الفصل 64: الحارس الذي لم يسقط
ازدادت الغابة ثقلاً مع كل خطوة.
كان موردريك يمتطي جواده الآن في مقدمة الدرجة. لم يكن ليخاطر، ليس في هذه المنطقة المجهولة. إذا ما نصب لهم كمين، فسيكون مصير أسرعهم سيفًا أولًا.
مسحت عينا ترافالغار قمم الأشجار، ثم الأرض المحروقة في الأسفل. ولا تزال رائحة اللحاء المحترق والفراء المتعفن عالقة في الهواء.
"هل يمكن أن يكون تنينًا مجنحًا؟" تمتم. "الحروق، والوحوش الممزقة... شيء ينفث النار، ربما."
أجاب موردريك دون أن يلتفت إلى الوراء: "ربما. لكن سيكون ذلك غريباً. تفضل التنانين المجنحة القمم الثلجية. إذا وصل أحدها إلى هذا العمق في الأراضي المنخفضة المشجرة... فلا بد أن شيئاً ما أجبره على المجيء إلى هنا."
شدد القبطان الذي يبلغ طوله مترين، والذي كان يمتطي جواده خلفه مباشرة، قبضته على اللجام. "يا سيدي موردريك... أشعر بشيء ما في الأمام. بوجود ما."
قال موردريك بحدة: "أشعر بذلك أيضاً". ورفع يده. "قفوا جميعاً".
توقفت الشركة تماماً. انزلق موردريك من على حصانه بحركة واحدة سلسة. ظهر سيفه في يده – لا بهرجة، لا توهج، فقط ثقل قاتل.
"انتبهوا. لا نعلم ما ينتظرنا هناك. لا تهاجموا إلا إذا أصدرت الأمر. لا أريد أي وفيات لا طائل منها اليوم."
أجاب الجنود بصوت واحد: "الجميع فهموا".
كان التوتر شديداً. حتى الخيول كانت تتحرك بقلق تحت فرسانها.
خلف ترافالغار، شعر بشدٍّ على معطفه. سيليس.
"هل أنت خائف؟" سأل بهدوء، وهو ينظر إلى الوراء.
أجابت بسرعة كبيرة: "لا".
كانت يداها متشبثتين بعباءته، وقد ابيضت مفاصلها. كانت شاحبة. ترتجف.
قال ترافالغار بهدوء: "لا أعتقد أن هذا صحيح".
همست قائلة: "أنت مخطئ"، رافضة النظر في عينيه.
لم يضغط على نفسه.
"ما زلتُ مجرد طفل. أربعة عشر عاماً، ربما خمسة عشر. من الطبيعي أن أشعر بالخوف هنا."
خفض صوته قائلاً: "والدك معنا. لن يحدث شيء، حسناً؟ فقط ابقَ قريباً."
أومأت برأسها، لكن التوتر في أصابعها لم يخف.
"هل سبق لك أن شاركت في مهمات كهذه؟"
هزت سيليس رأسها. "فقط بالقرب من الحواف. ليس بهذا العمق أبداً... ليس حيث تكون الوحوش أقوى من البشر."
"...أرى."
ثم تحركت الأرض نفسها.
تنفجر الجذور من تحت الأرض، وترتفع للأعلى كالرماح.
انفجرت أرضية الغابة.
انطلقت جذورٌ سميكةٌ كالرماح ومغطاةٌ بلحاءٍ كالدروع من تحت الأرض بقوةٍ عنيفة. شقت الهواء في أقواسٍ متعرجة، متجهةً مباشرةً نحو الفرسان.
"دفاع!" صاح القبطان.
استجاب الجنود على الفور. لمعت السيوف. اصطدمت النصال بالخشب المندفع، فقطعت العديد من الجذور في الهواء. لكن ليس كلها.
لم يحالف الحظ اثنين من الخيول. اخترق جذر شجرة خاصرة فرساً، فأطلقت صرخة مدوية، ثم تشنجت بعنف قبل أن تسقط أرضاً. علق جذر آخر في رقبة حصان آخر، فتناثر الدم بينما قفز فارسه بصعوبة بالغة في الوقت المناسب.
صرخت سيليس وتشبثت بخصر ترافالغار بقوة أكبر.
صرخ موردريك: "غطوا هذا الوغد وابنتي! سأتولى الأمر!"
راقب ترافالغار موردريك وهو يتقدم بهدوء، وسيفه بجانبه.
"إنه لا يتسرع... إنه يحلل. تماماً كما كان يفعل من قبل."
كل غريزة في جسد ترافالغار كانت تخبره أن ينظر بعيداً – أن يغمض عينيه، أن يحمي نفسه من الألم الحتمي للمراقبة. لكنه لم يفعل.
"هذا سيؤلمني بشدة... لكن عليّ أن أراه. إذا أردت أن أتجاوزهم - هو - فعليّ أن أتحمل."
رفع موردريك سيفه وملأه بالمانا. أضاء النصل، متوهجًا بلون أزرق بلوري لامع - حاد بما يكفي لقطع الهواء نفسه.
بضربة أفقية واحدة، أطلق موجة من القوة الهائلة. انشطر الأشجار أمامه إلى نصفين. وسقطت جذوع الأشجار السميكة في دويّ متزامن. لقد مُحيت مساحة واسعة من الغابة في لحظة.
خلف الأشجار المتساقطة، تحرك شيء ما.
بدت في البداية كشجرة – ضخمة، راسخة الجذور، ثابتة. لكن لحائها تغير. وارتعشت أغصانها.
انبثق وجه من الجذع. عيون من حجر. فم من أغصان مسننة.
"هل تسببت شجرة في كل هذا؟" تمتم ترافالغار.
لم يرفع موردريك عينيه عن ذلك الشيء. "لا، ليس مجرد شجرة. إنه حارس حجري أخضر."
أطلق الوحش زئيراً - صوت أجشّ يشبه صوت الأشجار وهي تتكسر تحت الثلج - وأطلق وابلاً من الأطراف الحادة كالشفرات مباشرة نحو موردريك.
لم يرتجف.
ثم اختفى.
اتسعت عينا ترافالغار.
'أين-؟!'
تردد صدى صوت رنين مألوف في رأسه.
تم تفعيل [بصيرة السيف].
لقد زادت معرفتك بـ [Morgain's Riftstep] بنسبة 5%.
اخترق الألم جمجمة ترافالغار.
يا إلهي، هذا مؤلم! هذه ليست نفس الحركة المراوغة التي أراني إياها موردريك من قبل... هذه مختلفة - أكثر دقة. لا بد أنها تقنية حصرية للعائلة. طاقة سحرية خالصة، مضغوطة في باطن القدمين... مثل تعويذة وميض من تلك الألعاب القديمة التي كنت ألعبها. من غير المعقول رؤيتها وهي تعمل.
عندما ظهر موردريك مجدداً، كان خلف الوحش، وسيفه يلمع مرة أخرى.
تحرك.
تدفقت المانا عبر جسده وهو يتقاطع بشفرتيه على شكل حرف "X" ويتأرجح بدقة لا تشوبها شائبة.
[شعار مورغان المزدوج].
شقت ضربتان الهواء، مشكلتين رمزًا متوهجًا تألق للحظة وجيزة، ثم انفجر بصوت فرقعة حادة من الطاقة المضغوطة.
تم تفعيل [بصيرة السيف].
لقد زاد فهمك لـ [شعار مورغان المزدوج] بنسبة 5%.
ضغط ترافالغار على أسنانه.
"هذا الكلام مرة أخرى... لقد آلمني أكثر. إذا استمر في تكرارها... فقد أحفظها كلها."
لكن كان هناك خطب ما.
عندما انقشع الغبار، كان حارس الحجر الأخضر لا يزال قائماً. لقد تغير شكله - أصبح لحاؤه الآن مغطى بحراشف صخرية، متشابكة مع كروم شائكة.
عزز المخلوق نفسه أثناء الهجوم.
ضيّق موردريك عينيه. "تشه. لقد تصلب جسده."
ثم بدأ حارس الحجر يصدر أزيزًا خافتًا ومهتزًا. ومن قاعدة جذعه، بدأ ضباب رمادي مصفر يتدفق - كثيف وثقيل وغير طبيعي.
اتسعت عينا ترافالغار. "هل هذا... سم؟"
تراجع موردريك خطوة إلى الوراء، عابسًا. "أجل. أيها الجميع، ابقوا في مواقعكم!"
نظر إلى الرامي وقال: "ضع سهماً نارياً. أطلق السهم نحو السحابة."
دون أن ينبس ببنت شفة، أظهر الجندي على ظهر حصانه سهماً خاصاً، وأشعله بوميض من المانا الحمراء، وأطلقه في الضباب المنتشر.
هووم.
أصاب السهم مركز الضباب.
وبعد جزء من الثانية—
بوم.
بوم.
اندلعت انفجارات متتالية، هزت الأشجار وألقت بالحطام في الهواء.
قام ترافالغار بحماية سيليس بشكل غريزي. "هل انتهى الأمر؟"
لم يطرف موردريك جفنه. "لا. لقد كان ذلك مجرد غلافه. الآن يبدأ الأمر."
شعر ترافالغار بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
"المرحلة الثانية؟ مثل قتال زعيم...؟ ههه، هذا الأمر ممتع، لكنه خطير أيضاً، أحتاج إلى التركيز."
انبثق المخلوق من الدخان مجدداً - شكله بشع، وقشرته متقشرة كالعضلات، والمانا الخام تتسرب من شقوق جسده. كانت عيناه تتوهجان الآن.
لم يعد هذا حارسًا. لقد كان وحشًا مُطلقًا.
لم يرتجف موردريك. بل قام بهدوء بتغيير وضعيته، ووضع سيفه خلفه.
ضاق ترافالغار عينيه. "تلك الوقفة..."
تذكرها. نفس الضربة التي استخدمها فالتير خلال القتال ضد ذلك الوحش الذي يبلغ طوله ثلاثين متراً. ضربة واحدة قوية شطرت ساحة المعركة.
مستحيل... هل سيستخدمه هو أيضاً؟
حبست الغابة أنفاسها.
بقي موردريك ساكناً تماماً، وسيفه يُصدر أزيزاً خافتاً خلف ظهره. تكثفت المانا من حوله - مرئية، مضغوطة، تُغلف جسده كجلد ثانٍ.
زمجر المخلوق، وانحنى منخفضاً. واستعد للهجوم مرة أخرى.
ثم تحرك موردريك.
انحرف سيفه للأعلى في قوس قطري، فصرخ الهواء استجابةً لذلك.
[غسق مورغان الأخير].
بدا العالم وكأنه يتمزق للحظة. شقّ خطٌ من الطاقة الخام ساحة المعركة، مُشوِّهاً الفضاء المحيط به. تصدّعت الأشجار في طريقه وسقطت. اهتزّت الأرض تحت أقدامهم.
غطى ترافالغار وجهه من ضغط الرياح. ارتجف جسده - ليس من الخوف، ولكن من ثقل التقنية الهائلة.
كان ذلك... مذهلاً.
ارتد المخلوق إلى الوراء. تمزق جرح هائل عبر جذعه، وتناثر منه سائل متوهج وعصارة. لكنه لم يسقط.
ترنّح.
ما زال على قيد الحياة.
اتسعت عينا ترافالغار.
انتظر... لم تكن تلك الضربة مثل ضربة أبي. ضربة فالتير... قسمت وحشًا أكبر من هذا بعشر مرات إلى نصفين. ضربة موردريك كانت قوية، نعم - لكن ليس على هذا المستوى.
تم تفعيل [بصيرة السيف].
لقد زاد فهمك لرواية [غسق مورغان الأخير] بنسبة 3%.
حتى سورد إنسايت شعر بذلك... التقنية هي نفسها، لكن القوة الكامنة وراءها - لا، الإتقان - ليس كذلك. موردريك قوي... لكنه ليس فالتير.
أطلق الوحش عواءً ملتوياً، غير مستقر، يرمش بينما ينزف المانا من الجرح المفتوح.
لكن موردريك لم ينتهِ بعد.
وفي لحظة، اختفى جسده مرة أخرى.
[مورجينز ريفتستيب]
ظهر مجدداً خلف المخلوق، في وضع مثالي. لم يعد سيفه متوهجاً. لم يكن بحاجة لذلك.
سدد ضربة واحدة سريعة ونظيفة وبدون أي استعراض.
[رأي مورغان]
كان الجرح شبه غير مرئي. لكنه أصاب الهدف بدقة – في أعماق جسد المخلوق.
تجمد حارس الحجر الأخضر في منتصف حركته. انطلقت أنّة منخفضة مكتومة من فمه بينما ارتعشت أطرافه - ثم سكنت.
سقط جسده على الأرض بصوت مكتوم ومهتز.
ميت.
أمسك ترافالغار رأسه. كان الألم الناتج عن بصيرة السيف لا يُطاق الآن.
لقد استخدم موردريك الكثير من التقنيات عالية المستوى في تتابع سريع - أكثر بكثير مما يستطيع عقله استيعابه.
لكن مع ذلك...
هذا هو معنى أن تكون مورغين.
كان الصمت مطبقاً بعد القتل.
كان جسد حارس الحجر الأخضر الملتوي ملقى بلا حراك بين الجذور المحطمة والتربة المحروقة. ولا يزال الدخان يتصاعد من جراحه، وكان الهواء مشبعاً ببقايا المانا.
اقترب الجنود ببطء، وأسلحتهم لا تزال مرفوعة تحسباً لأي طارئ.
ترجل القائد العملاق أولاً، ووقف بجانب موردريك باحترام بالغ.
"سيدي... هل انتهى الأمر؟"
لم يُجب موردريك على الفور. ظلّ يحدّق في الجثة، وعيناه ضيقتان. أنزل نصله، تاركاً إياها تتلاشى في العدم.
قال أخيراً: "لا، كان ذلك الشيء خطيراً، نعم. لكنه لم يكن مصدر الاضطراب."
التفت عائدًا نحو المجموعة. "لم تتغير طاقة المانا في الغابة. الضغط لا يزال موجودًا. مهما كان سبب هذا... فهو أعمق."
قال ترافالغار، وهو لا يزال يفرك صدغيه: "إذن لقد قتلنا حارسًا للتو".
أجاب موردريك: "لا، هذا الشيء مكانه هنا". ثم نظر حوله. "سننفصل".
انتشرت همهمة بين الدرجةوف.
رفع موردريك يده. "ثلاثة فرق. سنغطي مساحة أكبر بهذه الطريقة."
وأشار باتجاه ترافالغار قائلاً: "ستذهب مع القبطان وسبعة آخرين. ابقَ متيقظاً."
أومأ ترافالغار برأسه، وهو لا يزال يلتقط أنفاسه. "فهمت."
"سيليس، أنت معي،" تابع موردريك دون أن ينظر إلى الوراء. "لا أثق بك في أي مكان آخر."
ارتجف سيليس قليلاً لكنه امتثل بإيماءة هادئة.
وأخيراً، التفت إلى الرامي - ذلك الذي أشعل الضباب. "ستقود الفريق الثالث. حافظ على تماسك رجالك وكشافيك."
أدى الرامي التحية. "مفهوم."
بدأ الجنود في تشكيل فرقهم المخصصة. وأعيد توزيع الإمدادات، وأعيد تفعيل تعاويذ الكشف والحماية.
امتطى ترافالغار حصانه مرة أخرى، وهو يزفر ببطء بينما ينظر إلى الغابة المظلمة أمامه.