الفصل 620: تحت الزجاج
- منظور السماء -
كان كايلوم، أو بالأحرى أورفن فون هالبرشت في الوقت الحالي، يتم إرشاده عبر الجانب السفلي من الردهة الزجاجية بواسطة المساعد الفني المعين له في ذلك الصباح.
بدا الشاب متوتراً لدرجة أنه كان على وشك أن يسقط عظامه لو طُلب منه حملها بشكل صحيح. كان يمشي حاملاً ملفاً محكماً على صدره، بخطوات سريعة لكنها غير منتظمة، بينما يحاول شرح الجدول الزمني، والغرف السفلية، وأمر المراجعة، والمشروع الذي يُفترض أن كايلوم وافق على المساعدة في فحصه في اليوم السابق.
استمع كايلوم بقدر ما كان هالبرشت سيستمع.
وهذا يعني أنه سمح للشاب بالكلام، وحكم على نصفه في صمت، وجعله يعاني تحت وطأة إمكانية التصحيح.
دخلوا من خلال ممر الموظفين الغربي. وبينما أغلق الباب خلفهم، ألقى كايلوم نظرة خاطفة عبر القسم العام من الحديقة الموسيقية السفلى.
وهناك، بين المعروضات وطاولات الكواشف، وقف ترافالغار.
كان سيده الشاب برفقة سينثيا، ويبدو أنهما كانا يسيران عبر الطريق العام دون إثارة أي مشكلة حتى الآن. أمرٌ منطقي. ومثير للاهتمام أيضاً. فقد وجد ترافالغار طريقة للوصول إلى نفس المكان من فوق الأرض، مما يعني إما أن سينثيا كانت مفيدة، أو أن سيده الشاب قد قام مرة أخرى بنزهة عادية ووصل بطريقة ما إلى الباب الصحيح.
مع معركة ترافالغار، كان كلا الخيارين معقولين بنفس القدر.
يبدو أن السيد الشاب قد وجد طريقاً خاصاً به.
لم يسمح كايلوم لوجه هالبرشت بالتعبير عن أي رد فعل.
أسرع المساعد، غير مدركٍ لأي شيء، إلى الأمام. "سيد فون هالبرشت، غرف التحضير السفلية من هنا. معظم مقدمي العروض الذين لديهم نماذج أولية حساسة طلبوا مساحات أسفل الأتريوم لأن كثافة المانا أسهل في التحكم بها هنا."
قال كايلوم بصوت هالبرشت الجاف: "إذن، أسرع قليلاً. ليس لديّ اليوم كله لأضيعه على تفسيرات مترددة. إذا كان تقريرك سيئ الإعداد مثل سرعتك، فسيتعين علينا تصحيح كليهما قبل أن يحدث أي شيء مفيد."
تصلّب المساعد. "نعم، يا سيد فون هالبرشت. لقد اقتربنا من الوصول."
اتسع الممر السفلي بعد المنعطف الأول.
لم يكن زنزانة. هذا هو الجزء المهم.
بدا المكان تمامًا كما زعم أوريفان: مستوى تحضيري متحكم به للمخترعين والكيميائيين والمهندسين والعارضين الذين ينتظرون اليوم الكبير للحدث بعد خمسة أيام.
كانت عدة غرف مفتوحة على طول الممر.
في إحدى الغرف، كان اثنان من الكيميائيين ينكبان فوق صينية زجاجية طويلة، يُنقّيان سائلاً أزرق قطرةً قطرة، بينما يحفظ حارس البخار في قبة متلألئة فوقهما. وفي غرفة أخرى، كان مهندس مانا يُعدّل الصفائح الدوارة لجهاز دفاعي صغير، يتمتم بأرقامٍ خافتة بينما يُدوّنها مساعده. تطفو البلورات في حلقات نحاسية. تنبض قنوات رفيعة تحت الأرضية. يحمل العمال صناديق مُغلقة بين الغرف، كل صندوق مُعلّم ومختوم، ويُفتّشه موظفون يعرفون جيدًا ألا يسألوا أسئلة تتجاوز رتبهم.
كانت أجهزة قياس درجة الحرارة تصدر أزيزاً من السقف.
كان المرضى في عنابر الضغط ينامون خلف الجدران.
كان رجال الأمن يراقبون كل باب.
كانت رائحة الهواء مزيجًا من المعدن الساخن والأعشاب المسحوقة والزجاج المصقول وزيت المانا، مع لمحة حمضية خفيفة تدل على ممارسة الخيمياء الجادة. ليس عملًا محظورًا، ليس بالضرورة.
امتص كايلوم كل ذلك بينما كان يرتدي تهيج هالبرشت كطبقة ثانية.
لو جاء شخص إلى هنا دون أن يثير الشكوك، لرأى الجهد والمال والتوتر والطموح.
لقد بنى أوريفان مكاناً مثالياً لإخفاء شيء ما عن طريق إحاطته بالكثير من الأشياء العادية التي تستحق الحماية.
توقف المساعد أخيرًا أمام غرفة قرب منتصف الممر. كان الباب مفتوحًا، وفي الداخل كان ينتظره مخترع شاب، أصابعه ملطخة بالحبر، وعيناه ساهرتان، وحماسة هشة تنمّ عن شخص أمضى شهورًا يؤمن بأن عمله قد يغير حياته إن لم ينفجر أولًا.
قال المساعد، وهو ينحني بارتياح: "ها نحن ذا يا سيد فون هالبرشت. هذه غرفة عرض النموذج الأولي الذي ذكرته. أمامه خمسة أيام للاستعداد قبل العرض الرئيسي، وقد طلبت اللجنة تقييمك قبل المعايرة النهائية."
انتصب المخترع الشاب فجأة. "سيدي فون هالبرشت! شكراً لحضورك. أعلم أنك مشغول جداً، وأنا أقدر حقاً فرصة تلقي توجيهاتك."
ألقى كايلوم عليه نظرة من النوع الذي كان هالبرشت سيلقيه على جهاز تم تجميعه بحماس وانضباط مشكوك فيه.
قال: "ابدأ. واشرح الشيء، وليس امتنانك."
ابتلع المخترع الشاب ريقه، وأومأ برأسه، ثم أسرع إلى الطاولة المركزية.
كان نموذجه الأولي مثبتًا على إطار مُبطّن بالمخمل: مُحوّل مانا صغير الحجم على شكل أسطوانة ضيقة، بثلاث زعانف بلورية مُرتبة حول النواة. كان الهدف منه امتصاص دفعات صغيرة من المانا غير المستقرة من الحواجز المتضررة وتحويلها إلى تدفق أبطأ وأكثر قابلية للاستخدام. نظريًا، كان بإمكانه منع الأعطال الطفيفة في الحواجز من التحول إلى انهيارات متتالية.
في الواقع، كان العرض كارثةً حتى مع ارتداء الأحذية اللامعة.
كان الصبي يعرف الشيء. كان ذلك واضحاً. تحركت يداه بثقة عندما لمس الغلاف، وتألقت عيناه كلما شرح آلية عمله الداخلية. لكن كلامه كان متخبطاً. أطال في شرح الأجزاء البسيطة، وتجاوز الأجزاء الشيقة بسرعة، واستخدم عبارات جامدة بدت وكأنها مقتبسة من كتيب لجنة.
استمع كايلوم دون مقاطعة حتى انتهى المخترع الشاب.
راقب المساعد الوضع بقلق من الباب.
انتظر الشاب الحكم كما لو أن كلمات هالبرشت التالية قد تحدد ترتيبات جنازته.
ترك كايلوم فترة التوقف تطول بما يكفي لتؤلمه.
قال: "الجهاز أفضل من عرضك التقديمي".
رمش المخترع الشاب. "أنا... أشكرك؟"
"لم يكن ذلك مدحاً، بل كان رحمة. شرحك الافتتاحي يجعل الأمر يبدو وكأنه أداة مطبخ لخادمات خائفات. أقوى نقطة لديك هي الاستقرار تحت ضغط الجناح المتضرر، وقد تجاهلتها بعد ثلاث جمل عديمة الفائدة حول السلامة والتطبيق المدني."
احمر وجه الصبي خجلاً لكنه لم يجادل.
جيد. كان لديه عقل.
اقترب كايلوم من النموذج الأولي ونقر على حافة الإطار مرة واحدة. "ابدأ بالعطل. أخبرهم بما يحدث عندما ينتشر تمزق بسيط في الدائرة. ثم بيّن لهم سبب انقطاع المحول الخاص بك للسلسلة. لا تقل "مفيد بشكل محتمل في البنية التحتية العامة" إلا إذا كنت تريد أن ينام نصف الحضور قبل أن تدور البلورة الأولى."
انحنى المخترع الشاب إلى الأمام، مستوعباً كل كلمة كما لو أن أحدهم كشف عن نار أمامه.
"نعم. نعم، هذا منطقي. إذا بدأت بالحديث عن الفشل، ستصبح الحاجة واضحة قبل أن أشرح الآلية."
"بالضبط. وتوقف عن الاعتذار قبل الإدلاء بتصريحات فنية. فهذا يجعلك تبدو غير واثق من عملك."
"لم أكن أدرك أنني كنت أفعل ذلك."
"لقد كنت كذلك. ثلاث مرات."
قام المساعد بتدوين شيء ما على الرغم من أنه لم يكن هو من يقدم العرض.
وتابع كايلوم حديثه، دون أن يُجري أي تعديل على القطعة الفعلية سوى تغيير زاوية إحدى الزعانف البلورية. "نموذجك الأولي جيد، لكن طريقة توصيله سيئة. أصلح طريقة التوصيل وقلّل شرح المرحلة الثانية إلى النصف. إذا فهموا الخطر، فسوف يستمعون إلى شرح الآلية."
انحنى المخترع الشاب انحناءة عميقة للغاية. "شكراً لك يا أستاذ فون هالبرشت. حقاً. سأقوم بمراجعته اليوم."
"جيد. حاول ألا تفسد الأمر بالحماس."
استقام الفتى، وهذه المرة بدا على وجهه ما هو أكثر من مجرد توتر. أمل، للأسف. لقد رأى كايلوم هذا التعبير على وجوه الباحثين الشباب من قبل. إنه يدفعهم للعمل بجد أكبر، والنوم أقل، ويتقبلون النقد كغذاء.
قال المخترع: "سأبذل قصارى جهدي. إذا قدمته بشكل صحيح، أعتقد... أعتقد أنني قد أتمكن من الحصول على المركز الثاني هذا العام."
أدار كايلوم خاتم هالبرشت مرة واحدة بإبهامه.
سأل: "ثاني؟ أنت تطمح إلى شخص يعتذر حتى عن أقواله. لماذا لا تكون الأول؟ هل تعتقد أنك تستطيع أن تكون أعلى مني، ربما؟"
شحب وجه الصبي فجأة. "لا، يا سيد فون هالبرشت. لم أقصد أن أبدو متغطرسًا. الأمر فقط أن الجميع يبدو أنهم يعرفون مسبقًا من سيفوز بالمركز الأول."
لم تتحرك السماء.
تحرك المساعد بالقرب من الباب، وشعر فجأة بعدم الارتياح.
ترك كايلوم وجه هالبرشت محفوراً بنفاد صبر جاف، لكن انتباهه تقلص.
قال: "أوه؟ ومن يحظى بشرف هزيمة الجميع قبل أن يبدأ الحدث حتى؟"
تردد المخترع الشاب، وكان من الواضح أنه غير متأكد مما إذا كان التحدث مع هالبرشت أكثر خطورة من رفض الإجابة عليه.
قال بحذر: "هناك إشاعة. كيميائي. لم يذكر أي مسؤول اسمه، لكن الناس في الغرف السفلية يتحدثون عنه. يقولون إنه ابتكر شيئًا مذهلاً هذا العام. شيئًا يريد أوريفان إخفاءه حتى اليوم الموعود."
شعر كايلوم بملامح الإجابة قبل أن ينهي الصبي كلامه.
لم تظهر أي ردة فعل على وجه هالبرشت.
بالطبع لم يحدث ذلك.
قال كايلوم: "أخبرني المزيد يا فتى، أريد أن أعرف من هم منافسي".