الفصل 61: قبل بدء المهمة
مرّ أسبوعان منذ أن تعلّم ترافالغار خطوة الانفصال. لم يتبقَّ سوى أسبوع واحد قبل رحيله الرسمي إلى الأكاديمية.
الغريب في الأمر أن ابتعاده عن قلعة مورغين قد أحدث فرقاً كبيراً في مزاجه. لا مكائد، ولا ضغوط يومية بشأن البقاء على قيد الحياة. الحياة في إقليدس - مدينة موردريك الهادئة المغطاة بالثلوج - كانت بسيطة.
كان كايلوم يرسل تحديثات عبر [شادولينك إيكو] كل بضعة أيام. حتى الآن، لم يطرأ أي تغيير. مايلا بخير. وفقًا لسيرفين، كانت هادئة بشكل غير معتاد.
بعد انتهاء اجتماع المجلس، أصبحت القلعة شبه خالية. عاد جميع أبناء فالتير لإدارة أراضيهم، تمامًا كما فعل موردريك.
أراد والدهم أن يرى مدى كفاءة أبنائه، ليس فقط في المعارك، بل في الحكم أيضاً. وبصفتهم ورثة إحدى العائلات الثماني العظيمة، كان يُتوقع منهم التفوق ليس فقط في القوة، بل أيضاً في الحكم. السياسة، واللوجستيات، والدبلوماسية - كل شيء.
لكن في تلك اللحظة، كان ترافالغار عارياً ونائماً في سريره.
تجمّعت المانا بشكل طبيعي حول جسده، مُشكّلةً تيارات خفيفة تلتفّ على جلده. كانت هذه إحدى فوائد الجسد البدائي العديدة. لسوء الحظ، جاءت هذه الفوائد نفسها مصحوبةً ببعض... الإزعاجات.
مثل هذا الصباح.
انفتح الباب فجأة دون سابق إنذار.
استيقظ أيها الوغد!
تردد صدى صوت سيليس في أرجاء الغرفة.
لا شئ.
دخلت إلى الداخل، وسمع صوت حذائها وهو يصطدم برفق بالأرضية الخشبية.
"بجد...؟"
كان ترافالغار غارقاً في نوم عميق، مستلقياً على بطنه، بالكاد تغطي الأغطية أي شيء على الإطلاق.
"تشه..."
سار سيليس إلى حافة السرير، وأمسك بالملاءات، وبسحبة قوية واحدة، مزقها بعيدًا.
"استيقظ!"
مثل قذيفة انطلقت، طار جسد ترافالغار من المرتبة وارتطم بالأرض بصوت مؤلم.
"آه! ما هذا؟"
تأوه وهو يرمش عبر ضباب حلم شديد الوضوح. شيء ما يتعلق بالحصول على شخصية أسطورية في أول محاولة له في لعبة غاتشا.
ثم بدأت الحقيقة تتضح.
كان عارياً.
وكانت سيليس تقف هناك، متجمدة تماماً، ووجهها أحمر أكثر من شعرها.
كانت يداها تغطيان وجهها. حسناً... تقريباً. لم تكن أصابعها مغلقة بإحكام.
نهض ترافالغار وهو يشعر بالدوار ونظر إلى نفسه. ثم نظر إليها.
"أوه، صحيح."
"لماذا بحق الجحيم أنت عارٍ؟!" صرخت بصوت متقطع.
حك رأسه. "النوم بهذه الطريقة أكثر راحة."
"كان بإمكانك على الأقل ارتداء شيء ما!"
كان بإمكانك أن تنقر على ذراعي أو تهمس في أذني. هل كان عليك أن تدفعني عبر الغرفة؟
"لقد جربت ذلك! لم تتزحزح!"
عبس وفرك وركه. "مؤخرتي تؤلمني من الهبوط."
ثم نظر إليها مرة أخرى. "ما زلتِ تحدقين."
أطلق سيليس صوتاً بين الصراخ والأنين. "ألا تشعر بالخجل؟!"
"ماذا؟ لقد دخلت غرفتي. لقد رأيتني. والآن ما زلت تنظر. من المنحرف هنا؟"
"أنا لست كذلك! فقط ارتدِ بعض الملابس وانضم إلينا في الحديقة! أبي ينتظر!"
"أجل، أجل..." لوّح بيده بكسل. "أغلق الباب وأنت في طريقك للخروج."
انغلق الباب خلفها بقوة.
تمتم ترافالغار وهو ينهض ويمد ظهره: "أنا وحيد مرة أخرى".
"...بجدية، ما مشكلتها بحق الجحيم؟"
وقف ترافالغار وحيداً في منتصف غرفته، وذراعاه مسترخيتان على جانبيه. ألقى الضوء الخافت المنبعث من النافذة وهجاً باهتاً على ألواح الأرضية، مُبرزاً أنماط الصقيع على الزجاج.
وهو لا يزال يشعر بالدوار، مرر يده في شعره الأشعث.
"...الصباحات اللعينة."
انتزع قميصًا أبيض من ظهر كرسي وارتداه، ثم ارتدى بنطالًا أسود وحذاءه المعتاد. وبينما كان يُزرّر القميص حتى منتصفه، استدعى بذلته الجلدية الداخلية بوميض من المانا.
[المنتج: بدلة داخلية جلدية – الرتبة: غير شائع]
ظهرت في يده كتموج في الهواء. وبسهولة متمرسة، ارتدى الدرع الخفيف تحت ملابسه، والتصق بجسده.
"أحسن."
انتقل إلى المرآة الصغيرة على الحائط وبدأ بربط شعره على شكل ذيل حصان منخفض كالمعتاد، مع تساقط بعض الخصلات بشكل طبيعي حول وجهه.
وبينما كان ينظف أسنانه، تمتم بكلمات غير مفهومة وهو يحدق في صورته المنعكسة في المرآة:
كان بإمكانها أن تطرق الباب. أو تطرق مرة أخرى. أو تنتظر. تباً... يقول إنني أنا عديم الحياء.
بصق، ثم شطف فمه، وانحنى أقرب إلى المرآة.
"...ولم تنظر بعيدًا حتى. ليس حقًا. لم تكن أصابعها مغلقة حتى."
ضيّق عينيه.
«هل هي غريبة الأطوار فحسب؟ أم أسوأ من ذلك...؟» هز رأسه بسرعة. «لا. لا يا ترافالغار. إنها ابنة عمك. توقف. هذه ليست ألاباما.»
أخذ معطفه من الرف القريب، وارتداه وعدّل ياقته. الآن وقد أصبح بكامل ملابسه، بدا جاهزاً - حسناً، تقريباً.
رفع يده، ورداً على ذلك، دار بريق من الطاقة السوداء حول وركه بينما ظهر سلاحه، مستقراً في جرابه، صامتاً كعادته.
ألقى ترافالغار نظرة أخيرة على الغرفة قبل أن يفتح الباب.
"فلننهي هذا الأمر."
دخل إلى الردهة واتجه نحو الحديقة.
كانت نسمة الصباح منعشة لكنها ليست لاذعة، تحمل عبير الصنوبر والثلوج البعيدة. وبينما كان ترافالغار يدخل الحديقة، عبثت الرياح بشعره الأسود الطويل، فرفعت خصلاتٍ منه وأرسلتها ترفرف خلفه كشرائط داكنة.
تسللت أشعة الشمس من فوق الجدار الحجري المحيط بالعقار، فألقت بضوء ذهبي ناعم على العشب المتجمد. لمح سيليس وموردريك قرب الممر الحجري، أحدهما بدا عليه الارتباك، والآخر يتفقد حافة سيفه ببرود.
تصلبت سيليس في اللحظة التي رأت فيها ترافالغار يقترب، وكان وجهها لا يزال محمرًا قليلاً وهي تدير رأسها بعيدًا بسرعة.
لاحظ موردريك ذلك ورفع حاجبه. "سيليس؟ هل أنت مريض أم ماذا؟ وجهك محمر. هل لديك حمى؟"
لوّحت سيليس بكلتا يديها أمامها. "لا، لا! أنا بخير يا أبي. حقاً."
"متأكد؟ إذا لم تكن تشعر بخير، يمكننا—"
قلتُ إنني بخير!
هزّ موردريك كتفيه، غير مقتنع لكنه لم يلحّ على الأمر. ثمّ تحوّل نظره إلى ترافالغار عندما اقترب الصبي.
"صباح الخير أيها الوغد. هل أنت مستعد لبعض الهواء النقي وأحشاء الوحوش؟"
عدّل ترافالغار معطفه قليلاً، بينما كان شعره لا يزال يتدلى خلفه بكسل. "أظن ذلك."
أشار موردريك نحو القوس الحجري حيث كان يقف كبير الخدم بجانب عربة تجرها الخيول، ممسكاً بزمامها.
"فلننتقل إذن. أمامنا طريق طويل."
تبعه سيليس وترافالجار إلى العربة، وصرّحت العجلات الخشبية السميكة قليلاً أثناء صعودهما. صهلت الخيول بهدوء، وبعد لحظات، بدأت المركبة بالخروج من العقار.
في الداخل، عقد موردريك ذراعيه وحدق من خلال النافذة الصغيرة في المناظر الطبيعية المارة. "نحن متجهون إلى الغابة الجنوبية. أبلغ السكان المحليون عن تحركات وحوش غريبة. هناك شيء ما يثير المشاكل - يدفع المخلوقات خارج مناطقها المعتادة."
استند ترافالغار إلى جانب العربة. "وهل نحن الثلاثة كافون للتعامل مع الأمر؟"
ضحك موردريك. "أنا كذلك. أنتما هنا فقط للمشاهدة وربما ضرب بعض الصغار. لا تقلقا، لدي فرقة خاصة ستلتقي بنا هناك. تعزيزات."
"جنود مورغان؟" سأل ترافالغار.
"بالتأكيد. كل صاحب إقليم يبني حاشيته الخاصة. لقد بدأت حاشيتي في سن الثامنة عشرة، بعد أن تزوجت عمتك."
خفض ترافالغار نظره للحظة. "إذن سأضطر يوماً ما إلى إدارة منطقة أيضاً؟"
"بالتأكيد. وخاصة كونك جزءًا من العائلة الرئيسية. سيُتوقع منك أن تقود، وتقاتل، وتحكم."
"...أرى."
اختفت المدينة ببطء خلفهم. وتحولت الحقول إلى تلال، وفي الأفق البعيد، بدت حافة الغابة الجنوبية - مظلمة وواسعة ومنتظرة.
تباطأت عجلات العربة وهي تبتعد عن الطريق الحصوي. ارتفعت الأشجار الشاهقة في المقدمة، وألقت بظلالها الطويلة على الطريق. بدت الغابة الجنوبية كجدار حيّ - كثيفة، عتيقة، وتهتزّ بخفوت من المانا.
انحنى ترافالغار إلى الأمام، ففتح الستارة قليلاً ليتمكن من الرؤية بشكل أفضل. تسللت أشعة شمس الصباح عبر أغصان الأشجار بأشعة غير متساوية، فصبغت الطريق ببريق ذهبي وأخضر.
قام موردريك بالنقر على السطح مرتين بمفصل إصبعه.
"أوشكنا على الوصول. أشعر بذلك... هناك شيء ما ليس على ما يرام في تلك الغابة."
ظلت سيليس صامتة، وذراعاها مطويتان، وعيناها مثبتتان على خط الأشجار. لقد هدأت منذ وقت سابق، لكن توتراً خفيفاً ظلّ يلفّ جسدها.
أعطى كبير الخدم في المقدمة إشارة، فتوقفت العربة برفق.
وقف موردريك، ومدّ ظهره مع طقطقة خفيفة. "حسنًا. حان وقت العمل."
انفتح الباب ببطء مصحوباً بصوت صرير.
خرجوا واحداً تلو الآخر، وأحذيتهم تصدر صوتاً خفيفاً على التربة المتجمدة.
كانت الغابة تلوح أمامهم. ولم يغرّد أي طائر.
ضيّق ترافالغار عينيه. "هناك شيء مريب حقاً..."