الفصل 621: الفائز المُشاع
"أخبرني المزيد يا فتى. أريد أن أعرف من هو منافسي."
تصلّب المخترع الشاب على الفور.
راقب كايلوم ردة فعل أورفن فون هالبرشت من خلف وجهه. كان الصبي يريد الإجابة، وهذا واضحٌ جليّ. لم تكن مشكلته التردد، بل داء نقص المعلومات، وهو داءٌ أشدّ وطأةً. لقد سمع بعض الأمور، وجمع أجزاءً منها، وخزّن الشائعات كما يخزّن الحرفيون الشباب المتحمسون المديح، على أمل أن يصبح مفيدًا يومًا ما.
والآن يطلب منه السيد فون هالبرشت تحويل الشائعات إلى تقرير.
وضع قاسٍ حقاً.
قال الفتى وهو يمسك بحافة طاولة عمله بأصابع ملطخة بالحبر: "لا أعرف كيف أجيب على هذا السؤال إجابةً شافيةً يا سيد فون هالبرشت. قليلون هم من يعرفون التفاصيل الكاملة، وأنا لستُ ذا نفوذٍ كافٍ لأسمع أي شيء رسمي. مع ذلك، الآن وقد فكرتُ في الأمر، ربما يستطيع شخصٌ مثلك أن يسأل ويحصل على إجابة."
أدار كايلوم الخاتم مرة واحدة بإبهامه، تاركاً نفاد صبر هالبرشت يخيم على الغرفة.
قال: "سأسأل عندما يتوفر لدي الوقت. الآن، أخبرني بما تعرفه. الشائعات لا تظهر من فراغ، وإذا كان هذا الشخص مثيرًا للاهتمام لدرجة أن يتحدث عنه الناس همسًا، فأود أن أعرف السبب."
أومأ الفتى برأسه سريعًا، شاكرًا لحصوله على إذن بالتحدث دون الحاجة إلى الدقة. "نعم، بالطبع. أودّ مقابلته أيضًا، بصراحة. الجميع يقول إنه لا بدّ أن يكون واسع المعرفة. لا يتحدث من يذكرونه وكأنه موهوب فحسب، بل يتحدثون وكأنه يعرف أشياءً لا يفهم معظم الناس هنا حتى كيف يسألون عنها."
أجاب كايلوم: "عادةً ما يصف الناس إما العبقري أو المحتال. الحدث هو الذي سيحدد أيهما هو".
أطلق المخترع الشاب ضحكة خفيفة محرجة. "أظن أن هذا صحيح. لكن من طريقة حديث الناس عنه... لا أعتقد أنه تزوير. يطلقون على المشاركة أسماءً مختلفة لأن لا أحد يعرف اسمها الرسمي. بعض العاملين يسمونها الفائز الخاص، وآخرون يسمونها المشاركة السرية."
"الفائز الخاص"، كرر كايلوم، متذوقًا العبارة بازدراء هالبرشت. "يا له من أمر ساحر. لقد اكتشف أوريفان طريقة لتتويج شخص ما قبل التظاهر بتقييم المسابقة."
ابتلع المساعد الموجود عند الباب ريقه، لكنه لم يقاطعه.
أسرع الصبي قائلاً: "لا أعتقد أنه أمر رسمي يا سيدي. هذا مجرد كلام يُقال. هناك غرفة لا يُسمح بدخولها إلا لموظفي أوريفان. لا يُسمح بدخول أي مشاركين مدعوين، أو مساعدين خارجيين، أو رعاة بدون تصريح. حتى العمال المكلفون بالغرف المجاورة لا يعرفون ما بداخلها. يقولون إن الأشخاص المعتمدين من أوريفان فقط هم من يُسمح لهم بالدخول."
"وماذا يدّعون أنه يتم صنعه هناك؟"
قال الصبي بصوتٍ خافت رغم أن الغرفة كانت غرفتهم: "الكيمياء، لكن ليس الكيمياء العادية. هذا ما قاله أحد العمال. قال إنها مخصصة لأصحاب العقول الأكثر مهارة فقط. لا أعرف ما يعنيه ذلك، لكن الناس يرددونه باستمرار."
دع السماء تسحق فم هالبرشت.
"للعقول الأكثر مهارة فقط،" همس. "عبارة اخترعها رجال يرغبون في الشعور بأنهم أطول قامة وهم يقفون خلف باب مغلق."
انحنى كتفا الصبي قليلاً. "لم أقصد أن أجعل الأمر يبدو مثيراً للإعجاب بطريقة طفولية، يا سيد فون هالبرشت. الأمر فقط... الجميع هنا يريد رؤيته. إذا كان مشروع ما مخفياً إلى هذا الحد، فلا بد أنه مهم."
"أو محرجة."
"هذا أيضاً يا سيدي."
سمح كايلوم بتمرير التصحيح. من الأفضل ترك الصبي يتنفس. يتحدث الأشخاص المتوترون أكثر عندما يعتقدون أنهم نجوا من خطأ ما.
سأل كايلوم بنبرة جافة جعلت السؤال يبدو كإهانة مهنية لا كفضول: "هل يستطيع شخص مثلي دخول تلك الغرفة؟ أو شخص مثل الكيميائية الأسطورية سيلارا؟"
أشرق وجه الصبي عند سماعه الاسم رغم توتره. "هل تعرف المديرة سيلارا؟"
"كل من لديه تعليم جيد يعرف المدير سيلارا."
"بالتأكيد، بالطبع. أنا متأكدة من أن شخصًا مثلها يستطيع المشاركة في أي مكان تقريبًا في أوريفان إذا أراد ذلك حقًا. لقد فازت بالعديد من المسابقات، والجميع يعرف أعمالها. أعني، إذا لم يُسمح لعقل مثلها بدخول مكان مخصص للكيمياء الرائعة، فمن سيُسمح له بذلك؟"
قام كايلوم بحفظ ذلك في ملفّه.
كان الفتى معجبًا بسيلارا، وكثيرون غيره. لكن هذا لا يعني أن أوريفان سيفتح لها الأبواب. فالإعجاب في العلن يختلف تمامًا عن الموافقة في السر.
قال كايلوم: "إذا كان من المتوقع أن أخسر في غرفة مغلقة، فأود على الأقل أن أعرف ما إذا كان العمل الذي قمت به في الداخل يستحق الإهانة".
تردد الصبي مرة أخرى.
هذه المرة، جاء التردد من الخوف من أن يبدو الكلام سخيفاً.
يقولون إنه حي.
أحكم قبضته على الملف، وتوجهت نظراته نحو الممر قبل أن يعيده. مثير للاهتمام. لقد سمع المساعد تلك الشائعة أيضاً.
سأل كايلوم: "حي؟ هل هو نوع من الوحوش؟"
"لا أعرف،" اعترف الفتى على الفور. "لا أعرف حقًا. سمعت فقط أنه يتفاعل ككائن حي، أو أنه يُزرع بدلًا من تجميعه. لا أعرف مدى دقة ذلك. كما قلت، لم أره قط، ولا أرغب في الكذب عليك يا سيد فون هالبرشت."
كان الجواب مُربكًا. حيّ. مُستَغَلّ. مُخَفَّف. خيمياء، لكن ليست خيمياء عادية. تصريح خاص بالأوريفان فقط. كان لدى كايلوم معلومات كافية ليعرف أن الأمر خطير.
قال كايلوم، مُخففًا نبرة هالبرشت قليلًا: "سامحني على وقاحتي. لقد ازداد اهتمامي أكثر مما كنت أنوي. إذا سنحت لي الفرصة ورأيت شيئًا يستحق الذكر، فقد أخبرك قليلًا. في المقابل، عليك أن تضبط لسانك، إن كنت تفهم قصدي." أشرق وجه الصبي ببريقٍ بائس، كحرفي صغير يُعرض عليه حتى فتات من مائدة خبيرٍ كبير. أومأ برأسه بقوةٍ لدرجة أن كايلوم تساءل للحظة عما إذا كان عنقه قد جُمع بواسطة لجنة.
"بالتأكيد يا سيد فون هالبرشت. لن أقول شيئاً. أقسم بذلك."
"جيد. قد ينجو نموذجك الأولي من حماسك."
اعتبر الصبي ذلك مدحاً لأنه كان صغيراً، مليئاً بالأمل، وبالتالي عرضة لسوء التفسير.
استدار كايلوم بعيدًا عن الطاولة، وكاد المساعد أن يعود إلى حركته فجأة.
قال المساعد بصوت حذر: "علينا أن نواصل الطريق يا سيد فون هالبرشت. ما زال هناك غرفتان متبقيتان في مسار تفتيشك، وبعد ذلك يمكنني مرافقتك عائدًا نحو المدخل العلوي."
أجاب كايلوم: "إذن توقف عن إعلان الجدول الزمني وانتقل إلى مكان آخر. لن يصبح الجدول الزمني أقصر لمجرد أنك تردده بقلق."
"نعم سيدي."
تركوا المخترع الشاب خلفهم. وبينما كانوا يسيرون في الممر السفلي، ظلّ ذهن كايلوم منشغلاً بالحديث.
"من السهل بشكل ملحوظ توجيه محبي هواياتهم المكفوفين."
لم يكن الصبي أحمق، بل كان متعطشًا للانتماء إلى أناس يُعجب بهم. امنح هؤلاء الناس قليلًا من الاحترام، ووعدهم بنظرة خاطفة خلف الكواليس، وسيكشفون لك نصف الشائعات التي يعرفونها مع شكرك على الإصغاء. أكمل كايلوم بقية التفتيش بهدوء. احتوت إحدى الغرف على جهاز تسخين لتبخير الكواشف بشكل مُتحكم فيه. واحتوت غرفة أخرى على جهاز معايرة خيوط المانا، الذي كان يُصدر أزيزًا يوحي بإمكانيات أكبر مما يستحقه شرح صانعه. صحّح كايلوم عيبين صغيرين كما كان هالبرشت سيُصحّحهما: بدقة فنية وازدراء كافٍ ليجعل الجميع يتذكرون الدرس. الغرفة المُغلقة فعلت. لم يقترب منها مباشرة. كان ذلك سيكون فظًا. بدلًا من ذلك، ترك الطريق يقوده عبر الممر الداخلي حيث يقف حارسان أمام باب عادي بدون أي لافتة عامة. صُمم الباب ليبدو غير مثير للاهتمام، مما جعله على الفور أكثر إثارة للاهتمام من أي نموذج أولي لامع في الممر.
لم يتحرك الحراس. تسارعت خطوات المساعد أثناء مرورهم.
سمح كايلوم لهالبرشت بنظرة عابرة على الباب بانزعاج مهني لا أكثر. كان نمط الجناح المحيط به متصلاً بخط منفصل، لكن الغلاف الخارجي كان يلامس نفس الشبكة السفلية التي كان من المفترض أن يراجعها.
إذن، الغرفة متصلة. ممتاز.
في نهاية التفتيش، رافقه المساعد عائدًا إلى طريق الموظفين الغربي. انحنى عدة مرات، وشكره أكثر من اللازم، ووعد بتسليم جميع الملاحظات إلى مكتب المراجعة قبل المساء.
صرفه كايلوم بحركة واحدة غاضبة من يد هالبرشت.
وبمجرد خروجه من المدخل السفلي للردهة، سار في شارعين قبل أن يسمح لنفسه بالانفصال عن تدفق عمال الفعاليات والدخول إلى ممر أكثر هدوءًا.
استمرت المدينة من حوله، مشرقة، صاخبة، وراضية عن أكاذيبها.
توقف كايلوم تحت ظل مظلة ضيقة.
تجلّت كمية صغيرة من المانا في كفه.
ظهر صدى شادولينك.