الفصل 644: الفن الذي اختاره
"لماذا؟"
حدق إزموند في ترافالغار كما لو أن السؤال نفسه قد وصل إلى أعماق أبعد من أدوات كايلوم.
ارتجفت يداه المنهكتان على القيود. أعاد إليه المشروب ما يكفي من اللحم ليتمكن من الحركة، لكن كل حركة صغيرة كانت تعيد الألم إلى وجهه. انفرجت شفتاه، ثم انغلقتا، ثم انفرجتا مرة أخرى. لم يختفِ الغرور القديم تمامًا، بل ظلّ متشبثًا به كبقايا، كمعطف فاخر غارق بالدماء يرفض السقوط عن كتفيه.
قال إزموند أخيراً: "من أجل المعرفة".
لم يتغير تعبير وجه ترافالغار.
شدّت سيلارا شفتيها.
لاحظ إزموند ردة الفعل هذه، فأطلق صوتًا خافتًا متقطعًا، ربما كان ضحكة لولا ألم حلقه الشديد. "تبدوان محبطين. هل كنتما تتوقعان إعلانًا عظيمًا؟ عرشًا؟ راية؟ جيشًا سريًا تحت الأرض؟ كلا. أراد الفايليون أن يتعلموا من مخلوقات الفراغ. هذا كل ما في الأمر."
"هذا كل شيء؟" كررت سيلارا.
لقد خفت صوتها حتى أصبح صوتها خطيراً.
أدار إزموند رأسه نحوها بجهدٍ واضح. "لا تُغلّفيه بالغضب قبل فهمه. لم يكونوا يعلمون ما سيؤول إليه إيكاروس. وأنا أيضاً لم أكن أعلم. حسب ما قيل لي، كان لديه إمكانية الوصول إلى مخلوقٍ من الفراغ وفكرةٍ تقترب من الجنون. عرض عليّ الفايليون فرصة الاقتراب منه ودراسته والعمل بجانبه لفترة. كان إيكاروس فرصةً سانحة، نافذةً ظهرت حيث لم يكن من المفترض أن توجد."
طوى ترافالغار ذراعيه وقال: "أنت تقول إنهم أرسلوك إليه."
"نعم،" قال إزموند بصوت أجش. "لقد رتبوا الطريق. لقد عرضوا عليّ الإمكانية. فقبلت."
"وماذا عن الحرب؟" سأل ترافالغار.
عبس إزموند، هذه المرة بجدية. "لم أتوقع حربًا بين عائلتين عظيمتين. لستُ خبيرًا استراتيجيًا يا بني. لم أجمع جيوشًا ولم أُغرر بالزعماء. أراد إيكاروس شيئًا ما، وأرادت الفايليون مراقبة ما يمكن تعلمه، وأردتُ الوصول إلى موضوع لا يمكن لأي قارة عاقلة أن تضعه على طاولة النقاش."
لم تفارق نظرة كايلوم وجهه.
كانت أفكار ترافالغار أسرع من كلمات إزموند.
كان للفيليون دورٌ في الأمر. ربما لم يكن ذلك مع كل جثة، أو كل أمر، أو كل ساحة معركة. وربما لم يكن مع الانهيار الكامل لأراضي ثالزار. ومع ذلك، فقد وضعوا إزموند بالقرب من إيكاروس. لقد عرضوا عليه الوصول. كانوا يعرفون ما يكفي عن مخلوق الفراغ لنقل سجينٍ أمضوا عقودًا في إخفائه.
كان ذلك دليلاً قاطعاً بالفعل.
فكر ترافالغار قائلاً: "لقد لمسوا الفراغ وحاولوا الحفاظ على قفازاتهم بيضاء".
نظر إلى إزموند وقال: "بعد ذلك؟"
قال إزموند: "مع الضجة، غادرتُ. كان لدى إيكاروس هواجسه. وكان لدى الفايليون تساؤلاتهم. استحوذت الحرب على كل شيء بشكلٍ مذهل. تحرك الحراس، وارتخت القيود، وأصبحت السجلات أقل دقة مما كان يعتقد أصحابها." ارتسمت ابتسامة صغيرة قبيحة على شفتيه. "لذا هربت. عشتُ خارج قفصهم بعد ذلك."
قال ترافالغار: "هذا مناسب".
أجاب إزموند: "كان ذلك ضرورياً. لقد تعلمت ما يكفي لأستحق عملي الخاص مرة أخرى."
تقدمت سيلارا إلى الأمام.
شحب وجهها، لكن عينيها اشتعلتا بغضب جعل الغرفة تبدو أصغر من حولها. "ولم تستطع كبح جماح نفسك."
نظر إليها إزموند.
انقبضت يد سيلارا ببطء على جانبها. "لقد أخذت ما تعلمته من مخلوق الفراغ واستخدمته عليها. على تلك الطفلة. على ذلك الهومونكولوس. لقد بنيتها بكل ما مُنح لك، وكل ما سرقته، وكل ما تعلمته من أجساد لم تطلب أبدًا أن تصبح دروسك."
انحرفت نظرة إزموند نحو الباب المكسور، نحو المكان الذي أخذت فيه سيلارا الهومونكولوس.
همس قائلاً: "إنها استثنائية".
تجهم وجه سيلارا باشمئزاز. "استثنائي؟"
قال إزموند: "نعم"، وجاءت الكلمة بنبرة حماسية. "لقد رأيت ما يمكن أن تتحمله المادة المولودة من الفراغ. رأيت تجددًا يتحدى التشريح. رأيت الجوع متجذرًا في الأنسجة، والغريزة ترفض الانهيار، والفساد يتحول إلى بنية عند توجيهه بشكل صحيح. أخذت شظايا من المبادئ، لا أكثر. صقلتها. كيّفتها. جعلتها قابلة للاستخدام."
انقطع صوت سيلارا في أرجاء الغرفة. "لقد جعلتِ من شخصٍ على هيئة طفلٍ سجيناً."
"لقد صنعت الحياة من المستحيل."
"لقد جعلتم الطاعة حياة."
توهجت عينا إزموند ببقايا كبرياء قديم. "الطاعة هي أول رحمة تُمنح للخليقة غير المستقرة. الحرية الممنوحة مبكراً هي قسوة."
تحركت سيلارا كما لو أنها ستضربه بنفسها.
حوّلت كايلوم انتباهها نحوها، بحذر ولكن بتأهب. لم يوقفها ترافالغار.
قالت سيلارا: "فن"، وخرجت الكلمة كالسم. "لقد سميته فنك من قبل. هل هذا ما يمثله لك؟ فتاةٌ حُفرت الأوامر تحت جلدها؟ جسدٌ ينزف قذارة الفراغ لأنك لم تستطع تحمل فكرة ترك رعبٍ دون دراسة؟"
تنفس إزموند من فمه. جف الدم في إحدى زوايا فمه.
"لطالما كرهت تلك الكلمة عندما استخدمتها بصدق."
"بصراحة؟" لم تحمل ضحكة سيلارا أي دفء. "أتسمّي هذا صدقاً؟ تحفتك الفنية، أليس كذلك؟ هذا ما سمّيتها به. تحفة فنية. ما مدى خواء الرجل حتى ينظر إلى تلك الطفلة ويرى التصفيق؟"
ارتعشت أصابع إزموند الممزقة. وصدرت القيود رنيناً خفيفاً.
"قلبي؟" همس. "روحي؟" عادت ابتسامته في خط رفيع متقطع. "لقد فقدتُهما منذ سنوات يا سيلارا. أنتِ أدرى بذلك من أي شخص آخر."
قالت: "لا، كنت أعرف أنك قاسٍ. كنت أعرف أنك مغرور. كنت أعرف أنك لامع بأكثر الطرق إثارة للاشمئزاز التي يمكن أن يكون عليها المرء. لم أكن أعرف أنه لم يبقَ شيء تحت ذلك."
قال إزموند: "هناك عملٌ وراء ذلك. وهذا كان كافياً دائماً".
شد ترافالغار فكه.
اقترب أكثر، مُعيدًا الحديث إلى مساره قبل أن يبتلع غضب سيلارا الغرفة بأكملها. "ماذا تعرفين أيضًا عن فايليون ومخلوق الفراغ؟"
قال إزموند: "قليل جدًا. أقل مما تريد. أرادوا التعلم من مخلوقات الفراغ. لماذا؟ ولأي غاية؟ لا أعرف. لم يدعوني إلى أحلامهم العائلية. كنتُ مفيدًا، لا موثوقًا بي."
"أتتوقع مني أن أصدق أنك لم تسأل أبداً؟"
"لقد سألتُ باستمرار." رمقت عينا إزموند كايلوم، وعادت ملامح الخوف إلى وجهه. "لم يُجيبوا أبدًا."
انحنى ترافالغار وقال: "هل تعلم ما إذا كان المخلوق الفراغي الذكي الذي هرب قد تواصل مع الفايليون؟"
ازداد وجه إزموند شحوباً.
ولأول مرة، بدا أن الفكرة تزعجه بطريقة لم تزعجه بها جرائمه الخاصة.
قال: "لا أعرف، وأفضل ألا أعرف أبداً".
"لماذا؟"
"لأن السياسة مستنقع، والأشياء التي تخرج من العدم لا تصلح أن تكون ضيوف عشاء." ابتلع إزموند ريقه، وسمع طقطقة في حلقه. "كنت مهتمًا بالعمل. بالجسد. برد الفعل. بالسلوك المستحيل للأنسجة تحت ضغط شيء خارج عن هذا العالم. لم أكن أهتم بمن يرفع الرايات حوله."
حدقت سيلارا فيه باشمئزاز واضح. "هذا عذرك؟ ألم تكن تهتم؟"
قال إزموند: "هذا ليس عذراً، إنها الحقيقة".
سألت سيلارا، وكل كلمةٍ منها أشدّ وقعًا من سابقتها: "وما كان الهدف من صنعها؟ ماذا كنتم ستفعلون بها بعد أن صفّق أوريفان؟ هل ستبيعونها؟ أم ستُحسّنونها؟ أم ستصنعون أخرى؟ كم من الأرواح كان يجب أن تموت لتتمكنوا من الوقوف أمام حشدٍ من الناس والتظاهر بأن فظاعتكم لها آداب؟"
تسارعت أنفاس إزموند. وتصارع الألم والكبرياء على وجهه.
قال: "كان أوريفان سيشيد بما لم يفهمه. وكان فايليون سيرغب في معرفة ما غيّرته. وكان آخرون سيدفعون ثمن نسخ أقل جودة. وكان العلماء سينكرون رغبتهم فيها بينما يطلبون ملاحظاتٍ على انفراد. هكذا تسير الأمور يا سيلارا. أنتِ تكرهينني لأني لا أكلف نفسي عناء الكذب بشأن شهيتي."
همست سيلارا: "لم تتعلم شيئًا قط. مات أحد الفايليون بسببك. وسُجنت بسبب ذلك. مر قرن من الزمان، وأول شيء فعلته بعد أن نلت حريتك هو العثور على جسد آخر لتدميره."
لمعت عينا إزموند.
قال: "أول شيء فعلته بالحرية هو الاستمرار".
تركت الكلمات الغرفة أكثر برودة من أي اعتراف.
راقب ترافالغار يد سيلارا وهي تنزلق نحو مسدسها.
رأى إزموند ذلك أيضاً، وعلى الرغم من الدماء والقيود والأصابع المكسورة والرعب الذي غرسه كايلوم فيه، إلا أن ابتسامته عادت بنفس العفن الذي لا شفاء منه.
همس قائلاً: "إذا تركتموني أعيش، فسأفعل ذلك مرة أخرى".
نصيحة: يمكنك استخدام مفاتيح الأسهم يمينًا ويسارًا للتنقل بين الفصول. انقر على منتصف الشاشة لعرض خيارات القراءة.