الفصل 642: بلا ضغط
لم يبدأ اسم كايلوم بشفرة.
لاحظ إزموند ذلك أولاً، وكذلك فعل ترافالغار. كان السكين بسيطاً - وحشياً، صادقاً بطريقته القبيحة. لكن كايلوم مدّ يده إلى شيء أرقى.
وقف خلف الكرسي، واضعًا إحدى يديه على كتف إزموند بثقلٍ أبويٍّ تقريبًا، بينما كانت الأخرى تغزل خيطًا رفيعًا من المانا الشاحبة بين إصبعين مُغطّيين بقفازات. بدا الخيط غير مؤذٍ، بالكاد أسمك من شعرة، إلى أن وضعه كايلوم على باطن معصم إزموند وأدخله برفق تحت الجلد.
انحبس نفس إزموند في حلقه. وظلت الصرخة حبيسة بين أسنانه، في الوقت الراهن.
أمال كايلوم رأسه وتأمل وجه الرجل العجوز بنظرةٍ شاردة كمن يُعدّل زرّ كمّه. اختفى الخيط في اللحم، متسللاً عبر قنواتٍ لا يُفترض أن يصل إليها أي جراح من الخارج. تشبثت أصابع إزموند بالقيود، وانقبض فكّه، وبرزت عروق رقبته كالسلك المشدود.
قال كايلوم: "الألم ليس هو الهدف. الألم هو أداة الأشخاص الذين لم يتعلموا أبدًا أين يخفي الجسد أبوابه."
وقف ترافالغار على بعد خطوات قليلة، وماليديكتا تتدلى بجانبه. لم ينطق بكلمة. ترك كايلوم يعمل.
قبل عامين، كان هذا الأمر سيؤدي إلى إفراغ معدته على الأرض.
لو كان ذلك الشخص قد هبط في هذا العالم - مرتبكًا، شبه عارٍ، مرعوبًا، لا يزال يفكر كرجل من الأرض - لكان قد انهار من الرائحة وحدها: الدم، والعرق، والمانا المحروقة، ورائحة الخوف الكريهة المنبعثة من مسام رجل آخر. لكانت معاناة إزموند قد أغلقت حلقه كقبضة يد.
الآن هو يكتفي بالمشاهدة.
لم يجد في ذلك أي لذة، وبقي هذا التمييز قائماً؛ فقد تشبث به جزء عنيد منه بكلتا يديه. لكنه لم يصرف نظره أيضاً. لقد حوّل إزموند الأجساد الحية إلى أقفاص، ومزق أوصال المفكرين، وسمّى هذا الخراب تقدماً. وإن كان ذلك الوغد العجوز يتحدث لغةً ما، فهي لم تكن لغة الرحمة.
غيّر كايلوم الخيط.
انحنى عمود إزموند الفقري تحت القيود. وخرج منه صوت مكتوم، قبيح وقاسٍ، بينما كانت قدماه تركلان الأربطة حول كاحليه.
همس كايلوم قائلاً: "هناك، لقد شعرت بذلك."
أجبر إزموند نفسه على الضحك رغم أسنانه المتشابكة. "هل هذا يُفترض أن يُثير إعجابي؟ لقد تحملتُ الفايليون."
قال ترافالغار: "أعلم".
اتجهت عينا إزموند المحمرتان نحوه.
"لهذا السبب أتركه يقوم بالإحماء."
تحركت أصابع كايلوم مجدداً. توغل الخيط أعمق، وتحولت ضحكة إزموند إلى صرخة مكتومة حين ارتطمت كتفاه بظهر الكرسي. اشتعلت الأصفاد وابتلعت المانا التي حاول جسده استحضارها لا إرادياً.
لم يتبق له سوى اللحم والعصب المكشوف والكرسي.
خفف كايلوم من حدة الأمر قبل أن يفقد إزموند وعيه، وأخرج قارورة صغيرة من معطفه، وسكب بضع قطرات على شفتي الرجل العجوز.
سعل إزموند، وابتلع ريقه غريزياً، وحدق فيه بغضب. "رحمة؟"
أغلق كايلوم القارورة بسدادة. "صيانة."
كان مفعول الجرعة سريعًا. عاد اللون تدريجيًا إلى وجه إزموند في موجة شاحبة، وتلاشى الارتعاش الشديد من يديه، وانتظم تنفسه بما يكفي ليدرك الإهانة. لقد كان يُشفى، لا يُعفى.
اقترب ترافالغار أكثر. "هل كنت تعمل لصالح الفايليون؟"
لعق إزموند شفتيه المتشققتين. "اذهب إلى الجحيم."
نظر ترافالغار إلى كايلوم. "يداه."
تغير شيء ما في وجه إزموند أخيراً.
دار كايلوم حول الكرسي ورفع يد إزموند اليمنى، ووضعها على مسند الذراع المكسور برقة مهينة، وفرّق أصابعه واحدة تلو الأخرى. انزلق من كمّه أداة سوداء رفيعة، معقوفة الطرف، منقوشة برموز دقيقة تكاد تُشبه الخدوش.
تتبعت نظرات إزموند ذلك.
قال ترافالغار: "أنت تحب العمل مع الأجساد. أنت تدرك مدى قيمة الأيدي."
أدخل كايلوم الخطاف تحت المسمار الأول.
تجهم وجه إزموند. "أتظن أن هذا يجعلك مختلفاً عني؟"
قال ترافالغار: "نعم، أعرف متى أتوقف".
سحب كايلوم. انفصل المسمار بصوت تمزق رطب، وصرخ إزموند.
خرجت الكلمات فجةً وعفويةً، خاليةً من أي رقة أو ضبط. دوّت الصرخة في أرجاء الغرفة المدمرة، وارتدت عن الجدران المحطمة، مدويةً بما يكفي لإيقاظ غريزة بدائية في الأجواء. تدفق الدم على فراش اللحم المكشوف، بينما كانت أصابع إزموند تتشبث بمسند الذراع، وكايلوم يضغط على اليد بصبر رجل يمنع طفلاً من سكب الشاي.
حدق ترافالغار بعينيه في وجه الرجل العجوز.
قال: "إذا كنت تريد أن يترك مساعدي أصابعك مفيدة، فعليك أن تبدأ بالكلام يا إزموند".
انحنى نحوه وقال: "لا ضغط."
سحب إزموند الهواء من بين أسنانه، وتلألأ لعابه على ذقنه. "دم مورغان،" قال بصوت أجش. "ها هو ذا. تزيّنونه بالغرض، لكن عاجلاً أم آجلاً، كل واحد منكم يلجأ إلى القسوة."
لم يُبدِ وجه ترافالغار أي ردة فعل. "هل كنت تعمل لصالح الفاليون؟"
ضحك إزموند مرة أخرى، وقد خفت ضحكته الآن. "لقد أخبرتك. لقد تحملتهم."
سكبت كايلوم قطرة محسوبة على فراش الظفر المتضرر. انغلقت الأنسجة، وبدأ الظفر يشق طريقه للأعلى.
انقطع نفس إزموند للحظة حين استوعب الأمر قبل أن يشعر بالألم. لقد أعاد الدواء ما يكفي - ليس كله، فقط ما يكفي لجعل الإصبع سليماً، طرياً، وجاهزاً للاستخدام مرة أخرى.
قام كايلوم بتثبيت الخطاف أسفل المسمار نفسه.
قال إزموند: "لا"، وقد انزلقت الكلمة من فمه قبل أن يتمكن الكبرياء من الإمساك بها.
سحب كايلوم. كانت الصرخة الثانية أسوأ من الأولى، لأنه هذه المرة كان قد تنبأ بها.
راقب ترافالغار الرجل العجوز وهو ينتفض على الكرسي، والدماء تلطخ قفاز كايلوم، والرموز الداكنة للقيود، ومسند الذراع زلق بالفعل تحت كفه. أدرك جزء منه الرعب بوضوح جليدي، بينما اكتفى جزء آخر بحساب الأسئلة العالقة بين أسنان إزموند.
سأل ترافالغار: "كيف وصلت إلى إيكاروس؟ كيف عرف أنك ستكون مفيدًا له؟ كيف ظهرت في اللحظة المناسبة تمامًا التي احتاج فيها مشروع مخلوق الفراغ إلى ما قدمته بالضبط؟"
ارتجف إزموند، وانقطعت أنفاسه في شهقات رطبة صغيرة. "لن أفعل—"
قام كايلوم بشفاء الظفر مرة أخرى.
كان إزموند يهز رأسه بالفعل قبل أن تلمسه الأداة. "انتظر."
أخذ كايلوم الإصبع الثاني.
هذه المرة ترك الظفر وشأنه. لفّ خيطًا من المانا حول المفصل وشدّه بقوة حتى تجمد المفصل. تصلب جسد إزموند بالكامل. توغل الخيط تحت الجلد، وأعطاه كايلوم لفة خفيفة وسريعة من معصمه.
انفجر شيء ما.
صرخ إزموند حتى تحول صوته إلى صوت أجش.
فتح كايلوم زجاجة الجرعة، وأعطاه ثلاث قطرات، وانتظر حتى استقام إصبعه تحت تأثير العلاج القسري. لم يعد الإصبع سليمًا تمامًا، بل كان يعمل فقط. كانت تلك هي النتيجة الأقسى.
كان إزموند يلهث بصعوبة. ودمعت عيناه. وسال مخاط من إحدى فتحتي أنفه، في مشهد مهين وإنساني، أفسد أداء العالم العجوز الرائع بشكل كامل أكثر من أي إهانة.
انحنى ترافالغار أمامه. "هل كنت تعمل تحت حراسة فايليون؟"
ارتجفت شفتا إزموند.
وضع كايلوم الخطاف على الإصبع الثالث.
همس إزموند قائلاً: "أرجوك".
ضاق ترافالغار عينيه.
لقد خرجت الكلمة صغيرة. لا مسرح فيها الآن، ولا غطرسة، فقط رجل وجد أخيراً شيئاً يخشاه.
قال إزموند مرة أخرى بصوت متقطع: "أرجوك، توقف عن ذلك".
توقف كايلوم، وقد استقر الخطاف بالفعل تحت المسمار.
تأمل ترافالغار وجه الرجل العجوز – الدم، والدموع، والمخاط، والرعب. ربما كان حقيقياً. بل ربما كان حقيقياً. فالألم يُعرّي الناس بسرعة ما إن يتوقف الكبرياء عن نفعه.
لكن إزموند كان قد جرّد الآخرين من ملابسهم أولاً.
قال ترافالغار: "لا أعرف إن كنت صادقاً. لقد سمعت أنك أجريت تجارب على الأحياء وعلى المفكرين - البشر، ومصاصي الدماء، وذوي الأصول الحيوانية، أي شخص مفيد بما يكفي لشق بطنه."
انكمشت حدقتا عيني إزموند حتى أصبحتا كنقاط صغيرة.
انخفض صوت ترافالغار. "هل توقفتم عندما توسلوا؟"
حدّق إزموند، وتغيّر شكل الرعب الذي كان يسكنه، متجاوزًا الألم إلى مكانٍ أقدم. نظر إلى ترافالغار الآن كما لو أن الصبيّ الذي كان في ظلّ الكرسي قد أصبح شيئًا لم يعد بإمكانه التنبؤ به بأمان.
حامت يد كايلوم بثبات فوق الإصبع الثالث.
انكسر إزموند.
قال بصوت مخنوق: "سأخبرك بكل شيء. أرجوك. أرجوك، اجعله يتوقف."
أطال ترافالغار النظر إلى الرجل العجوز لبضع أنفاس أخرى.
ارتجف إزموند على الكرسي، وسال كبرياؤه المحطم من وجهه مع الدماء والدموع. كانت رائحة الحديد وأبخرة الجرعات تفوح في الغرفة. كان ماتيو نائمًا متكئًا على الحائط، غافلًا عما حوله. خلف الباب المكسور، كانت سيلارا تعمل على الهومونكولوس، تعيد خياطة شخص ما بينما تتفكك هذه الغرفة من جديد.
رفع ترافالغار يده. تجمد كايلوم في مكانه.
قال ترافالغار: "اذهبوا وأحضروا سيلارا. إنه مستعد للتحدث."
استقام، وعيناه لا تفارق الحطام الذي يتنفس على الكرسي، وشعر بشيء بارد يتقلب في صدره - لأنه مهما كان الاسم الذي كان إزموند على وشك التخلي عنه، فقد كان ترافالغار يعلم بالفعل أنه سيكون اسمًا يتمنى لو أنه لم يبحث عنه أبدًا.