الفصل 615: إجابة صديق قديم
لاحظ ماتيو دي رافيل اقتراب سيلارا، فشدد قبضته على عصاه. كان ذلك وحده كافياً للإجابة.
توقفت سيلارا أمامه دون أن تبتسم أو تلقي التحية أو حتى أي من المجاملات المبتذلة التي يتبادلها الناس في قاعات كهذه لتجنب قول أي شيء مفيد.
"هل وصل سيدي إلى أوريفان؟"
ارتجف فم ماتيو. لقد تقدم في السن بشكل أنيق، أو أنيق بشكل فاخر، وهو ما يعني عادةً الشيء نفسه في أوريفان. كان معطفه الرمادي مصمماً بذوق رفيع، ومشبكه الذهبي مصقولاً لدرجة أنه يعكس ضوء القاعة، ووجهه يحمل صبر رجل قضى سنوات طويلة يفوق فيها ذكاء الناس.
"هذا موضوع غير معتاد بالنسبة لتجمع كهذا يا سيلارا. وطريقة فريدة نوعًا ما لتحية صديق قديم، أوافقك الرأي - بدون أي مقدمات على الإطلاق."
"لقد سمعت السؤال."
"لقد فعلت ذلك. وكذلك فعل الجميع في غضون ثلاث خطوات، وهذا هو السبب تحديداً الذي يجعلني أختار عدم الإجابة بنفس النبرة التي استخدمتها لطرح السؤال."
كانت أصابع سيلارا متدلية على جانبيها، لكن ترافالغار لاحظ التوتر الكامن تحتها. كانت تكبح جماح نفسها بصعوبة بالغة.
انحرف انتباه ماتيو نحو ترافالغار. "وهذا؟"
قالت سيلارا: "مساعدتي".
ألقى ماتيو نظرة خاطفة على ترافالغار ثم صرفه على الفور تقريبًا، كما كان يفعل كبار العلماء مع الموظفين المبتدئين الذين يحملون الملفات والحبر. التزم ترافالغار الصمت. النظارات، والحقيبة التي في يده، وشعره المصفف، ودور توم - كل ذلك كان يتطلب قدرًا معينًا من الإذلال. ويبدو أن نصيبه اليوم قد وصل ملفوفًا بمعطف رمادي.
"مساعد شاب"، علّق ماتيو. "لا بد أنك تشعر بالحنين إلى الماضي."
"إنه يستمع بشكل أفضل من معظم الرجال في سنك."
"هذا نصرٌ سهل. معظم الرجال في سني توقفوا عن الإصغاء بمجرد أن بدأ الناس يصفونهم بالاحترام." ثم عاد ماتيو لينظر إلى سيلارا. "ولأنه يُصغي، ربما عليكِ أن تنتقي كلماتكِ بعناية أكبر."
سألته عما إذا كان قد أتى إلى هنا.
"أنتِ تعلمين أنه لم يُرَ منذ سنوات. الجميع يعلم ذلك. أنتِ تعلمين ذلك أفضل من أي شخص آخر، بالنظر إلى أنه ترككِ لتكتشفي بنفسكِ حطام خياراته."
لم تتراجع سيلارا. "لا تتظاهر بأنك تخبرني بشيء جديد."
"أذكّرك بشيء مفيد. لقد كان باحثًا لامعًا، نعم. خيميائيًا مثيرًا للسخرية، ومهندسًا أكثر إثارة للسخرية، وعبقريًا في زمن كانت فيه العبقرية لا تزال مدحًا. لكن التألق لا يمحو آثار الدماء عن الأدوات القديمة."
"كانت لديه أساليب"، قالت سيلارا.
"كانت لديه هواجس"، صحّح ماتيو. "الأساليب هي ما يسميه العقلاء إجراءات يمكن لغيرهم من العقلاء تكرارها. ما فعله كان محصوراً في غرف مغلقة وأحلام مزعجة، لا مكان آخر. أنت تعرف ذلك."
"أنا أعرف من كان."
"لا يا سيلارا. أنتِ تعرفين ما علّمكِ إياه. أما نحن الباقون فقد حظينا بشرف مشاهدة ما كان يفعله عندما لم يكن أي طالب معجباً به."
كان ذلك أعمق مما توقعه ترافالغار، مع ذلك لم يتغير تعبير سيلارا. بل فقد كل ذرة من دفئه.
سألت مرة أخرى: "هل جاء إلى أوريفان؟"
أطلق ماتيو زفيراً من أنفه وألقى نظرة خاطفة نحو وسط القاعة، حيث تضافرت العروض المصقولة والضيوف المهمون لجعل المكان بأكمله يبدو أكثر ترتيباً مما يستحق.
"هنا؟ لو كان ذلك الوغد حيًا، لما دخل هذه القاعة بكل فخر واستقبل زملاءه القدامى تحت الثريات." لم تنبس سيلارا ببنت شفة، وعبس ماتيو، وكأنه منزعج من كلامه. "لا. انتظري. هذا ما يفعله الرجل العاقل. لم يكن سيدكِ عاقلًا قط عندما يقف شيء مستحيل خلف باب مغلق." نقر بإصبعه على رأس عصاه. "أوريفان مدينةٌ ثرية، ذات بنية تحتية قديمة، ولجانٌ تتسم بالكبرياء أكثر من الحذر، وغرفٌ خاصةٌ كافيةٌ لدفن الأخطاء حتى تتعافى. لذا نعم - لو كان حيًا، لأغرته هذه المدينة."
"هل رأيته؟"
"لا." جاء الجواب أسرع هذه المرة. "للأسف. أو لحسن الحظ، حسب مدى صدقي."
انخفض صوت سيلارا. "اختاري الصدق."
حسنًا. لسوء الحظ، إذا كان على قيد الحياة، فيجب على أحدهم أن يعلم قبل أن يبدأ بتحويل النظريات إلى جثث مرة أخرى. لحسن الحظ، لأنه إذا قابلته وجهًا لوجه، فقد أنسى عمري وأحاول اقتلاع أسنانه بيديّ العاريتين.
"هل يحتاج مساعدك إلى توضيح؟"
ردّت سيلارا بسرعة ودون تردد: "مساعدتي تفهم أكثر من معظم المتحدثين في هذه القاعة".
"يا له من حظ سعيد! الفهم أسهل بكثير عندما لا يكون المرء مسؤولاً عن أي شيء."
كتم ترافالغار الإجابة قبل أن تخرج من فمه.
أمالت سيلارا رأسها قليلاً. "ماتيو."
"ماذا؟ أنا أتصرف بأدب."
"لقد صدئت آدابك."
"العمر يفعل ذلك." انحنى ماتيو قليلاً، ما يكفي ليبقى ما قاله بينهما. "اسمعني. لم أره. لم أتلقَّ رسالة، ولا مذكرة مشفرة، ولا قارورة بخط يده القبيح، ولا أي دليل مسرحي آخر على أنه ما زال على قيد الحياة. لكن إن كنت تسأل لأنك شممت رائحة عمله في مكان ما، فلا تتجاهل ذلك."
انقبض فك سيلارا. "أتظن أنني تخيلت ذلك؟"
"أعتقد أنك أردت موته لمدة قرن، وخفت ألا يكون قد مات لفترة طويلة مماثلة. هذا المزيج يحول الآلات إلى أشباح."
"وماذا لو لم يكن شبحاً؟"
أحكم ماتيو قبضته على العصا. "إن لم يكن كذلك، فلن يكون في الطابق العلوي. لن يكون في القاعات العامة، ولا بجانب لوحة تحمل اسمه محفورًا أسفلها بأدب. لطالما احتقر التصفيق عندما يكون هناك عمل تحت الأرض."
تحت الأرض. حفظ ترافالغار العبارة، وفهمتها سيلارا بالسرعة نفسها. "هل تعرف مكانًا؟"
"لا. ولو فعلت، لكان هذا مكانًا سيئًا للغاية لقول ذلك." عدّل ماتيو معطفه، وعاد وجهه إلى طبيعته، متعبًا ولطيفًا بما يكفي لخداع أي شخص لم يسمع المحادثة. "استمتعي بالحدث، يا مديرة سيلارا. حاولي ألا تنبشي جثة تعلمت المشي."
"أنت تعرفني أكثر من ذلك."
قال ماتيو: "نعم، لهذا السبب سأغادر قبل أن تطلب مني ذلك للمرة الثالثة".
انحنى برأسه بأدبٍ مصقولٍ وانصرف، وعصاه تضرب الرخام بنقراتٍ خفيفةٍ منتظمة. راقبته سيلارا وهو يختفي بين الحشود بينما بقي ترافالغار بجانبها صامتًا كما وعد.
خرجوا من ذلك اللقاء دون تحديد مكان أو دليل، مع أن ماتيو دي رافيل قد سلمهم شيئًا يكاد يكون بنفس الفائدة. فإذا كان سيدها على قيد الحياة، فلن تعرضه أوريفان، بل ستخفيه في الأسفل.
في أقصى نهاية الرواق الشرقي، انفتح باب الموظفين للحظات وجيزة، بالكاد تكفي لمرور اثنين من الموظفين حاملين حقيبة مختومة. خلفهما، ألقى ترافالغار نظرة خاطفة على درج ينزل إلى هيكل المبنى قبل أن يُغلق الباب فجأة. مهما كان ما تخفيه أوريفان تحت أرضياتها المصقولة، فقد كانت المدينة تبذل قصارى جهدها لضمان عدم لفت انتباه أحد.