الفصل 630: ثمن ماتيو
لم ينطق ماتيو بكلمة واحدة بعد طلب سيلارا.
أريد مقابلة سيدي.
قالتها وكأن الطلب بسيط، وكأن الرجل الذي يتحدثان عنه لم يقضِ أكثر من قرنٍ يتحول إلى شبحٍ يحمل مختبرًا باسمه. المشكلة تكمن في أنه، ضمن حدود ما يعرفه ماتيو، قد يكون ذلك ممكنًا بالفعل. صحيح أن سيلارا كانت تربطها علاقة سابقة بسيدها، لكن ماتيو كان له ماضٍ أيضًا، خيط طويل ومرير يربط بين جدالات قديمة، وقاعات أبحاث مهدمة، وذكريات لم يتمكن أي منهما من دفنها بشكل صحيح.
وأخيراً، أخذ ماتيو نفساً عميقاً ببطء وضغط بكلتا يديه حول رأس عصاه.
قال: "حسنًا، لا يمكن القيام بذلك اليوم. يجب أن تمر الرسالة عبر القنوات التقليدية، وإذا أجاب، فمن المرجح أن يصل الرد غدًا. يجب أن يكون الاجتماع بعد يومين، قبل اليوم الرئيسي للحدث."
وافقت سيلارا على التوقيت بحركة خفيفة من ذقنها. "مفهوم. هذا مناسب."
"توقفي هنا." رفع ماتيو يده قبل أن تتمكن من تحويل الاتفاق إلى أمر. "لديّ شروطي الخاصة. لا تظني أنني سأفعل هذا لمجرد أنكِ طلبتِ. علاقتنا ليست وثيقة بما يكفي لمثل هذا النوع من الكرم."
حدّقت سيلارا به عبر الطاولة الضيقة، وكان تعبيرها جامداً لدرجة تجعل معظم الناس يعيدون النظر في نبرة صوتهم. أما ماتيو فلم يفعل، رغم أن أصابعه شدّت على عصاه بقوة أكبر.
سألته: "ماذا تريد؟ وما هي الشروط التي تضعها؟"
"شخص واحد بالتحديد. سأكون حاضراً." لم يعد صوته يحمل أي أداء، بل مجرد صوت حديد قديم يُسحب من جرح لم يلتئم تماماً. "لديّ ماضٍ معه أيضاً، كما تعلم."
جاء رد سيلارا أسرع من رده. "حسنًا. هذا عادل. لكن لدي شرط أيضًا. ألا يموت قبل أن ننتهي من الحديث معه."
عبست حواجب ماتيو. "هل تعتقد حقاً أنني سأؤذيه قبل أن نحصل على إجابات؟"
ألقت سيلارا عليه نظرة صامتة واحدة.
أجاب بنعم.
بالكامل.
حكّ ماتيو مؤخرة رقبته، وارتسمت على وجهه ملامح الانزعاج والشعور بالذنب المتردد في آن واحد. "لا تقلق. لن أفعل شيئًا أحمق كهذا. ليس لدي أي رغبة في إثارة ضجة في أوريفان، خاصة خلال هذا الحدث الرسمي والهام الذي ما زلنا نتظاهر باحترامه."
"أتمنى أن تفي بوعدك يا ماتيو. ما سيحدث هناك مهم."
«أستطيع أن أقول ذلك من طريقة تجنبك لنصف الحقيقة». انحنى للخلف قليلاً، وعصاه موضوعة على ركبتيه كخط لا ينوي تجاوزه بعد. «هل لي أن أسألك ما الذي تريده بشدة من ذلك الوغد العجوز؟ أفهم ما حدث منذ سنوات. أفهم لماذا رؤية ذلك المخلوق المصغر ستثير فيك كل ما هو مدفون. لكن لماذا تبحث عنه الآن، بعد أكثر من مئة عام؟ هل فعل شيئًا علنيًا؟ هل تسبب في شيء أسوأ من مجرد إجراء تجارب على الأطفال؟» ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة عند الكلمة الأخيرة. «أنت تعرف من أقصد بأطفالهم».
انقطع نفس سيلارا ببطء.
استمرّ همس غرفة الخصوصية الخافت عند الباب، يحجب حديثهما عن الممر. ولم يُخفّف ذلك من وطأة ما طلبه.
قالت: "نعم، بالنظر إلى خطورة ما فعله، نعم. قد يكون الأمر أسوأ من ذلك."
تغيرت ملامح ماتيو.
لم تُمهله سيلارا فرصةً للمقاطعة. "ما حدث مع فايليون قد عوقب عليه بالفعل، على حد علمي. أما ما أتحدث عنه الآن فلم يُعاقب عليه. يكاد لا أحد يعلم ما فعله. لا أستطيع إخبارك هنا يا ماتيو. إذا اكتشفت الأمر عندما نلتقي به، ستعرف حينها. لكن لا يمكنني كشفه لك في هذه الغرفة."
راقبها ماتيو لبرهة طويلة.
كان يكره أن يُحرم من المعرفة. لطالما كانت هذه إحدى أسوأ صفاته. فالمعرفة، بالنسبة لماتيو، لم تكن مجرد أداة، بل كانت أرضًا، وكان يكره أن يكتشف أن شخصًا آخر قد حصرها قبل وصوله. ومع ذلك، وللمرة الأولى، لم يُلحّ في التساؤل.
"غامض كالعادة"، تمتم.
لم تتحرك شفتا سيلارا إلا قليلاً. "انتبهي. أنتِ على وشك أن تبدي حنيناً للماضي."
"أفضّل شرب الحبر." مدّ ماتيو يده إلى الجيب الداخلي لمعطفه وأخرج ورقة مطوية. لم يُسلّمها لي فورًا، بل وضع إبهامه على طيّة الورقة ليُثبّتها. "آمل أن تسير الأمور كما تنوي، مهما كان ذلك. قد يرفض ذلك الوغد العجوز المثول أمامي، وقد يُرسل من ينوب عنه، أو رسالة، أو حتى فخًا مُقنّعًا باللطف."
"لهذا السبب نستعد."
"جيد. على الأقل حسّن العمر من حسّك بالحذر."
"لقد حسّن ذلك من قدرتي على تحمل الحمقى. لا تختبر مدى ذلك."
أطلق ماتيو نفساً جافاً خالياً من المرح، ثم وضع الورقة على الطاولة أخيراً.
أخذته سيلارا.
كُتب العنوان بخطٍ متينٍ مائل. منزلٌ خاصٌ في أوريفان، ليس ببعيدٍ عن الحي القديم. عرفت المنطقة. منطقةٌ ثريةٌ هادئة، محاطةٌ بأنظمة حمايةٍ قديمةٍ وأمانٍ شخصيٍّ كان الأثرياء من العلماء يتظاهرون بأنه أمانٌ راقٍ وليس مجرد جنون ارتياب.
قال ماتيو: "هذا عنواني. بيتي الخاص هنا في أوريفان. إذا ساءت الأمور، فلن يسمع أحدٌ في الخارج ما يحدث داخل هذه الجدران. كنتُ جادًا فيما قلته سابقًا. لا أريد ضجةً عامة قبل أن نفهم تمامًا مدى خطورة هذا الأمر."
طوت سيلارا الورقة مرة واحدة وأدخلتها في كمها. "هل لديك كل هذه الحماية في منزلك؟"
«أنا عجوز، مكروه، ومحقٌّ في أغلب الأحيان أكثر مما يستمتع به الناس. بالطبع أنا كذلك.» نقر بعصاه على الأرض نقرةً واحدة، فصدر صوتٌ خشبيٌّ مكتومٌ على حجرٍ مصقول. «استعدي جيدًا يا سيلارا. إن أتى، فلن يعود كما تتذكرينه. رجالٌ مثله لا يعودون أبدًا كما كانوا. إنما يعودون بأعذارٍ أفضل.»
ثبتت سيلارا نظرها عليه.
"كان سيدي دائماً ما يختلق الأعذار."
قال ماتيو وهو ينهض من الكرسي بصعوبة حاول إخفاءها: "نعم، لقد كنا جميعًا معجبين بهم للغاية، إلى أن بدأت الجثث تثبت خطأه".
وقد خلّف ذلك مرارة بينهما.
لم يحاول أي منهما تحسين الأمر.
عدّل ماتيو معطفه، واستعاد عصاه، واتجه نحو الباب. بقيت سيلارا بجانب الطاولة لبضع لحظات، تشعر بثقل الورقة من خلال كمّها. خطاب. اجتماع بعد يومين. فرصة لمواجهة الرجل الذي علّمها كيف تصنع المعجزات، وكيف يمكن تحويل المعجزات بسهولة إلى سكاكين.
عند الباب، توقف ماتيو دون أن يستدير تماماً.
وقال: "إذا أجاب، فكن مستعداً".
لامست أصابع سيلارا الورقة المخفية.
"أفعل ذلك دائماً."
فتح ماتيو الباب وغادر أولاً.
لحقت سيلارا بها بعد لحظات، وانفصلتا في الممر دون وداع، كل منهما تحمل نفس الوحش القديم نحو نوع مختلف من الفخاخ.