الفصل 634: أصدقاء قدامى
قال إزموند لسيلارا: "لقد أصبحتِ أكثر برودة".
كان صوته يحمل تلك الخشونة القديمة نفسها، تلك الخشونة التي تُسمع بوضوح مع كل كلمة، كما لو أن الكلام نفسه يمر عبر معدن مهترئ قبل أن يخرج منه. كان وجهه مختلفًا، وجسده مختلفًا، لكن نبرته ظلت سليمة عبر السنين. كان ذلك وحده كافيًا لجعل أصابع سيلارا تتوتر تحت أكمامها.
"أظن أن الاستياء يفعل ذلك،" تابع إزموند بنبرة حنونة تقريباً. "مع أن الوقت يمكن أن يعلمنا التسامح، إذا سمح المرء بذلك."
حدقت سيلارا به بدهشة واضحة.
سألته: "هل تستمع إلى نفسك عندما تتحدث يا إزموند؟ لقد فعلت شيئًا لا يفعله أي شخص سويّ، ومما رأيته اليوم، فأنت تكرر نفس القذارة بأدوات أفضل. كيف تجرؤ على فعل ذلك بها؟"
انصرف انتباه إزموند نحو الهومونكولوس، كما لو أن سيلارا قد أثنت على عمل قديم وكان هو يستمتع بالثناء.
سأل: "هل تقصد تحفتي الفنية؟ إنها جميلة، أليس كذلك؟ فريدة من نوعها أيضًا. قوتها تفوق أي شيء يمكن لمعظم الناس هنا قياسه. يمكنني أن أقدم عرضًا توضيحيًا، مع أنني أفضل تجنب مثل هذه الأساليب القاسية إلا إذا اضطررت لذلك." ارتسمت على شفتيه ابتسامة رضا خفيفة. "لقد استلهمتُ منكِ أيضًا. إنها تليق بها، ألا ترين ذلك؟"
كادت سيلارا أن تتحرك.
كان جسدها يتوق إلى الحل القديم البسيط. تعويذة في حلقه. لكمة في فمه. رصاصة بين حاجبيه، إن كان ماتيو يحتفظ بأي شيء عملي في منزله المتزمت هذا. اشتعلت الرغبة بشدة حتى كادت أن تخنقها، لكنها كبحتها بقوة وأجبرتها على التراجع قبل أن يستمتع بها إزموند.
هذا ما كان يريده.
كان يريد الفتاة التي يتذكرها. الطالبة التي جادلت حتى نسيت حماية وجهها. تلك التي يستطيع استفزازها، وتصحيح أخطائها، ومدحها، وتغيير مسارها. لو دخلت لعبته، لجرها عبر كل ممرات ذكرياتها القديمة وسماها حوارًا.
لذا استنشقت سيلارا مرة واحدة، ببطء وعمق، وتركت أنفاسها تدفن إجابتها الأولى.
عندما تحدثت، كان صوتها متحكماً فيه. "لم تجبني."
قال إزموند: "لقد أجبت على الجزء الذي يستحق التطرق إليه. سألتم كيف يمكنني فعل ذلك. الإجابة الحقيقية بسيطة: لأنني أستطيع، ولأن النتيجة تثبت قيمة المحاولة."
ضربت عصا ماتيو الأرض مرة واحدة، لم يكن الصوت عالياً، لكنه كان قوياً بما يكفي لقطع الغرفة.
قال: "كنت أعتقد أن تركك على قيد الحياة في ذلك الوقت كان القرار الصحيح يا إزموند. يبدو أنني كنت مخطئاً".
التفت إليه إزموند بابتسامة خفيفة وقال: "آه، ماتيو. ها هو ذا. كنت أتساءل كم من الوقت سيستغرقك التمسك برأيك القديم لتتخلص منه. لطالما استمتعت بالوقوف قرب الأقفاص عندما كان رجال آخرون يحملون المفاتيح."
شد ماتيو فكه.
«لقد اتبعتُ القانون، وقد ترك له القانون مجالًا كافيًا للاستمرار». كانت الفكرة مُرّة لدرجة لا تُطاق. لقد أمضى أكثر من قرنٍ يعتقد أن القانون كان قاسيًا لأنه كان لا بدّ أن يكون كذلك. «قانونٌ قاسٍ، لكن قانونٌ». لقد هدّأته هذه العبارة ذات مرة. أما الآن، ومع وقوف الهومونكولوس بجانب إزموند كأنه اتهامٌ قزميٌّ صغير، بدت الكلمات أقلّ شبهاً بالعدالة وأكثر شبهاً ببابٍ لم يُحكم إغلاقه. قال ماتيو: «لقد حُكم عليك لأن أحدهم توقف أخيرًا عن التظاهر بعدم رؤية الجثث. لا تُهِن المكان بتسمية ذلك عدلاً».
تلاشت ابتسامة إزموند. "بفضل ذلك الحكم، تعلمتُ أمورًا قيّمة. السجن، والمنفى، والغموض... كلها تجارب تعليمية قيّمة لمن يرفض الاستسلام لها. طبّقتُ الكثير مما تعلمتُه على تحفتي الفنية." مدّ يده، دون أن يلمس المخلوق الصغير تمامًا، بل تركها تحوم قرب شعره الشاحب بفخرٍ ممزوجٍ بالتملك. "في الواقع، هي حديثة العهد. أتيحت لي فرصة التعلّم من موقفٍ نادرٍ للغاية، ورفضتُ إهدارها."
التقطت سيلارا تلك العبارة. موقف نادر للغاية. ازداد كرهها برودةً بسبب تلك الكلمات.
قال إزموند: "لكن عليّ الآن أن أسألكما. أنتما تعلمان أنني على قيد الحياة. لقد استدرجتماني إلى هنا. ماذا تريدان مني؟ لقد غبتُ عن الأنظار لأكثر من قرن، ولم أرتكب أي خطأ." ضحكت سيلارا ضحكة خالية من الفكاهة. "لم ترتكب أي خطأ؟"
"هذا ما قلته."
"يجب أن يقرر ذلك أشخاصٌ ليسوا أنت، ألا تعتقد ذلك؟ ما أحضرته إلى هنا ليس شيئًا ينبغي صنعه يا إزموند. يمكنك تزيينه نظريًا، وتسميته وعاءً، أو تحفة فنية، أو إنجازًا رائدًا، لكن ذلك لا يغير ما يقف بجانبك."
سأل إزموند: "لماذا؟ لأنني منحتها هيئة جنية؟ هيا يا سيلارا، أنتِ أدرى من ذلك. لا شيء في هذا الأمر غير قانوني بالطريقة التي تريدينها. تُصنع الكائنات الاصطناعية في جميع أنحاء القارة. تظهر الهومونكولوس في السجلات القديمة، والمحاولات الفاشلة، والمجموعات الخاصة، والجامعات المغلقة. ما لديّ ببساطة أفضل من ما لديهم." اشتدّ صوت ماتيو: "إزموند، أنت تعلم أن هذا غير صحيح."
"والآن تريد أن تلقي عليّ محاضرة أيضاً؟" سأل إزموند، وهو يلتفت نحوه. "يا لك من كريم! أخبرني يا ماتيو، ما هو هدفك هنا؟ هل أنت هنا لتندب قانونك، أم لتُعيد صياغته أمامي؟"
قال ماتيو: "هدفي هو إيقافكم مجدداً. لن أسمح لكم بعرضها على العالم وكأنها جائزة. لا ينبغي أبداً أن تُعرض هذه التحفة الفنية أمام العامة".
"لا ينبغي أبدًا؟" أشرق وجه إزموند باهتمام مصطنع. "لقد وافقت أوريفان عليها بالفعل. لقد رأى مسؤولوها ما يكفي ليدركوا قيمة العمل. إذا كانت المدينة نفسها تقبله، فلماذا أطيع ضمير رجلٍ ظنّ أن الإجراءات القانونية شجاعة؟"
شد ماتيو أصابعه حول العصا. "رأى أوريفان الربح والمكانة. لقد منحتهم معجزة مغلفة بإحكام لدرجة أنهم لم يضطروا إلى شم رائحة العفن."
"الفساد كلمة يستخدمها الرجال الذين لا يستطيعون بناء ما يدينونه."
"والكلمة التي يستخدمها الرجال الذين يعرفون أن كلمة "جريمة" تبدو أسوأ."
وقفت سيلارا في وجه إيقاع كراهيتهم القديمة قبل أن تبتلع الغرفة. "هل كنت تريدني أن أراها؟"
عاد انتباه إزموند إليها، وقد شعر بالسرور.
قال: "بالتأكيد. سيشم ماتيو رائحة الفضيحة. وسيشم أوريفان رائحة المجد. لكنكِ يا سيلارا ستتعرفين على اليد. أردتُ أن يعرف أفضل طلابي أنني لم أُضيّع سنواتي هباءً."
انزلقت الكلمات تحت أضلاعها.
أفضل طالب.
قالها وكأنه يملك الحق.
انخفض صوت سيلارا. "لقد شكلتها هكذا بسببي."
"استخدمت ما كنت أعرف أنه ناجح."
"لقد استخدمت ما يؤذي."
أمال إزموند رأسه، وقد بدا عليه خيبة الأمل. "لطالما كنتِ تُصبحين عاطفيةً كلما اقترب العمل من الواقع. أمرٌ غريب، بالنظر إلى براعتكِ في فهم الحياة من خلال المعادلات." قالت سيلارا: "أنا فهمتُ المعادلات. أنتَ فهمتَ الشغف وسمّيته عبقرية." لاحظ ماتيو ذلك وابتسم ابتسامةً باهتة. "انتبه يا إزموند. إنها تُعبّر عن الأمور بشكلٍ أفضل منك الآن."
تجاهله إزموند، رغم أن الإهانة أصابته. "لقد استفدتِ من دروسي يا سيلارا. لقد بنيتِ سمعتكِ على المبادئ التي غرستها فيكِ. لا تتظاهري بأنكِ تفوقتِ عليّ لمجرد أن ضميركِ أصبح رائجًا."
قالت: "لم يكن ضميري يومًا أمرًا مرغوبًا فيه في مختبرك، ولهذا السبب كرهته". كانت الحركة طفيفة، لكن الجميع في الغرفة لاحظوها، باستثناء المخلوق نفسه ربما. تحركت يد ماتيو قليلًا فوق عصاه. التفتت سيلارا نحو الجدار نفسه، ليس من باب الدهشة، بل من باب التأكيد.
عادت ابتسامة إزموند.
قال بهدوء: "ماتيو، لقد أصبحت مضيفًا فظيعًا".
تصلّب وجه ماتيو. "لطالما استحققتَ ضيافةً سيئة."
"كم عدد الضيوف الذين أخفيتهم داخل جدرانك؟"
انفتح الباب الخفي قبل أن يتمكن ماتيو من الرد.
دخل ترافالغار الغرفة أولاً، بوجهه الحقيقي الآن، هادئاً لا لبس فيه. تبعه كايلوم بنصف خطوة، وقد تخلص من تنكره في زي هالبرشت، وكان تعبيره بارداً لدرجة جعلت غرفة الاجتماعات تبدو أصغر.
ارتسمت الحيرة على وجه ماتيو للحظة قبل أن تتضح له الصورة.
قال وهو يلتفت نحو سيلارا: "توم؟ ماذا يفعل مساعدك هنا؟"
اتجهت أنظار ترافالغار نحو ماتيو.
قال: "لستُ توم يا سيد ماتيو، أنا ترافالغار دو مورغان. اسمح لي أن أُعرّف بنفسي مجدداً. مع أنني أنصحك بتحسين سلوكك عند مقابلة أشخاص جدد. في أول لقاء بيننا، لم يُعجبني أسلوبك كثيراً."
فتح ماتيو فمه، ثم أغلقه، وللمرة الأولى لم ينطق بشيء مفيد.
أما إزموند، من ناحية أخرى، فقد بدا سعيداً للغاية.
قال وهو يتأمل ترافالغار باهتمام متجدد: "ظننتُ أن هذا لقاء بين أصدقاء قدامى، لكن يبدو أننا أمام وجه جديد. ما الذي أدين به لتشريف ترافالغار دو مورغان، من دار مورغان العريقة، بهذا اللقاء الصغير بحضوره؟"
توقف ترافالغار بجانب سيلارا، وكان صوته هادئاً.
"لدي بعض الأسئلة لك يا إزموند."