الفصل 627: التحفة الفنية
"أتذكر كل شيء."
لم يهدأ الرجل الواقف بجانب سيلارا، لكنه كان قد فقد بالفعل حقه في تأخيرها. ضغط الحارس بكفه على لوحة القفل، وتدفقت نبضة بطيئة عبر الإطار الزجاجي الأسود، ملامسةً كل رمز بالتتابع قبل أن يُفتح القفل بنقرة داخلية خفيفة. كان الصوت خافتًا، يكاد يكون مهذبًا، وهذا وحده جعل سيلارا تشدّ فكّها. نادرًا ما تتطلب الأماكن التي تخفي عملًا لائقًا كل هذه المراسم قبل فتح الباب.
انفتح الباب إلى الداخل، فصدمتها الغرفة التي خلفه بأناقتها. كانت تلك أول إهانة. توقعت سيلارا أن يترك الذنب أثراً ما في الغرفة - بقعة مهملة، أو رائحة كريهة في الهواء، أو أداة قبيحة متروكة حيث كان ينبغي إخفاؤها. لكن بدلاً من ذلك، تألقت الغرفة بضبط النفس الباذخ. انحنى الزجاج الأسود على طول الجدران، مقسماً بأضلاع معدنية باهتة وقنوات رقيقة من المانا تتدفق تحت السطح. حملت الأرضية دائرة احتواء واسعة منحوتة بدقة متناهية لدرجة أن غضبها نفسه اضطر للاعتراف باليد التي تقف وراءها. امتدت أنابيب شفافة من الجدران إلى الأرضية، ناقلة سائلاً فضياً مخففاً بنبضات بطيئة. تنفث التعاويذ من كل زاوية، مرشحة درجة الحرارة والضغط والرائحة والصوت حتى بدا المكان وكأنه لم يمسه العمل الذي احتواه.
غرفة مثالية للأشخاص الذين يرغبون في أن تصل القسوة دون رائحة.
في المركز وقف المخلوق، وأول كلمة خطرت ببالها كانت "طفل". سحقته سيلارا قبل أن يصل إلى وجهها. أما الاسم الرسمي فكان "هومونكولوس".
كانت تحمل هيئة فتاة من عالم الجان، ربما في العاشرة من عمرها ظاهريًا، مع أن هذا الرقم لم يكن له دلالة حقيقية هنا. قوامها نحيل، أكتافها ضيقة، بشرتها شاحبة ذات مسحة شفافة خفيفة تحت ضوء الغرفة. أذناها كانتا أذني جنية بامتياز، نحيلتان ومدببتان، مصممتان بعناية فائقة تكاد تكون شخصية. شعرها الأبيض الناعم ينسدل حتى منتصف ظهرها في خصلات ملساء، مرتبة بطريقة نادرة في الشعر الحي، كما لو أن أحدهم صمم الجمال وتجاهل أي إزعاج.
كان يرتدي ثوبًا رماديًا واحدًا، قطعة قماش بسيطة تغطي الجسد دون أن توفر له الدفء أو الراحة أو الهوية. لم يكن لباسًا بالمعنى الحقيقي للكلمة - مجرد غطاء يوضع على أداة، لأن حتى الرجال الفخورين بعملهم كانوا يعلمون أن التقليد الأعمى يُثير القلق.
وقف المخلوق الصغير حافي القدمين داخل دائرة الاحتواء، ووجهه خالٍ من أي تعبير. وصل هذا الفراغ إلى سيلارا أعمق مما كان سيصل إليه الذعر. يمكن مواجهة الذعر، ويمكن تسمية الألم. كان هذا غيابًا مُصاغًا في هيئة طاعة. كان صدره الصغير يرتفع وينخفض بانتظام مُقاس، كل نفس ثابت، وكل وقفة متطابقة. تدلت يداه على جانبيه، وانحنى رأسه قليلًا إلى الأمام، منتظرًا التعليمات بصبر كائن مُدرَّب قبل أن يُسمح له بالاختيار.
وعاء حيّ يُعلّم التظاهر بالامتثال قبل أن يصبح أي شخص.
راقبها المسؤول بانتباه، متفحصًا تعابير وجهها كما لو كان رد فعلها اختبارًا آخر تأمل أوريفان اجتيازه. أعطته ما يحتاجه تمامًا - اهتمامًا مهنيًا، دون اتهام، دون رفع يدها، دون أن تلتف تعويذة حول أصابعها، ودون أي ميل نحو حدود الاحتواء. تحت القفاز، انغرست أظافرها في راحة يدها.
سألت سيلارا: "هذا هو العمل؟"
أطلق المسؤول زفيراً من أنفه، وقد شعر بالراحة من ثبات نبرتها. أحمق.
"نعم. وعاء هومونكولوس مستقر تم إنشاؤه من خلال التخليق الكيميائي المتقدم، ومحاكاة السلالة الدموية، والتكوين البيولوجي الموجه. الهيكل متماسك، وقنوات المانا تعمل، ولم يُظهر الجسم أي علامات رفض على الرغم من تعقيد الوعاء."
بدأت سيلارا تدور حول خط الاحتواء، محافظةً على المسافة التي فرضوها عليها. لم يتتبع الهومونكولوس حركتها، وكان ذلك مقصودًا. استجابة مُتحكَّم بها للمُحفِّز. استقلالية محدودة. تدخل نمائي مُخفَّض. ارتسمت الكلمات في ذهنها بسهولة مُقزِّزة لأنها كانت تعرف أصولها. لقد سمعتها منذ عقود في غرفة أخرى، نطق بها فم آخر، مُغلَّفة بنفس الهدوء العلمي الذي جعل الخطايا تبدو كإجراء. كان سيدها يُحب لغة كهذه - كلمات تجعل العنف يبدو وكأنه بحث. سألت: "ما الأساس الذي استخدمه المُبدع؟"
قال المسؤول: "لم يكشف المُصمّم عن كل مراحل العملية. يستخدم الوعاء المرئي بنيةً إلفية. والتفسير المُقدّم هو كفاءة المانا، وإمكانية إطالة العمر، وتحسين القناة بشكل فائق."
مورفولوجيا الجان. كفاءة المانا. تحسين القناة الفائق.
أجبرت سيلارا أصابعها على التحرر. بالطبع اختار جنية. كان القزم ليمنحها حيويةً هائلة. وكان من الممكن تبرير اختيار جسد بشري بقدرته على التكيف. أما الجسد المتحول فكان ليمنحها غريزة جسدية. لكن ها هو ذا جسد جنية - حساس للمانا، طويل العمر، أنيق بما يكفي ليثير إعجاب رعاته، وقريب من دمها لدرجة تجعل الأمر برمته إهانةً شخصية. إن كان هذا من صنعه، وعظامها تعلم ذلك بالفعل، فإن الاختيار لم يكن محض صدفة. لا أحد غيره قادر على ممارسة القسوة بمثل هذا الذوق الرفيع.
سألت: "هل يستجيب؟"
"بالنسبة للأوامر الأساسية، نعم. الحركة، والوضعية، وامتصاص المانا، وإعادة توجيه التركيز. لم يتم عرض الكلام علنًا."
"علناً؟"
"طلب المبدع أن تبقى بعض الوظائف غير معلنة حتى اليوم الرئيسي."
وماذا عن استجابة الألم؟
غيّر السؤال من تنفس المسؤول. "يعتبر الخالق استجابة الألم غير ضرورية لوظيفته الأساسية."
انتقلت إلى جانب الدائرة حيث يسهل قراءة قنوات المانا. كان الفحص المباشر ممنوعًا، وستبلغ عنه الحواجز فور محاولتها. لم تكن بحاجة لذلك. فقد انكشف العمل لأي شخص لديه معرفة كافية لإدراك طبيعة الجريمة. تم تثبيت بنية القلب الاصطناعي من خلال دوران متعدد الطبقات، حيث تنطوي كل حلقة على التي تليها مع عدم تناسق طفيف كان معظم الخيميائيين سيصححونه. رجل واحد فقط سيدافع عن هذا العيب باعتباره ضروريًا. كان توقف النمو بالقرب من العظام أنيقًا ووحشيًا وفعالًا، مما يمنع التشوه دون تجميد الوعاء تمامًا. تم ترك محاكاة سلالة الدم غير مكتملة عن قصد، مما يترك مجالًا للتحكم الخارجي والتكيف لاحقًا.
كانت الحرفية استثنائية. هذه هي الإهانة الثانية. تحفة فنية من الخيال الفاحش. قد يحلم العديد من الباحثين المختلين ببناء إنسان مصغر؛ رجل واحد فقط هو من يستطيع أن يجعله بهذه الرشاقة، وبهذه الوظائف، وبهذا القدر من الروعة.
عادت الذكرى فجأة: غبار الطباشير، قوارير زجاجية، صوتٌ قديمٌ يقطع حساباتها قبل أن تدرك خطأها، مفاصل أصابعها تدق على حافة دفترها لأن "شبه صحيح" كان داءً للكسل. ذلك الرضا النادر الذي كان يُدفئ صدرها ذات يوم. والفخر الأندر الذي كان ينبعث منه كسيفٍ يُقدّم لها من مقبضه.
استمرت سيلارا في التنفس. حافظت الغرفة على درجة حرارتها المثالية، ومع ذلك شعرت ببرودة في جلدها.
قالت أخيراً: "السفينة مستقرة".
أشرق وجه المسؤول وقال: "سترى ذلك إذن."
"أرى الحرفة."
"و؟"
التفتت سيلارا نحو الهومونكولوس مرة أخرى. بقي وجه الجني الصغير دون أن يتأثر بالثناء الذي كان يُحضّر حوله. "إنها حرفة استثنائية."
انتشر الارتياح على وجه المسؤول. لقد سمع كلمة موافقة لأنه كان بحاجة إلى الموافقة، وفشل في استيعاب كل ما رفضت قوله.
اقتربت سيلارا من الحدود دون أن تتجاوزها. ارتعشت رموش الهومونكولوس مرة واحدة، حركة طفيفة، بالكاد تُلاحظ من قِبل أي شخص يرغب في تجاهلها. نبض السائل الفضي في الأنابيب. في مكان ما خلف الجدران، عدّل أحد الحراس الضغط بصوت خافت. ولأول مرة، حرّك الهومونكولوس رأسه. حركة طفيفة فقط. اتجه وجهه نحو سيلارا، ولم يكن فيه شيء.
انقبضت معدة سيلارا بشدة لدرجة أن الرغبة في الابتسام كادت أن تظهر، ابتسامة سخيفة وقبيحة، أسوأ محاولة للجسم لدفن النفور تحت ستار اللياقة.
تحدث المسؤول من خلفها بهدوء ممزوج بالخشوع: "أطلق عليه المبتكر اسم أول سفينة ناجحة من نوعه. دليل حي على أن التكوين الاصطناعي يمكن أن يتجاوز حدود الجسد الخام."
لم تلتفت سيلارا. "ماذا ناداها؟"
توقف المسؤول للحظة. "هي؟"
"الوعاء". وصلت كل كلمة بهدوء كافٍ لاجتياز الفحص. "ماذا أطلق الخالق على الوعاء؟"
«أعتقد أن التصنيف هو E-7». دخل الرقم الغرفة دون مقاومة، لأن الهومونكولوس لم يُمنح ما يكفي من الذات ليكرهه. انغلقت يد سيلارا داخل القفاز، ثم انفتحت مجددًا. E-7. تصنيف. تسلسل. نتيجة. بلا اسم. بالطبع.
أخذت نفساً عميقاً، وأعادت إلى ملامح وجهها رباطة جأشها المهنية، ثم ابتعدت عن دائرة الاحتواء قبل أن يتمكن المسؤول من قراءة أي شيء متبقٍ فيها بشكل خاطئ.
انقطع صوت من الجانب الآخر من الغرفة. "سيلارا؟"
وقف ماتيو دي رافيل قرب طاولة جانبية مكدسة بوثائق مختومة، ممسكاً بعصاه بيد واحدة، وقد تجرد وجهه من كل الأعذار المصقولة التي كان يرتديها في القاعة. وللمرة الأولى، بدا الرجل العجوز غير مستعد حقاً.
"ما الذي تفعله هنا بحق الجحيم؟"