارا قليلاً قبل أن ترد. ثم تجولت عيناها في الغرفة مرة أخرى، هذه المرة باحثة عن وجه بدلاً من ذكرى.

"ماثيو."

"ماتيو؟"

كان ماتيو صديقًا مقربًا لسيدي. أحد القلائل الذين يستطيعون مجادلته لأكثر من ساعة دون أن يلجأ أي منهما إلى سلاح فتاك. عبست قليلاً. "إذا كان هناك من سمع إشاعة جديرة بالتصديق، فهو ماتيو."

"وهو حاضر؟"

أمالت سيلارا ذقنها نحو الجانب البعيد من القاعة. "الرواق الشرقي. معطف رمادي، مشبك ذهبي، يتظاهر بأنه لا يريد لأحد أن يلاحظ أنه اختار الزاوية الأكثر وضوحًا في الغرفة."

"دقيق."

"ماتيو يتمتع بالعديد من المزايا. لم يكن اللباقة يوماً ضمن قائمة ضيوفه."

انطلقوا في حركة عبر القاعة.

بادرت سيلارا بالحديث، وردّت التحية برشاقةٍ مصقولة، كمن نجت من عقودٍ من الصراعات الأكاديمية، وعرفت كيف تُخفي ابتسامتها بدقةٍ لتُستخدم لاحقًا عند الحاجة. تبعها ترافالغار، بينما كان توم، المساعد المؤقت، يُوازن حقيبة الوثائق، ويُومئ برأسه إيماءاتٍ خفيفة كلما أشاد به أحدهم. ألقى بعض الضيوف نظرةً خاطفة، ربما لمحوا شيئًا مألوفًا تحت نظارته وشعره المُصفف، لكن لم يُطل أحدٌ النظر بما يكفي لإثارة المشاكل.

اتسعت القاعة كلما عبروها. وُضعت المعروضات على منصات مرتفعة بين مجموعات الضيوف. دارت أوانٍ كيميائية داخل حقول واقية. ودوّت آلات المانا عبر منصات مخملية الظهر. وتجادل ثلاثة مهندسين حول نموذج قناة بجانب مخطط بلوري ضخم لدرجة أنه كفيل بإفلاس بلدة صغيرة. كل شيء كان يلمع، ويصدر أزيزًا، وينكسر، ويعلن عن ثروة باهرة.

تجاهلت سيلارا معظم ما حدث، وكشف ذلك لترفالغار أكثر مما كان يمكن لأي تفسير أن يكشفه. توقفت مرة واحدة فقط، بجانب عمود زجاجي حيث كان ينبعث خط رفيع من المانا ينبض عبر غلاف حلزوني. ارتعشت أصابعها بجانبها، لكنها تجاوزت ذلك قبل أن يترك رد الفعل أثراً على وجهها.

"إذن - ليس دليلاً"، فكر ترافالغار. "ذكريات، ومزعجة أيضاً."

وصلوا إلى الرواق الشرقي، وهناك كان.

انتظر ماتيو بجانب طاولة طويلة عليها مرطبات، مرتدياً معطفاً رمادياً بمشبك ذهبي على شكل ريشة مشقوقة. طويل القامة، ذو وجه نحيل، اكتسب هيئته المعهودة التي كان يرتديها العلماء الأثرياء عندما يتقدم بهم العمر - هيئة محفوظة بعناية، متعبة بشكل مكلف، مقتنعاً بأن هيئته قادرة على مقاومة الزمن إذا ما تم التعامل معها بحزم كافٍ. شعره الفضي مسرح للخلف من جبهته العالية، ويداه مطويتان فوق عصا من المؤكد أنه لا يحتاجها.

وما إن لفت انتباهه سيلارا وهي تعبر الغرفة نحوه، حتى تجمدت ملامح وجهه. إدراكٌ – وتحته، سكونٌ خاصٌّ لرجلٍ يعرف تمامًا سبب مجيئها.