الفصل 663: بعد
وصلت المحادثة المهمة إلى نهايتها أخيراً، على الرغم من أن الغرفة لم تكن تعرف كيف تعود إلى طبيعتها على الفور.
بقي ترافالغار في مكانه، يراقب مايلا وأوبريل وسينثيا دون أن يتمكن من قراءة ما يدور خلف وجوههن. كان هذا الأمر نادرًا بما يكفي ليُقلقه. كان بإمكانه فهم الأعداء حين يمدّون أيديهم إلى الخناجر، والنبلاء حين يُحوّلون الإهانات إلى قواعد آداب، والوحوش حين يندفعون، وحتى كايلوم حين يقرر الرجل أن يتصرف ككابوس أنيق المظهر. لكن هذا كان مختلفًا. هؤلاء الثلاثة صامتون لأنه كشف لهم الكثير من الحقيقة، والآن عليه أن ينتظر ما سيقررون فعله بها.
"هل سيكون هذا على ما يرام؟" فكر، على الرغم من أن السؤال أزعجه في اللحظة التي خطرت بباله.
من ذا الذي يعقل أن يبقى قريبًا من شخص يجمع الكوارث الوشيكة كما لو كانت هدايا مغلفة بشكل سيئ؟ سلالات عريقة، مخلوقات من الفراغ، ضغائن قديمة، عوالم خفية، ظل فايليون، مخلوقات مصطنعة مصنوعة من مواد محرمة. كان هناك رجال أسهل في التعامل معهم، وأكثر أمانًا أيضًا. كان ترافالغار يدرك ذلك تمامًا، ولو سأله أحدهم عن نصيحة من الخارج، لربما نصحه بالفرار في الاتجاه المعاكس بأقصى سرعة.
لن تبقى بعد سماع كل ذلك إلا النساء المجنونات.
لسوء الحظ، كان يعرف بالفعل إجابة مايلا. لقد وقفت مايلا بجانبه عندما لم يكن لديه ما يقدمه، وعانت بسببه، ومع ذلك استمرت في إيجاد طرق للتقرب منه بدلاً من الابتعاد عنه.
لم تكن أوبريل بريئة أيضاً. لقد تزوجته وهي تعلم أنه خطير وغريب ومحاط بالأسرار، على الرغم من أنها ربما قللت من شأن البنية الدقيقة للكارثة التي قبلتها.
كانت سينثيا هي مصدر الشك الجديد. لم يكن يوم واحد كافياً لاستيعاب كل هذا، ليس لشخصٍ لم يتجاوز الخط غير المرئي بين الحياة العامة في ترافالغار والحقيقة القبيحة الكامنة وراءها إلا مؤخراً.
كانت مايلا هي من أنقذت الغرفة من الثقل أولاً.
"حسنًا،" قالت وهي تنهض من على الطاولة بلطف لم يخفِ تمامًا القلق الذي بدا على جسدها، "أعتقد أننا بحاجة إلى شيء يساعدنا على استيعاب كل هذه المعلومات. هل تريد حلوى خفيفة؟"
رمش ترافالغار ناظراً إليها. "لا، شكراً لكِ. أنا بخير."
أدارت مايلا رأسها نحوه بنظرةٍ وديعةٍ بدت خطيرة. "لا، ستتناول بعضًا أيضًا. ربما لم تأكل جيدًا في الأيام القليلة الماضية بعد كل ما اضطررتَ لفعله."
فتح ترافالغار فمه.
ظلت مايلا تحدق.
أغلقه مرة أخرى.
كانت هناك قوانين أقدم من الأمم، وقوى قادرة على تفتيت الجبال، لكن يبدو أن التسلسل الهرمي الحقيقي للعالم ظل على حاله. في المنزل، كانت المرأة هي الآمرة الناهية. كان الوضع مشابهاً على الأرض، كما تذكر الآن. كان والده يبلغ طوله متراً وتسعين سنتيمتراً تقريباً، عريضاً بما يكفي لملء مدخل، بينما كانت والدته أقرب إلى متر وستين سنتيمتراً. ومع ذلك، ما زال ترافالغار يتذكر كيف كان والده يتقلص حجمه كلما غضبت والدته غضباً شديداً.
كان هذا الشعور مألوفاً بشكل مؤلم.
«إذن هكذا يكون الشعور»، فكّر بينما كانت مايلا تتجه نحو المطبخ بهدوء وثقة قائدة تسيطر على ساحة معركة. «بصراحة، الأمر ليس بهذا السوء».
نهضت أوبريل برشاقة وسهولة، ومررت يدها على ريش بيبين الشاحب قبل أن توجه الطائر نحو المنضدة. "دعني أساعدك. لقد استمع بيبين إلى ما يكفي من الأسرار الرهيبة هذه الليلة. يمكنه أن يكون مفيدًا."
أصدر بيبين زقزقة صغيرة غاضبة، لكنه طار خلف مايلا على أي حال.
راقبت سينثيا المرأتين وهما تتحركان، ثم أطلقت زفيراً كانت تحبسه دون أن تشعر. "إذن، أظن أنني لن أكون الوحيدة التي سترفض."
قالت أوبريل، ونظرتها الحمراء غير المركزة موجهة نحو سينثيا بينما كان بيبين يتولى الفحص الفعلي للأطباق والأكواب وأي شيء كانت مايلا تخرجه: "أنتِ تتعلمين بسرعة".
عادت مايلا بشيء صغير وحلو، لا يكفي لتحويل الليلة إلى وجبة أخرى، بل يكفي فقط لإعادة الدفء إلى المائدة. أخذت سينثيا حصتها بكلتا يديها، تحدق فيها لبرهة قبل أن تتكلم أخيرًا.
قالت سينثيا: "بصراحة، لم أتوقع كل هذا في يوم واحد". لم تتسرع في كلامها، مما جعله يبدو أكثر ثباتًا من حركة أصابعها. "كنت أعلم أن التقرب منك لن يؤدي أبدًا إلى حياة طبيعية. أعتقد أن أي شخص لديه عينان وعقل سليم سيدرك ذلك بعد مراقبتك لأكثر من خمس دقائق. لكن هذا فاق حتى توقعاتي، وكنت أظن بالفعل أنه سيكون صعبًا."
تناول ترافالغار الحلوى التي وضعتها مايلا أمامه لأن الرفض كان بمثابة انتحار. "أنتِ معجبة برجل غير طبيعي. وأظن أن الأمور التي تحدث حولي ليست طبيعية أيضاً."
أومأت النساء الثلاث برؤوسهن.
توقف ترافالغار والملعقة في يده.
سأل: "لماذا تهزون رؤوسكم الثلاثة هكذا؟ هل لأنني لست طبيعياً، أم لأن الأشياء من حولي ليست طبيعية؟"
تقاسمت مايلا وأوبريل وسينثيا انسجاماً قصيراً ورهيباً.
قالت مايلا: "الأول".
"الأولى"، وافقت أوبريل.
وأضافت سينثيا بصوت أكثر هدوءاً قليلاً، وإن لم يكن هادئاً بما فيه الكفاية: "الأول".
حدق ترافالغار بهم. "ماذا تقصدون بذلك بالضبط؟"
انشغلت مايلا بتناول الحلوى.
ربتت أوبريل على رأس بيبين بهدوء مريب.
نظرت سينثيا إلى كوبها، وقد أثار وجوده فجأة فضولها.
ضيّق ترافالغار عينيه. "جبناء."
صححت أوبريل قائلة: "النساء الحكيمات".
ابتسمت مايلا وهي تنظر إلى ملعقتها. "هناك فرق."
لم يمحُ ذلك الحديث القصير شيئًا مما سمعوه، لكنه ساعدهم على تقبله. بقيت الحقيقة على الطاولة مع الأطباق الفارغة والأكواب نصف الممتلئة، ومع ذلك لم يعد الشعور بأن نَفَسًا عابرًا كفيلٌ بتفجيرها. دفء مايلا، ومزاح أوبريل الهادئ، وصراحة سينثيا المتوترة، نسجت الليلة في صورةٍ محتملة.
وفي النهاية، تحقق ترافالغار من الساعة.
قال: "يجب أن أعود إلى الأكاديمية. سينثيا يجب أن تعود أيضاً، وأحتاج إلى بعض الوقت لأرتب أفكاري قبل أن أقرر ما سأفعله لاحقاً. أوريفان، سيلارا، فايليون، المملكة، بحث روسين... هناك أمور عديدة عليّ ترتيبها قبل أن تتفاقم الأمور إلى أسوأ وجه ممكن."
توقفت يد مايلا فوق الأطباق.
"هل ستغادر بالفعل؟"
كان السؤال خافتاً، لكن ترافالغار سمع ما كان يكمن وراءه. التفت نحوها وقال: "هل تريدين شيئاً؟"
نظرت إليه مايلا لبضع لحظات، وكان تعبيرها دافئًا لدرجة جعلت الغرفة تبدو أصغر. "أنت."
ابتلع ترافالغار.
من بين كل الأهوال القديمة والفخاخ السياسية والضغائن الدموية التي نوقشت الليلة، تمكنت تلك الكلمة الواحدة من أن تصيبه بأقل قدر من الرحمة.
ابتسمت مايلا ابتسامةً أرقّ عندما رأت ردة فعله. "لكن إن كنت مشغولاً، يمكنني الانتظار. أعلم أن الليلة لم تكن سهلة عليك أيضاً."
شعر ترافالغار بجفاف مزعج في حلقه. "سأعود يوماً ما."
قالت مايلا، وهي تقبل الوعد بحرارة لم تجعله أخف وطأة: "يجب عليكِ ذلك. سأنتظر."
أمالت أوبريل رأسها قليلاً. "سأبقى هنا الليلة."
نظرت إليها مايلا وقالت: "لستِ مضطرة لذلك."
أجابت أوبريل: "أعلم. لهذا السبب سأبقى، لأنني أريد ذلك. إضافة إلى ذلك، فإن تركك وحدك بعد كل هذا سيكون تصرفاً غير لائق، وأنا أتمتع بذوق رفيع للغاية."
غرّد بيبين موافقاً، مما أفسد بعضاً من الأناقة.
وقفت سينثيا هي الأخرى، تُسوّي ملابسها بحركة عصبية سرعان ما تهدأ. "سأعود مع ترافالغار. الأكاديمية في الطريق، وأعتقد... أعتقد أن المشي قد يُساعدني على التخلص من الدوار."
قال ترافالغار: "قد لا يتوقف الأمر. نادراً ما يتوقف الأمر بالنسبة لي".
"هذا ليس كلاماً مريحاً، أتعرف؟"
أوصلتهم مايلا إلى الباب برفقة أوبريل، بينما كان بيبين جاثمًا بفخر على كتفها، وكأن الطائر قد نجا من المحادثة بفضل انضباطه الفائق. عدّلت مايلا طوق ترافالغار بألفة هادئة قبل أن تتراجع. ودّعت أوبريل سينثيا بلطف، مذكّرةً إياها بأنها تستطيع العودة دون الحاجة إلى ترافالغار كعذر، الأمر الذي جعل سينثيا تحمرّ خجلاً بسرعة لدرجة أن ترافالغار نفسه لم يعلّق.
بعد بضع دقائق، غادر ترافالغار وسينثيا الشقة ودخلا الممر معاً.
خلفهم، ظل منزل مايلا دافئًا، تحرسه امرأتان وطائرٌ بات يعرف الكثير من الحقائق الخطيرة. وفي الأمام، كانت تيارات فيلكاريس الشمالية تنتظر، إلى جانب المحطة ورحلة القطار التي تستغرق عشرين دقيقة للعودة إلى الأكاديمية.
سارت سينثيا بجانب ترافالغار في صمت في البداية، أكثر هدوءاً مما كانت عليه عندما وصلت، لكنها لم تعد خارج الدائرة التي رسمها حول حياته.
وفي مكان ما بين باب الشقة وأضواء المحطة، قالت أخيرًا: "هناك شيء أريد أن أسألك عنه قبل أن نصل إلى الأكاديمية".