الفصل 637: لا مجال للتنفس
سأل إزموند: "هل أنت متأكد؟ دعنا نرى ما إذا كنت لا تزال تعتقد ذلك الآن."
تحرّك المخلوق المصغر قبل أن يتلاشى صوته تمامًا. لم تندفع غاضبة - فالغضب يتطلب كائنًا حيًا ليشعر به. بل استجاب جسدها ببساطة، وتدفقت طاقة المانا الشاحبة عبر القنوات الاصطناعية تحت جلدها، وتجمعت حول قدميها العاريتين في صفائح مضغوطة تحطمت على الأرض، ودفعتها للأمام في اندفاعة عنيفة من السرعة.
واجهها ترافالغار بسيف ماليديكتا، فحدث اصطدام عنيف هزّ الغرفة. انشقت الأرض تحت قدميه، وتأوّهت الجدران تحت تعاويذ ماتيو، وانفجرت صفوف من الرفوف القديمة خلفه، متناثرةً الكتب والخزائن الزجاجية والسجلات الكيميائية في الهواء. ضغطت الهومونكولوس بكلتا يديها على نصله، والتفت أصابعها فوق حافته دون أن ترتجف، بينما سال سائل داكن كثيف من الجروح الضحلة التي ظهرت على راحتيها.
خلف قناعه المصنوع من حجر السبج، انقبض فك ترافالغار. كان ذلك السائل غريبًا. لقد تعامل مع ما يكفي من الدماء الغريبة في حياته - دم الوحوش، وبقايا ملعونة، وطين كيميائي - ليدرك متى لا ينبغي لشيء أن يعيش داخل جسد. لم يكن هذا دمًا. كان يزحف بثقل لزج، متشبثًا بالفولاذ بخيوط ترفض أن تتساقط بشكل صحيح، كما لو أن الجرح نفسه يرفض أن يُفتح للهواء.
انقضّ الهومونكولوس بقوة أكبر. تراجع ترافالغار نصف خطوة إلى الوراء، ثم ردّ بضربة قوسية من مسافة قريبة جدًا. انطلقت طاقة مانا زرقاء داكنة من ماليديكتا في موجة أفقية، انضغطت بفعل ضيق الغرفة لتشكل خطًا حادًا أصاب الهومونكولوس في جذعه. ظهر درع من المانا أمام أضلاعها، لكن الضربة اخترقت جزءًا كافيًا منه ليقذفها جانبًا نحو حافة طاولة ماتيو، فانفجرت الطاولة إلى شظايا.
تجهم وجه إزموند من شدة الانزعاج، ومع ذلك كانت الهومونكولوس تسحب نفسها بالفعل من بين الأنقاض. رفض جسدها الحركة كما لو كان يتألم. استقامت بطاعة آلية، واستقامت أكتافها، وتجلطت المانا عند المفاصل، والتأم الجرح الذي يمتد عبر جذعها في منتصفه فقط قبل أن ينسحب السائل تحته إلى عروق داكنة وبطيئة.
رأت سيلارا ذلك. انحرف مسدسها نحو الهومونكولوس، وتعثر إصبعها.
لم يترك ترافالغار للمخلوق أي فرصة للتعافي. ضخّ المانا في ماليديكتا وأطلق [قاطع خط مورغان] من مسافة ضئيلة للغاية. غطى السيف نفسه بعباءة كثيفة من المانا الخام، وانقضّ ترافالغار في هجوم خاطف اخترق الأثاث المكسور بينهما. ضربت الموجة القاطعة الهومونكولوس، دافعةً إياها للخلف ومحدثةً ندبة طويلة على الأرضية المدعمة.
كان من المفترض أن تسحقها قوة الارتطام على الحائط. لكن بدلاً من ذلك، انفتح حاجز خلفها كصفيحة من الزجاج المقوى، فاحتضن جسدها، وارتد جزء من قوة الارتداد إلى الأمام. ارتجفت ذراعا ترافالغار من قوة الارتداد. أمال سيفه ماليديكتا في اللحظة الأخيرة، تاركًا قوة الارتداد تمر من جانبه لتمزق خزانة أدوات مغلقة. تناثرت الآلات المعدنية على الأرض، تصدر رنينًا على الحجارة المكسورة والزجاج المسحوق.
انتهز كايلوم الفرصة. انقض اثنان من مستنسخيه على إزموند من زاويتين متقابلتين، بينما انخفض كايلوم الحقيقي، موجهًا خناجره نحو معصم الرجل العجوز والنصل الذي في يده. انتزع إزموند كبسولة رقيقة من كمه وسحقها بين إصبعيه. اندفعت سحابة من البخار الرمادي، لكن كايلوم تفادى الانفجار قبل أن يبتلعه، وطعن أحد المستنسخين الكم بخنجر قبل أن تظهر الكبسولة الثانية.
همس إزموند، وقد بدا عليه الإهانة أكثر من الألم. "ما زلتَ مخلصاً للصبي، أليس كذلك؟"
أطلق كايلوم خنجره مرة واحدة، محدثاً خطاً سطحياً على ساعد إزموند. "دائماً."
تفاعل الهومونكولوس مع الجرح الذي أصاب إزموند. التفتت رأسها فجأة، واستغل ترافالغار هذا التحول الطفيف وتحرك أولاً، مُفعِّلاً [خطوة القطع]، ليشق طريقه عبر ضباب من المانا المظلمة ويظهر خلفها بينما كانت ماليديكتا تنقض بالفعل نحو مؤخرة عنقها. استهدف الجرح العمود الفقري - حاسم وعملي، لأنه كان لا بد من استبعاد أي شيء يحمي إزموند بتلك السرعة من المعركة.
انشق حاجز فوق مؤخرة عنقها. ضربته ماليديكتا، فكسرته، وغاصت في منتصفه قبل أن ينتزعه الهومونكولوس جانبًا. صدم مرفقها صدر ترافالغار بقوة كافية لإحداث انبعاج في صفائح الأوبسيديان وإحداث صدمة خفيفة في أضلاعه. رفض التنازل، فدفع ركبته في جانبها، فأفقدها توازنها، ثم طاردها بـ[ناب القطع]. انطلقت ضربة الضغط بشكل قطري من ماليديكتا، واخترقت الحاجز المتجمع حول كتفها الأيسر.
هذه المرة وصل طرفه إلى اللحم، وسال سائل داكن كثيف فوق القماش الرمادي.
انقطع نفس سيلارا. أما ماتيو، الذي كان متكئاً بالقرب من الجدار المتهدم، فقد لاحظ الجرح وشحب وجهه بطريقة لم يستطع الغضب إخفاءها.
صرخت سيلارا: "ترافالغار! لا تقتلها!"
انطلقت إشارة التحذير مع توجيه الهومونكولوس لكمة أخرى. انحنى ترافالغار تحتها، واستدار، ورفع ماليديكتا في قوس تصاعدي وحشي بهدف شق جوهرها. كانت لديه الفرصة - الفرصة المثالية. تراجعت حواجزها بعد [قطع الناب]، وبقي جذعها مكشوفًا، وإذا حافظ ذلك الجسد الاصطناعي على هيكل التحكم حيث كان يشك، فإن ضربة واحدة كفيلة بإنهاء الخطر.
"ليس اللب!" صاح ماتيو بصوت أجشّ على الحائط. "إذا دمّرناه، سنخسر كل شيء بداخلها!"
جاءت أصواتهم في أسوأ لحظة ممكنة. قلص ترافالغار الجرح قليلاً، وهذا الجزء أنقذ الهومونكولوس من الموت بينما أفسد كمال الضربة.
اخترقت ماليديكتا جانبها بدلًا من قلبها، مُحدثةً جرحًا غائرًا من الأضلاع إلى الورك. اندفعت الهومونكولوس عبر الغرفة واصطدمت بعمود مُدعّم بقوة كافية لكسر الغلاف الحجري المحيط بها. صمد العمود بصعوبة. تدفق المزيد من ذلك السائل الداكن اللزج من الجرح، وتحته التقط ترافالغار خيوطًا من شيء أكثر دناءة تتغلغل عبر النسيج الاصطناعي - مادة منسوجة في الوعاء كما لو أن إزموند قد استخدم الفساد كهندسة معمارية.
ضاق الجو حول غضب ترافالغار. لقد فهم الأمر الآن. نفس الخطأ. نفس البقايا المستحيلة. المادة المرتبطة بمخلوقات الفراغ، الملتوية والمُصقلة والمدفونة داخل مخلوق صغير على شكل طفل بوجه قزم.
التفت ترافالغار نحو إزموند. "بجدية؟" انخفض صوته، ووصل صداه عبر الغرفة المتصدعة بثقل يفوق أي صراخ. "ألا تشعر ولو بذرة خجل مما فعلت؟"
تأمله إزموند، وتغير شيء ما في تعابير الرجل العجوز - تحول الفضول إلى إدراك. همس قائلاً: "أوه، أنت تعرف تلك المادة جيداً".
أحكمت سيلارا قبضتها على مسدسها.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إزموند، وملأ الرضا الأجواء. "بالتأكيد. لقد سمعتُ ما فعلتِ خلال الحرب. ترافالغار دو مورغان، وقوفكِ في وجه بحر من مخلوقات الفراغ، ومغادرتكِ ساحة معركةٍ يقضي معظم الرجال حياتهم محاولين نسيانها. أظن أنه كان من المحتوم أن تُدركي ما يجري في داخلها."
تدفقت طاقة ترافالغار السحرية إلى الخارج. هدر درعه المصنوع من حجر السج على جسده، بينما التهمت ماليديكتا الضغط المحيط بيده، وتعمقت الشقوق على أرضية ماتيو مع تدفق الطاقة السحرية المظلمة منه في موجات عنيفة. صرخت ألواح الحماية على طول الجدران، عالقة بين حماية ماتيو والقوة التي تطحنها الآن من داخل الغرفة.
راقبه إزموند باهتمام متجدد، لكن ابتسامته تلاشت. لم يكتشف وريثًا حائرًا، بل اكتشف شخصًا يعرف تمامًا نوع القذارة التي تسري في تحفته الفنية، وكان ينوي بكل جدية أن يجعله يُحاسب على ذلك.