الفصل 657: أحب سينثيا
ظهر بيبين قبل أن يتمكنوا من اتخاذ خطوة أخرى.
وقف الطائر الشاحب الذي اعتادت أوبيريل رؤيته أمام باب الشقة، ومخالبه الصغيرة مثبتة على ألواح الأرضية، وعيناه القرمزيتان مثبتتان على ترافالغار وسينثيا بصبر مزعج لشيء أذكى بكثير مما يوحي به حجمه. أمال رأسه مرة، ورفرفت ريشه بخفة وهو يفحص كليهما من الرأس إلى أخمص القدمين، كما لو كان يقرر ما إذا كانت سينثيا تعتبر ضيفة، أو مشكلة، أو كليهما.
توقفت سينثيا على الفور.
"هذا طائر أوبيريل، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح"، أكد ترافالغار. كانت حقيبته مستقرة بجانبه بينما كان يراقب بيبين بمرح خفيف. "يبدو أنهم يعرفون بالفعل أننا هنا، لذلك لن يكون هذا مفاجأة كبيرة." ألقى نظرة على سينثيا وخفض صوته قليلاً. "اهدئي. كل شيء سيكون على ما يرام. لا داعي للقلق بشأن أي شيء."
أخذت سينثيا بضع أنفاس عميقة، محاولة استجماع شتاتها قبل أن تخونها أعصابها أكثر. كانت تعرف مايلا وأوبيريل. تحدثت مع كلتيهما من قبل، وكانت صادقة بشأن ما تشعر به، ولم تعاملها أي من المرأتين بقسوة. كان يجب أن يساعد ذلك.
لم يساعد ذلك بالقدر الكافي.
كان هذا مختلفًا.
كانت شيئًا أن تتحدث بأجزاء، بعيدًا عن ترافالغار، مع مساحة للتراجع إذا أصبح الحديث صعبًا. كان شيئًا آخر أن تصل إلى شقة مايلا مع ترافالغار بجانبها، بعد أوريڤان، بعد القطار، بعد أن تحول كل شيء بينهما إلى شيء لا يستطيع أي منهما التظاهر بأنه لا يراه.
لاحظ ترافالغار ترددها.
قبل أن تقنع نفسها بالوقوف في الخارج لدقيقة أخرى، انحنى، وأمسك بيدها، وبدأ يسحبها إلى الأمام.
تصلبت سينثيا بشدة لدرجة أنها كادت تتعثر في أمتعتها الخاصة. "تر-ترافالغار؟! انتظر. لست مستعدة بعد."
دحرج ترافالغار عينيه واستمر في المشي. "أنتِ تفرطين في التفكير في الأمر."
"أنا أفكر بالقدر الصحيح!"
"لا، أنتِ تفكرين لثلاثة أشخاص وقاعة محكمة."
أصدر بيبين زقزقة صغيرة من الأمام، والتي كان لدى سينثيا شك مزعج بأنها كانت موافقة.
قادها ترافالغار عبر المدخل إلى الشقة بثقة غير مبالية بشخص قرر بالفعل أن الكارثة في رأس سينثيا لا تستحق اعترافًا قانونيًا. كانت يده دافئة حول يدها، أكثر خشونة مما توقعت، وأكبر أيضًا. لقد لاحظت ذلك في القطار عندما أمسك بيدها، ولكن هنا، عندما كان يقودها عبر منزل امرأة أخرى، كان الشعور أشد.
أغمضت سينثيا عينيها دون قصد.
سخيف. عرفت أنها سخيفة. لقد واجهت الخطر من قبل. لقد شاهدت ترافالغار يدخل مواقف يفضل معظم الناس الموت على الاقتراب منها. ومع ذلك، فإن هذه الشقة الهادئة، مع امرأتين تنتظران في مكان أعمق بالداخل، جعلت معدتها تلتف كما لو كانت تُساق نحو الحكم.
انفتح الغرفة أمامهم.
طار بيبين من فوقهم وحلق حول منطقة المعيشة، وأجنحته الشاحبة تقطع الضوء الدافئ. وقفت مايلا بالقرب من طاولة المطبخ مع مئزر مربوط حول خصرها، ويداها مغبرتان بخفة من أي شيء كانت تعده. انتظرت أوبيريل على الطاولة، أنيقة كما كانت دائمًا.
كانوا يتحدثون قبل دخول ترافالغار. كان ذلك واضحًا من الكوبين على الطاولة والدفء الخفيف في الغرفة، والإيقاع المنزلي الهادئ الذي كانت سينثيا عصبية جدًا لدرجة أنها لم تستطع تخيله.
تحدثت أوبيريل أولاً.
"رأيت؟ قلت لكِ. كنت أعرف أنه سيظهر مع سينثيا في المرة الأولى التي عاد فيها من أوريڤان."
توقف ترافالغار، وتجعد حاجبه. "عن ماذا تتحدثين؟"
تنهدت مايلا من المطبخ، وخيبة الأمل مكتوبة على وجهها بامتعاض مسرحي. "لقد راهنا."
"رهان؟"
"حول ما سيحدث في أوريڤان"، قالت مايلا، وهي تمسح يديها بقطعة قماش. "سواء حدث شيء أخيرًا واتخذت خطوة إلى الأمام، أو ما إذا كنت ستستمر تمامًا كما كان من قبل، متظاهرًا بأن كل هذا لم يكن أمامك مباشرة."
فتحت سينثيا عينيها عند ذلك.
المشهد الذي كان ينتظرها لم يكن عدائيًا. لم تبدُ مايلا مجروحة أو غاضبة. لم تكن أوبيريل باردة. كان بيبين يقوم بلفة بطيئة أخرى فوق الطاولة، وعيناه الحمراوان ترمشان بينهما باهتمام أكثر مما ينبغي لطائر. كل شيء كان عاديًا. دافئًا، حتى.
ضربت الراحة سينثيا بقوة لدرجة أن كتفيها استرخيا دون إذن.
ألقى ترافالغار نظرة عليها. "رأيت؟ لا شيء يدعو للقلق. علاوة على ذلك، يبدو أن هذا الموقف يمتعهم."
"إنه يفعل قليلاً"، اعترفت أوبيريل، وانحنت شفتاها.
تلطف وجه مايلا وهي تلتفت إليه. "أهلاً بعودتك، ترافالغار." انعم صوتها حول اسمه. "هل أنت بخير؟ هل حدث شيء؟ بخلاف الشيء الواضح الذي أراه."
حرر ترافالغار يد سينثيا، على الرغم من أن أصابعه ترددت للحظة قصيرة قبل أن يتركها تمامًا. "نعم. حسنًا، لقد كانت طويلة. هناك عدة أشياء أريد التحدث عنها."
هذه الإجابة استنزفت بعض المرح من وجه مايلا، لكنها لم تضغط بعد.
استدار ترافالغار إلى سينثيا وأشار نحو الطاولة. "تفضلي. اجلسي. اجعلي نفسك في المنزل."
أطاعت سينثيا، على الرغم من أنها فعلت ذلك بعناية شخص يدخل غرفة قد يتم تذكر كل حركة فيها لاحقًا. مال رأس أوبيريل قليلاً نحوها، وشعرت سينثيا بانتباه الفتاة الأكبر سنًا من خلال بيبين.
ترك ترافالغار حقيبته بالقرب من الحائط وعبر إلى المطبخ كما لو كان قد فعل ذلك مئات المرات من قبل. كانت مايلا تحضر الطعام، وبدون سؤال، وقف بجانبها للمساعدة. أخذ إحدى الأطباق، وألقى نظرة على ما كانت تعده، وعدّل نفسه في إيقاع المهمة الصغيرة براحة متعبة جعلت الشقة تبدو أكثر حيوية.
راقبته مايلا وهو يقترب، وللحظة تحول اللطف في وجهها إلى شيء أعمق.
انحنى ترافالغار وقبلها.
كان موجزًا، ولكنه لم يكن مهملًا. قبلة تحمل ألفة خلفها، بثقل الوقت المفقود والراحة المستعادة. رفعت مايلا يدها إلى ذراعه، وأصابعها تضغط بخفة على كم قميصه قبل أن ينسحب.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت، بصوت أهدأ الآن.
"مرهق"، قال ترافالغار. ارتجفت زاوية فمه قليلاً. "لكنني أفضل الآن."
احمرت وجنتا مايلا، على الرغم من أنها حاولت إخفاء ذلك بالعودة إلى الطعام. فشلت. لاحظت سينثيا. أوبيريل، من خلال بيبين، لاحظت أكثر.
جمعت أوبيريل يديها على الطاولة بصبر أنيق دام بالقدر الكافي تمامًا لجعل وجهة نظرها واضحة. "أعتقد أنك نسيت شخصًا."
ألقى ترافالغار نظرة خلفه.
كان تعبير أوبيريل هادئًا. هادئًا جدًا، مما جعل الاتهام أسوأ بطريقة ما. هبط بيبين على ظهر كرسيها، وريشتاه منتفختان بدعم هادئ لشكوى سيدته.
نظر إليها ترافالغار بنظرة جامدة. "لم أنسَ."
"لقد تذكرت مايلا بالتأكيد بسرعة مثيرة للإعجاب."
استدارت مايلا مبتعدة، لكن كتفيها خانتها الضحكة التي كانت تحاول كتمها.
ضمّت سينثيا شفتيها. لم تكن متأكدة ما إذا كانت الضحكة ستحسّن وضعها أم ستنهي حياتها الاجتماعية قبل العشاء.
تنهد ترافالغار من أنفه. "كنت أساعد في ترتيب الأطباق."
"يا له من نبيل،" ردت أوبيريل.
"أنا محاط بنساء غير عاقلات."
"ومع ذلك تستمر في إيجاد المزيد،" قالت مايلا بحلاوة.
نال ذلك منها نظرة خاطفة من ترافالغار، من النوع الذي يعترف بالهزيمة دون منح أحد متعة سماعها. انتهى من مساعدة مايلا في حمل الأطباق إلى الطاولة، ورتبها بعناية أكبر مما يوحي به تعبيره. بمجرد أن أصبح كل شيء جاهزاً، وقف خلف كرسي أوبيريل.
رفعت أوبيريل ذقنها قليلاً.
انحنى ترافالغار وقبّلها.
كانت هذه القبلة لطيفة أيضاً، لكنها مختلفة عن قبلة مايلا. أقل ألفة في العادة، وأكثر حذراً في طريقة إمساكه بكتفها والسماح لها بالتعرف عليه قبل أن تلامس شفتاه شفتيها. لمست أصابع أوبيريل ظهر يده، وفقد تعبيرها هدوءها المدرّب لصالح دفء صغير ومسرور لم تتمكن من إخفائه.
"ها أنتِ،" قال ترافالغار وهو يستقيم. "هل أنتِ راضية؟"
"في الوقت الحالي."
"إجابة مرعبة."
شاهدت سينثيا كل هذا من الطاولة وقد ضمّت يديها معاً على حجرها. لم يختفِ التوتر، لكنه تغيّر شكله. لم تعد تنتظر الرفض. الآن كانت تشهد ما كان موجوداً بالفعل هنا: المودة، والمزاح، والتاريخ، والثقة. لا شيء منها صغير. لا شيء منها زائف.
وبطريقة ما، أفسحوا لها المجال لتكون حاضرة.
هذا الإدراك أخافها أكثر.
جلس ترافالغار على الطاولة أخيراً. جلست مايلا بالقرب منه، وأوبيريل قبالتهما، ووجدت سينثيا نفسها منجذبة إلى مربع الدفء الذي خلقته الأطعمة، وضوء المصباح، وثلاثة أشخاص قرروا بالفعل أن المحادثة ستحدث دون قسوة.
قدمت مايلا الطعام. سألت أوبيريل عن الرحلة من أوريفان بنبرة خفيفة، وأجابت سينثيا جزءاً منها قبل أن يتمكن ترافالغار من جعل كل شيء يبدو أكثر جفافاً من الرق القديم. قفز بيبين من الكرسي إلى حافة الطاولة، وحصل على تحذير خفيف من أوبيريل بأنه لم يُدعَ لسرقة أي شيء قبل أن يبدأ الطعام حتى.
ساعد الضجيج العادي. تحركت الأكواب. تحركت الأطباق. سألت مايلا سينثيا ما إذا كانت تريد المزيد، وقبلت سينثيا بامتنان هادئ. أكل ترافالغار كشخص نسي أن الوجبات المنتظمة موجودة لعدة أيام، وهو ما لاحظته مايلا وحفظته بعين السخط الظاهرة.
"لقد تخطيت الطعام مرة أخرى، أليس كذلك؟" سألته.
"لقد أكلت."
"هذه ليست إجابة."
"إنها إجابة تقنية."
"إنها عديمة الفائدة تقنياً."
أومأت أوبيريل برأسها. "أتفق مع مايلا."
"أنتِ توافقين مايلا غالباً عندما يكون ذلك ضدّي."
"لأنها غالباً ما تكون على حق عندما يتعلق الأمر بعاداتك."
كادت سينثيا أن تبتسم في كوبها.
رآها ترافالغار. "أنتِ أيضاً؟"
"لم أقل شيئاً."
"وجهكِ فعل."
أنزلت سينثيا الكوب، محاولة استعادة الكرامة التي فقدتها في مكان ما بين تقييم بيبين لها عند الباب وترافالغار وهو يجرّها إلى الشقة باليد. "ربما تستحق عاداتك النقد."
أشرق ابتسام مايلا. أصدرت أوبيريل صوتاً صغيراً مسروراً.
حدّق ترافالغار بهم جميعاً، وللمرة الأولى منذ دخوله الشقة، خفّ بعض الإرهاق تحت تعبيره.
"رائع،" قال. "أنتم تشكلون تحالفات بالفعل."
استمر العشاء لفترة أطول قليلاً، لكن المحادثة الأكبر كانت تنتظر على حافة كل تبادل. كانت هناك عندما لمست أصابع سينثيا حافة طبقها. كانت هناك عندما استقرت يد أوبيريل بالقرب من بيبين، وعندما عادت انتباه مايلا باستمرار إلى ترافالغار بذلك القلق الهادئ الذي ترتديه كلما حاول إخفاء الإرهاق خلف تعليقات جافة.
أخيراً، وضع ترافالغار أدواته.
الصوت الصغير كان كافياً.
توقفت مايلا عن الحركة أولاً. اتجه وجه أوبيريل نحوه، وهدأ بيبين جداً على ظهر كرسيها. استقامت سينثيا دون قصد.
وضع ترافالغار يداً على الطاولة. لم يرتّب اللحظة بالاحتفالية، ولم يؤخرها بعبارات نبيلة حذرة، ولم يبحث عن مسار أكثر نعومة حول ما قرر قوله بالفعل. انتقل نظره من مايلا إلى أوبيريل، وأخيراً إلى سينثيا.
"أنا أحب سينثيا."