الفصل 623: أسئلة وأجوبة
قبل أن تتمكن سيلارا من الإجابة على سؤال كايلوم، تشكل سؤال آخر على لسانها أولاً.
حدقت به عبر الطاولة، أو بالأحرى حدقت بالرجل الذي يحمل وجه أورفن فون هالبرشت، بتعبير شخص يحاول جاهداً ألا يبدأ بالصراخ في مقهى عام.
قالت أخيراً: "أظن أنك خادم ترافالغار، إن صح التعبير. نفس الخادم الذي رأيته في القطار."
وجّه كايلوم انتباهه إلى ترافالغار، مستأذناً بصمت دون أن يُظهر ذلك. كانت سيلارا قد رأته بالفعل يتصرف إلى جانب ترافالغار، وفي هذه اللحظة، كان التظاهر بخلاف ذلك سيُسيء إلى جميع من على الطاولة.
أومأ ترافالغار برأسه إيماءة خفيفة.
أمال كايلوم رأسه نحوها. "وأنا كذلك يا سيدتي المديرة سيلارا. يمكنكِ مناداتي كايلوم. أعمل لدى عائلة مورغين، مع أن مهمتي الحالية مرتبطة بشكل خاص بالسيد الشاب."
استوعبت سيلارا ذلك بصوتٍ خافتٍ خالٍ من المرح. "حسنًا، هذا يفسر عدة أمور. لدي سؤال آخر، وهو ليس بالأمر الجلل. هالبرشت، على الرغم من كرهي الشديد له، وغرابته، واستبداده، واقتناعه بتفوقه... هل هو بخير؟"
كان وجه كايلوم المستعار يحمل خطوط هالبرشت القاسية، مما جعل الإجابة تبدو أغرب بكثير مما ينبغي.
قال: "أنتِ تعرفينه جيداً يا سيدتي سيلارا. نعم، أؤكد لكِ أن السيد فون هالبرشت ينعم حالياً براحة مستحقة. إنه ينام بسلام. لا داعي للقلق. سيستيقظ دون أي مشاكل حالما ينتهي هذا الأمر."
حدقت سيلارا فيه لبرهة، غير قادرة على تحديد ما إذا كان ينبغي أن تشعر بالارتياح أو الإهانة أو الإعجاب رغماً عنها.
قالت ببطء: "أفهم. شكرًا لإخبارك لي. أجل، ربما استحق ذلك الوغد ما حدث له. الآن يمكنك البدء بما جئت لتخبرنا به. سامحيني على المقاطعة، ولكن لو حدث مكروه لذلك الرجل، مهما بدت الأمور لطيفة ظاهريًا، لبدأ الناس بطرح الأسئلة بسرعة كبيرة."
طوى كايلوم يدي هالبرشت المرتديتين قفازات فوق الطاولة. "مفهوم. سأنتقل مباشرةً إلى الجزء المهم، لأن وقتنا محدود. بالأمس، تمكنت من النزول إلى الجانب السفلي من الردهة بمساعدة أحد المساعدين. المكان نفسه أبسط مما توقعت. توجد غرف تحضير حيث يقوم المشاركون بصقل إبداعاتهم للحدث الرئيسي بعد أربعة أيام."
أحكمت سيلارا قبضتها على كوبها. "هذا منطقي. عادةً ما تكون هذه الأماكن محمية لأن المشاركين لا يريدون أن يسرق المنافسون التصاميم قبل التحكيم."
قال كايلوم: "هكذا يبدو الأمر ظاهرياً. معظم الغرف كذلك بالفعل. كيميائيون يعملون على الكواشف. مهندسو مانا يضبطون الأجهزة. مساعدون ينقلون حقائب مغلقة. أجنحة لمراقبة درجة الحرارة والضغط والأمن. لا شيء مستحيل تفسيره."
استمع ترافالغار دون مقاطعة.
وتابع كايلوم حديثه بصوت هادئ، وقد اختار كل كلمة بعناية فائقة: "لكنني سمعت شيئًا أكثر فائدة. فبحسب بعض الأشخاص في الأسفل، قد يكون حكام أوريفان يعرفون بالفعل من سيكون الفائز هذا العام."
تغير وجه سيلارا على الفور.
سألت: "أهذا صحيح؟". "عادةً ما يُجرى تصويت، وتُؤخذ عوامل كثيرة في الاعتبار. لطالما كان لهذا الحدث أهمية بالغة لأن الإبداعات تخدم أغراضًا مختلفة. جهاز دفاعي، مركب علاجي، أداة مانا، إنجاز كيميائي... لا تُقيّم بمعيار واحد." توقفت للحظة، وبدا عليها الانزعاج. "ما زلت أتذكر فوزي بجرعة استهان بها الناس لأنها لم تنفجر عند الطلب. لكن هذا ليس موضوعنا. يُقام الحدث الرئيسي في قاعة القلعة، وليس تحت البهو."
قال كايلوم: "صحيح. من الناحية الفنية، هذا المكان متصل بغرفة تحضير مقيدة. لا يُسمح إلا لعدد قليل جدًا من الأشخاص بالاقتراب منها. سألتُ عن الأمر بدقة، لكن قيل لي إنه لا يمكن منح الإذن بالدخول. مع ذلك، سيدتي سيلارا، قد يكون وضعكِ مختلفًا. ففوزكِ المتكرر بنفس المسابقة، ومكانتكِ الرفيعة، قد يُتيح لكِ الحصول على إذن دخول في حين أن مهندسًا مدعوًا قد لا يتمكن من ذلك."
ازداد انتباه سيلارا. "أي غرفة؟"
"إنها الغرفة الوحيدة التي رأيت فيها حارسين يقفان مباشرة عند الباب. واجهة بسيطة. لا توجد لافتة تعريفية. تصريح دخول منفصل. لم أضغط على الأمر لأن إحداث ضجة هناك كان سيكون تصرفًا غير حكيم. قررت أن إبلاغك أنت والسيد الشاب قبل اتخاذ أي إجراء هو الخيار الأفضل."
تحدث ترافالغار أخيرًا: "أحسنتِ يا كايلوم. إذا تمكنت سيلارا من الدخول، فسنتمكن من التأكد مما إذا كان لسيدها أي علاقة بتلك الغرفة. من الخارج، تبدو معظم المنطقة السفلية عادية تمامًا. من المنطقي أن يخفي المشاركون الخطط والنماذج الأولية قبل المسابقة. لا أحد يريد أن تُنسخ أعماله وتُعدل قبل التحكيم."
أمال كايلوم رأسه. "هناك تفصيل مهم لم أذكره بعد."
تصلبت وضعية سيلارا.
"ما هي التفاصيل؟"
"كل ما يوجد داخل تلك الغرفة حي."
لقد غيّرت الكلمات الجو المحيط بالطاولة.
ازداد تعبير سيلارا برودةً وتركيزاً. "وحش؟"
«ليس لديّ تلك المعلومات يا سيدتي سيلارا، لذا لا أستطيع الإجابة بصدق. كل ما أعرفه أن الشائعة أدناه تصفه بأنه حيّ، أو مُستزرع، أو يتفاعل بطريقة لا تتفاعل بها الأجهزة العادية. كان المصدر غير موثوق، لكن ردة فعل المساعد أوحت بأنه سمع الشيء نفسه من قبل.» توقف كايلوم للحظة. «تغير تعابير وجهك يدل على أنكِ لا تحبين هذا الاحتمال، مع أن التجارب التي تشمل الوحوش ليست نادرة في مناسبات كهذه.»
"ليسوا كذلك،" اعترفت سيلارا بصوتٍ خفيض. "لكن التجارب التي تُجرى على أشخاص من أعراق مختلفة شائعة أيضًا عندما يحصل العقل المُخادع على التمويل الكافي والخصوصية. هذا جزء من سبب القبض على سيدي. لقد أخبرت ترافالغار بما حدث حينها. كان لديه شغفٌ باختبار أفكاره على كائنات حية. إذا كان متورطًا، فهذا يناسبه أكثر مما أود." بقي كأس ترافالغار دون أن يمسه.
قال: "إذن خطوتك التالية واضحة يا مديرة سيلارا. عليكِ محاولة دخول تلك الغرفة رسميًا. إذا كان ما في الأسفل شخصًا، وإذا كان سيدكِ مرتبطًا به، فقد نعرف أخيرًا سبب مساعدته في مواجهة مخلوقات الفراغ وما كان يسعى لتحقيقه."
استندت سيلارا إلى الخلف، وقد نسيت فطورها. "أظن أن هذا ما نحتاج إلى فعله الآن. سأسأل من حولي."
قال كايلوم: "عليك أن تتواصل مباشرة مع الأشخاص الذين يديرون أوريفان".
أجابت سيلارا: "أعلم. لا تقلقي. لديّ تاريخ معهم." دفعت كرسيها للخلف ووقفت، وقد ارتسمت عليها ملامح الهدوء والاتزان. "كلما أسرعتُ في فعل ذلك، كان ذلك أفضل."
غادرت دون أن تنطق بكلمة أخرى، وسارت عبر شرفة المقهى بخطوات واثقة جعلت النادلين يتنحون جانباً قبل أن يفهموا السبب.
شاهدها ترافالغار وهي تغادر.
بقي كايلوم جالساً في الجهة المقابلة له، ولا يزال يرتدي وجه هالبرشت، ولا يزال يحافظ على هيئته، ولا يزال يحمل سلطة رجل آخر بشكل جيد لدرجة أن حتى الكرسي الفارغ بينهما بدا وكأنه جزء من الكذبة.
لأول مرة منذ وصول كايلوم، كانوا بمفردهم.
وفي مكان ما تحت الردهة الزجاجية، خلف باب محروس، كان هناك شيء حي ينتظر.