الفصل 619: طريق الصباح
بحلول صباح اليوم التالي، كان ترافالغار قد أخبر سيلارا بالفعل بما وجدته سينثيا.
كان موجزًا: الحديقة الشتوية السفلية، بالقرب من الردهة الزجاجية، مفتوحة صباحًا، عامة بما يكفي للدخول دون الحاجة إلى اقتحام الباب، وخاصة بما يكفي لوجود ممرات للموظفين يحرسها رجال لا يبتسمون للسياح. استمعت سيلارا دون مقاطعة، مما يدل على اهتمامها. عندما انتهى، سألت سؤالين فقط: من سمع بهذا الاسم، وهل أدركت سينثيا أهمية الاسم؟
أجاب ترافالغار على كليهما بصدق.
سمعت سينثيا ما يكفي ليكون مفيداً، وليس ما يكفي ليكون خطيراً.
قبلت سيلارا الأمر على مضض، لعدم وجود خيار أفضل أمامها. كان لديها اجتماع هام مع اثنين من أعضاء لجنة الفعالية، ومكتب الليدي دي ناريث، وممثل ما بدا أنه يعتقد أن الأوراق الرسمية كفيلة بإبعاد الشبهات إذا ما تم ختمها بقوة كافية. كما أوضحت له أنه إذا لاحظ ترافالغار أي شيء مريب، فعليه ألا يقتحم أي ممر محظور قبل إبلاغها.
لم تعد معركة ترافالغار بأي شيء من هذا القبيل.
لم يرسل كايلوم رسالة أخرى.
أزعجه ذلك أكثر مما أظهره.
ظلّ صدى شادولينك صامتًا طوال فترة الإفطار. لم يكن في صوت كايلوم الهادئ أيّ تفسير مقتضب. قد لا يعني ذلك شيئًا. قد يعني أنه مشغول، أو أنه محجوبٌ بتعاويذ الحماية، أو أنه في مكانٍ عميقٍ لدرجة أن حتى تقريرًا بسيطًا أصبح غير مناسب. مع كايلوم، عادةً ما يعني عدم الراحة فائدة. لذا ذهب ترافالغار مع سينثيا.
كانت الحديقة الشتوية السفلى تقع قرب الجانب الشرقي من منطقة الفعاليات، أدنى من القاعات الكبرى والأبراج الزجاجية المحيطة بها، غارقةً جزئيًا في الحجر المدرّج كما لو أن أوريفان حاولت دفن حديقة ثم تراجعت في منتصف الطريق. كان سقفها مقوّسًا بألواح متداخلة من الزجاج الأخضر، مدعومة بأضلاع معدنية باهتة اللون وخشب معالج بالمانا. تسلل ضباب دافئ خلف الألواح، مُخفيًا النباتات في الداخل بأشكال تتغير مع كل نسمة ضوء.
توقفت سينثيا بالقرب من المدخل، وبيدها ورقة الواجب.
بدت... مسرورة.
لم تكن سينثيا مبتهجة. فهي لا تُحبّذ الابتهاج. لكن الطريقة التي تنقلت بها انتباهها بين الأسهم المعروضة، وجداول المواد الكيميائية، وملاحظات الزراعة، والخزائن الزجاجية، أثارت فيها شيئًا من الاهتمام. ربما كان فضولًا مهنيًا. ذلك النوع من الفضول الذي ينتاب المرء عندما تعده أداة ما بتحسين أدائه فيما يهتم به أصلًا.
راقبها ترافالغار لفترة أطول مما كان ينوي.
لاحظت سينثيا ذلك.
"ماذا؟" سألت سينثيا، وهي تلتفت قليلاً نحوه.
أجاب ترافالغار: "لا شيء. لم أتوقع فقط أن تبدو مهتماً جداً بالبيت الزجاجي."
حدّقت سينثيا فيه بنظرة جافة. "إنها ليست مجرد حديقة شتوية. نصف الأشياء هنا يمكن تحويلها إلى طلاءات أو مساحيق أو زيوت أو سموم إذا كان الشخص يعرف ما يفعله. بالنسبة للرامي، هذا أكثر فائدة من التجول والإعجاب بالأوراق باهظة الثمن."
"صحيح. خطأي. أنت لست هنا من أجل النباتات. أنت هنا لأن نصفها قادر على إفساد يوم شخص ما من مسافة بعيدة."
قالت سينثيا: "هذا يبدو أقرب إلى الحقيقة بكثير"، وبدا على صوتها مسحة من الرضا وهي تستدير عائدةً نحو المدخل. "إضافةً إلى ذلك، إذا كانت الأكاديمية تريدني أن أكتب عن آثار المقذوفات غير المميتة، فربما يكون هذا أفضل مكان في أوريفان للقيام بذلك. أفضل أن أتعلم شيئًا مفيدًا بدلًا من نسخ كلمات من دليل إرشادي."
"هذا منطقي بالفعل."
"ما أكرمك بالموافقة."
"أنا معروف بكرمي."
قالت سينثيا وهي تضع ورقة الواجب تحت ذراعها بينما بدأتا بالمشي: "بالتأكيد. ثم تفضل بمساعدتي في طرح الأسئلة الصحيحة. أنت هنا بالفعل، لذا يمكنك التظاهر بأنك أتيت من أجل واجبي."
"أستطيع فعل ذلك. التظاهر بأنني مفيد هو أحد أقوى مهاراتي الأكاديمية."
"مجرد تظاهر؟"
"دعونا لا نطمح عالياً جداً في هذه المرحلة المبكرة."
هزت سينثيا رأسها، لكن الابتسامة ظلت على وجهها لبضع خطوات. "حسنًا. اليوم، أنتِ مساعدتي المؤقتة. حاولي ألا تُحدّقي كثيرًا في أي شيء مُريب."
"لا وعود بأى شئ."
دخلوا مع تدفق زوار الصباح.
كانت رائحة الجزء العام من الحديقة الشتوية السفلية مزيجًا من رائحة الأرض الرطبة والأعشاب المرة وحلاوة الأزهار والمواد الحافظة الكيميائية. قسمت طاولات طويلة القاعة إلى أقسام عرض، رُتب كل منها بعناية فائقة، كما هو معهود في أوريفان. طفت جذور النباتات الطبية داخل أسطوانات زجاجية. استقرت أزهار سامة خلف تعاويذ متوهجة خافتة. تحرك الطلاب حاملين دفاترهم، وهمس التجار بالأسعار، وأرشد الموظفون الزوار بعيدًا عن النباتات التي بدت وكأنها لا تحب اللمس.
اتجهت سينثيا مباشرة نحو كواشف المقذوفات.
استقبلتهم امرأة ترتدي زيًا أخضر بابتسامة مشرقة واحترافية. "صباح الخير. هل أنتم هنا من أجل مهمة الأكاديمية؟"
رفعت سينثيا ورقتها. "أجل. أنا أقوم بتصنيف المواد المستخدمة في طلاء الأسهم وتأثيرات التقييد. أحتاج إلى ملاحظات عملية، وليس مجرد أسماء وأوصاف جميلة."
ابتسم الموظف ابتسامةً دافئةً بعض الشيء، ربما لأن أحدهم سأل أخيرًا سؤالًا لا يتعلق بمدى أمان لمس الأزهار. "إذن، ستحتاج إلى الصف الثاني. لدينا العديد من الكواشف المزروعة المستخدمة في خلطات النوم، ومركبات إبطاء العضلات، ومستخلصات الربط. يُرجى عدم فتح العينات المغلقة. في العام الماضي، قرر طالب زائر اختبار قارورة حبوب اللقاح مباشرةً، مما أدى إلى تفويت محاضرات مقررة طوال فترة ما بعد الظهر."
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة على سينثيا. "يبدو هذا وكأنه منتج ناجح تقريبًا."
تردد الموظف، متردداً بين المهنية والموافقة. "لقد كان فعالاً، نعم. لكن معلم الطالب لم يكن معجباً به كثيراً."
أخفت سينثيا ضحكة خفيفة بتعديل ورقتها. "سنتجنب إجراء الاختبارات المباشرة."
"خيار حكيم".
أرشدهم الموظف إلى الأمام وبدأ يشرح لهم العينات. سألت سينثيا عن طرق التحضير، وثبات الطلاء، وتأثير الرياح، ومدة بقاء بعض المركبات بعد وضعها على المعدن. بقي ترافالغار بجانبها يستمع، متظاهرًا بأنه موجود للمساعدة بينما كان يتجاهل المعروضات.
كانت سينثيا أكثر مهارةً في هذا الأمر مما يتوقعه معظم الناس. لم تكن أسئلتها تدور حول الموضوع، بل سألت عما يحتاج الرامي إلى معرفته: سرعة جفاف الطلاء، وما إذا كان يؤثر على التوازن، وما إذا كان المطر يضعفه، ومقدار التلامس المطلوب قبل أن يبدأ مفعوله.
ترك ترافالغار لها العمل.
أشار الموظف إلى صينية من الراتنج الشاحب المغطى بالزجاج. "هذا أكثر فعالية في التقييد من التخدير. يتفاعل مع المانا عند الاصطدام ويشد حول المنطقة المصابة. ضد خصوم أقوى، لن يصمد طويلاً، لكنه يمنحك الوقت الكافي لإعادة التموضع."
اقتربت سينثيا أكثر دون أن تلمس الزجاج. "هل سينجح الأمر مع رؤوس السهام ذات نقطة الارتطام الضيقة، أم أنه يحتاج إلى سطح أوسع؟"
"الرأس المدبب يعمل، ولكن يجب وضع الطلاء بشكل صحيح. إذا كان رقيقًا جدًا، فإنه ينكسر قبل التفعيل. وإذا كان سميكًا جدًا، فإن السهم يفقد سرعته."
أومأت سينثيا برأسها وكتبت ذلك.
انصرف انتباه ترافالغار نحو الجزء الخلفي من القاعة.
هناك، خلف قوس من الحجر المنحوت والزجاج المقوى، يقف بابان يحرسها رجال يرتدون زيًا أخضر داكنًا. لم يكونوا يتصرفون كزينة، بل كانت أيديهم قريبة من أسلحتهم، وأجسادهم مائلة بزاوية كافية لسد الطريق دون إثارة ضجة. وكان كل زائر يقترب يُردّ بنفس العبارة المهذبة.
"للموظفين فقط".
خلف تلك الأبواب، انحدرت الأرضية إلى الأسفل.
أنهت سينثيا كتابة ملاحظة وتتبعت انتباهه. "هذا هو المكان الذي أتى منه العمال الذين سمعتهم بالصدفة أمس."
"هل أنت متأكد؟"
"نعم. كان أحدهم يرتدي نفس الزي، ولكن بخط فضي على الكم. وكان يتجادل مع عامل آخر حول إرسال الشحنات عبر الطريق الخطأ."
"إذن، تصريح مختلف."
"ربما." خفضت صوتها وهي تتظاهر بمقارنة مدخلين في ورقتها. "قال الموظف إن القسم المخصص للجمهور يعرض فقط العينات المُجهزة. أما أحواض الزراعة وغرف التخزين فهي خلف مدخل الموظفين."
"هذا منطقي بالنسبة للمواد الكيميائية الخطرة."
"ويكون ذلك منطقياً أيضاً إذا أراد شخص ما نقل الأشياء دون أن يطرح الضيوف أسئلة."
ألقى ترافالغار عليها نظرة خاطفة. "كان هذا دوري."
"أنا أتعلم."
"هذا أمر مقلق."
"ينبغي أن يكون كذلك."
انفتح أحد الأبواب المحروسة.
خرج عاملان يحملان صندوقًا معدنيًا ضيقًا بينهما. تكثفت قطرات الماء على جوانبه رغم دفء الهواء داخل الحديقة الشتوية. فحص الحراس بطاقة تعريف، وهمسوا بشيء، ثم سمحوا لهما بالمرور. عبر العاملان الممر الخلفي واختفيا في ممر جانبي متجهين نحو منطقة الأتريوم.
توقف قلم سينثيا فوق الورقة. "كان لون ذلك الصندوق هو نفس لون الطريق الذي رأيته بالأمس."
لم يُجب ترافالغار.
دخل شخص ثانٍ من أبواب الموظفين خلف العمال.
رجل طويل القامة، متقدم في السن، عريض المنكبين، يرتدي معطف مهندس رمادي مائل للبني. لحية مهذبة تُحيط بفم صارم، وخاتم يلمع في إحدى يديه المُغطاة بقفاز بينما يمرر إبهامه عليها بألفة مُتضايقة. استقام الحراس على الفور. انحنت المرافقة التي بجانبهم برأسها.
قال أحد الحراس: "سيد فون هالبرشت، الممر السفلي جاهز".
أمال الرجل رأسه بنظرة جافة ونفاد صبر. "أتمنى ذلك. إذا لم يكن جاهزًا، فهذا يعني أن أحدهم أضاع صباحي ولم يكلف نفسه عناء إخباري مسبقًا."
انتقلت سينثيا إلى جانب ترافالغار. "لا بد أن هذا هو المهندس الذي يذكره الناس باستمرار."
حافظ ترافالغار على هدوئه.
مرّ السيد فون هالبرشت أمام المعروضات العامة بكبرياءٍ عابس، كرجلٍ محاطٍ بأعمالٍ رديئة. بالنسبة للآخرين، كان مجرد مهندسٍ هامٍّ يسلك طريقًا محظورًا.
بالنسبة لترفالغار، كان التنكر مثيراً للسخرية تقريباً بسبب مدى براعته في الحركة.
وبينما كان الرجل يمر، لفت انتباهه انتباه ترافالغار للحظة وجيزة.
لكن ترافالغار كان يعلم.
لقد وجد بالفعل طريقاً في الأسفل.
واصل السيد فون هالبرشت طريقه نحو الدرج المحروس.
انفتح الباب له.