رواية الموهبة أسطورية من حثالة إلى الطاغية

الفصل 622: وصول جهة الاتصال

في صباح اليوم التالي، انتظر ترافالغار مع سيلارا في مكان اختارته بوضوح لأن الخصوصية تكلف مالاً كافياً لردع المقاطعات.

كان أحد مقاهي أوريفان الراقية، يقع على شرفة مرتفعة تُطل على أحد شوارع المدينة الهادئة. كانت الطاولات متباعدة، والنُدُل يتحركون وكأنهم مُدرَّبون على الاختفاء بين الطلبات، وحتى الأكواب كانت رقيقة للغاية لدرجة أن كل رشفة منها تُشعرك وكأنها مُعتنى بها بدقة. ليس هذا بالأمر الجديد على ترافالغار، لكن أوريفان كان يتمتع بموهبة جعل الثراء يبدو وكأنه فلسفة مدنية.

طلب ترافالغار قهوة. لم يشربها منذ مدة طويلة، فصدمته مرارتها أكثر مما توقع مع الرشفة الأولى. ليست سيئة. كثيفة، داكنة، لاذعة بعض الشيء. من ذلك النوع من المشروبات التي لا تُشعرك بوجبة فطور، بل بتحذير. أما سيلارا، فقد استغلت الاجتماع كذريعة لطلب وجبة كاملة. معجنات، فاكهة، شاي، وشيء مغطى بالكريمة، ربما يُعتبر غير مسؤول في ثلاثة أقسام مختلفة من الأكاديمية. أكلت نصفها بالفعل، لكن من طريقة تحريك أصابعها على الكوب، بدا ذهنها شاردًا.

بقيت رسالة كايلوم من الليلة السابقة بينهما دون أن تُنطق بصوت عالٍ.

لقد تواصل مع ترافالغار عبر صدى شادولينك، قائلاً إنه عثر على معلومات مثيرة للاهتمام ويريد مشاركتها في أسرع وقت ممكن. ولهذا السبب هم هنا الآن، ينتظرون في زاوية محجوزة بينما يتظاهر أوريفان من حولهم بأن الصباحات آمنة.

أدار ترافالغار فنجان القهوة ببطء بين أصابعه. "ماذا فعلتِ أمس يا مديرة سيلارا؟ لقد اختفيتِ بعد الصباح، وأفترض أنكِ لم تكوني تستمتعين بالمدينة فحسب."

توقفت سيلارا عن تقطيع فطيرتها ونظرت إليه بنظرة جامدة. "لا تذكر لي ما حدث بالأمس إلا إذا كنت تريد إفساد هذا الفطور. لقد أمضيت ساعات أتحدث مع أناس كانوا جميعًا فخورين جدًا بعدم قول أي شيء بلهجات مختلفة."

"هذا يبدو مثمراً."

"كانت آداب المائدة جحيمًا." طعنت قطعة من المعجنات بقوةٍ أكبر من اللازم. "هل تعلم كم شخصًا سأل عن حياتي الشخصية؟ كثيرون جدًا. زملاء قدامى، ورعاة، وأعضاء لجان ذوي أسنان مصقولة، ورجلٌ ظنّ بطريقةٍ ما أن سؤاله عمّا إذا كنت ما زلت أنام في المختبرات أمرٌ لطيف."

"هل أنت؟"

"ليس هذا هو المهم." رفعت كوب الشاي، وارتشفت رشفة، ثم حدقت من فوق حافته. "وأنت؟ كيف كانت نزهتك القصيرة مع سينثيا؟"

توقف ترافالغار للحظة. "نزهة؟"

ابتسمت سيلارا ابتسامة خفيفة. "حسنًا. نزهة تحقيقك مع فتاة جميلة عبر حديقة شتوية. هل هذه الصياغة تحافظ على براءتك بشكل أفضل؟"

"كان الأمر متعلقاً بمهمتها."

انحنت سيلارا إلى الخلف، ووضعت يدها حول الكوب. "لا تفكر حتى في نسيان عزيزتي أوبريل. سأحولك إلى ضفدع إن أجبرتني على خوض هذا الحديث." نظر ترافالغار إلى قهوته باحترام مفاجئ. "أُقدّر قدرتي الحالية على التحدث دون أن أبح، لذا لا داعي للتهديدات."

"هناك حاجة دائمة للتهديدات. يتصرف الناس بشكل أفضل مع وجود دافع مناسب."

"مريح".

"يجب أن تشعري بالراحة." التقطت قطعة فاكهة أخرى، وأخيراً تركت المزاح يتلاشى. "والآن أخبريني بالجزء المفيد."

خفض ترافالغار صوته. "يتصل المبنى السفلي بالحديقة الزجاجية من خلال الجانب السفلي. وقد وجدت سينثيا الطريق بسبب مهمتها. يوجد قسم عام في الأعلى، وممرات للموظفين في الأسفل، وأبواب محروسة، وصناديق تُنقل بين الموقعين."

توقفت أصابع سيلارا فوق طبقها.

"وهذا يتطابق مع ما وجده جهة الاتصال الخاصة بك؟"

"هذا ما ننتظر تأكيده."

"جهة اتصالك"، كررت ذلك، مما جعل الكلمة تحمل معنى أكبر مما تستحقه.

أخذ ترافالغار رشفة أخرى من القهوة. "هذا أسهل من شرحه بشكل صحيح في مقهى عام."

"الأمر ليس أسهل بالنسبة لي. أكره عدم معرفة نوع الجريمة التي ترافق تحقيقي."

ألقى ترافالغار عليها نظرة خفيفة. "دخل إلى الجزء السفلي من الردهة. وجد معلومات تستحق الإبلاغ عنها بسرعة. هذا يكفي في الوقت الحالي."

تجهم وجه سيلارا، لكن ليس بسبب الغضب هذه المرة. لقد تغلب الاهتمام على الإحباط.

"إذا كان قد دخل بالفعل إلى الجانب الأدنى، فهو إما ذو قدرات عالية جداً أو أن شركة أوريفان أقل كفاءة مما تعتقد."

"كلاهما قد يكون صحيحاً."

"أكره احتمال أن يكونوا كذلك." دفعت الطبق جانبًا قليلًا، وقد أضرّ نفاد صبرها بشهيتها. "المناطق السفلية ليست شيئًا سيُطلعونني عليه حتى لو تمت الموافقة على طلبي. سيُزيّنون الطريق باحتفال، ويمرّون بي أمام خمس غرف آمنة، ويصفون الجولة بأنها شفافة."

"لهذا السبب لا نعتمد فقط على الطلبات الرسمية."

زفرت سيلارا من أنفها. "حسنًا. سأعترف بأن اتصالك قد يكون مفيدًا. بل سأتجنب حتى السؤال عن عدد القوانين التي انتهكها ليصبح مفيدًا إلى ما بعد الإفطار."

"هذا كرم منك." قبل أن تتمكن سيلارا من الرد، لاحظ ترافالغار رجلاً يقترب من طاولتهم.

سار أورفن فون هالبرشت عبر شرفة المقهى بكبرياءٍ مُتضايق، كمن خاب أمله بالفعل من الكراسي والجو، وربما من وجود زبائن آخرين. معطف رمادي بني، لحية مُهذبة، قفازات، وخاتم في إصبع. حتى هنا، بين رواد المقهى من الطبقة الراقية والموظفين الأنيقين، أفسح له الناس مكاناً دون أن يدركوا ذلك تماماً.

لاحظته سيلارا بعد لحظة.

تغيرت ملامح وجهها. انزعجت أولاً، ثم تعرفت عليه، ثم ارتبكت. قالت بصوت خافت قبل أن يصل الرجل إليهما: "هالبرشت؟ لماذا يأتي إلى هنا؟"

لم يُجب ترافالغار.

التفتت سيلارا نحوه. "كيف تعرف أورفن فون هالبرشت؟"

"هل تعرفه جيداً؟"

"أعلم أنه مصدر إزعاج. فهو يعتقد دائماً أنه على صواب، والأسوأ من ذلك أنه عادة ما يمتلك من المعرفة التقنية ما يكفي لجعل الجدال معه أمراً مرهقاً."

"يبدو الأمر لا يُنسى."

"لقد صحّح ذات مرة لجنة كاملة أمام ثلاثة رعاة لأن عبارة "الانسجام الهيكلي" أساءت إليه." ضاقت عينا سيلارا. "ترافالغار."

"لا تقلق يا مدير. في هذه الحالة، الأمر مختلف قليلاً."

وصل هالبرشت إلى طاولتهم.

رفع ترافالغار فنجانه قليلاً. "أليس كذلك؟"

ظل وجه الرجل على حاله تمامًا، جامدًا، وكأنه ينتقص من قدرٍ كبير من الواقع. لكن عندما تكلم، تغير صوته قليلًا بما يكفي لتدرك سيلارا أن شيئًا ما قد انحرف عن مساره بشكلٍ خطير.

"هذا صحيح يا سيدي الشاب."

تجمدت سيلارا تماماً.

أومأ كايلوم برأسه بأدب ودقة. "صباح الخير، سيدتي المديرة سيلارا. آمل أن يكون الحدث في أوريفان قد سار على ما يرام بعد ما حدث في القطار."

استدارت سيلارا ببطء نحو ترافالغار.

شرب ترافالغار قهوته كما لو أن رجلاً يرتدي وجه رجل آخر لم يحييه للتو في منتصف وجبة الإفطار.

فتحت سيلارا فمها قليلاً، ثم أغلقته، ثم فتحته مرة أخرى بتحكم أكبر بكثير. "هذا ليس هالبرشت."

قال ترافالغار: "لا، ليس كذلك".

سحب كايلوم الكرسي وجلس على الطاولة، وقد رتبت حوله هيبة أورفن فون هالبرشت، وقفازاته، وخاتمه، وضبطه المتجهم. وضع كايلوم كلتا يديه المرتديتين القفازات على الطاولة. "إذن، هل نبدأ؟"