الفصل 664: نزهة عبر الليل
توقف ترافالغار عن المشي عندما أدرك أن سينثيا لم تعد بجانبه. كانت تقف على بعد خطوات قليلة خلفه، ويدها قريبة من حزام حقيبتها، وتعبير وجهها يحمل توترًا غريبًا لشخص نجا من أسرار قديمة، وسلالات بدائية، ومادة مولودة من الفراغ، وعشاء مع ثلاث نساء قررن مجتمعات أن يزعزعن رباطة جأشه.
كان ذلك الجزء الأخير، في رأي ترافالغار، هو الأكثر ظلماً.
سأل: "ما هذا؟"
ضمت سينثيا شفتيها قبل أن تجيب، وكأن السؤال نفسه أحرجها. "حسنًا، ليس الأمر عظيمًا أو مهيبًا بعد كل ما تحدثنا عنه للتو، ولكن... كيف نخبر بارث؟"
حدق ترافالغار بها.
لبرهة، صمت، لأن عقله كان قد هيأ نفسه لما هو أسوأ. شك آخر حول نسبه. خوف آخر من مخلوقات الفراغ. تساؤل آخر عما إذا كانت قد أخطأت بدخولها حياته. لكن سينثيا توقفت في منتصف الممر بعد سماعها حقائق صادمة، لأنها كانت قلقة من إخبار أخيها بعلاقتهما.
عاد إليها، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "كيف نخبر بارث، همم؟ لن يكون الأمر صعبًا. سنخبره أننا معًا. أعتقد أنه كان يرغب في حدوث هذا على أي حال. ربما لا تعلمين، لكن في المرة الأخيرة التي أثار فيها زافيير الموضوع، بدا بارث متلهفًا للغاية لذلك."
رفعت سينثيا وجهها نحوه، وقد لفت انتباهها عيناه الزرقاوان الداكنتان تحت أضواء الممر. "بهذه البساطة؟"
قال ترافالغار، وهو يراقبها بانتباه أكبر: "هل أنتِ متأكدة أن هذا كل ما أردتِ سؤاله؟ لأنكِ تبدين أكثر قلقاً بكثير من شخص يحاول النجاة من محادثة مع أخيكِ الخجول."
حاولت سينثيا الإجابة بسرعة، لكنها فشلت، فأخفضت رأسها قليلاً. ثقتها التي كانت ترتديها كدرعٍ واقٍ قد تلاشت هذه الليلة، لم تنكسر، بل انفرجت بما يكفي لتتنفس الفتاة التي تحتها. "هل الأمر واضحٌ لهذه الدرجة؟ أظن ذلك. بصراحة، لديّ الكثير من الشكوك. أنا يتيمة. ليس لديّ نسبٌ مرموق، ولا عائلةٌ ذات نفوذ، ولا اسمٌ يجعل الناس يتنحّون جانبًا. أما أوبريل، فهي من عائلةٍ عريقةٍ وتملك موهبةً فذّة. عاشت مايلا في منزل مورغين، وحتى كشخصٍ عادي، تأقلمت مع ذلك العالم أفضل بكثيرٍ مما يتأقلم معه معظم الناس. أنا خائفةٌ مما قد يحدث يا ترافالغار. ليس لأنني أريد الرحيل، بل لأنني لا أعرف إن كنتُ أستطيع أن أقف شامخةً في حياةٍ مثل حياتك."
خفت حدة كلماتها قرب النهاية.
حدّقت سينثيا في الأرض بدلاً منه، في حذائه، في المسافة بينهما، في أي شيء أسهل من وجهه. راقبها ترافالغار لبضع لحظات، ولم يجد الانزعاج الذي كان عادةً ما يُخفيه في نفسه أي متنفس. لم يكن هذا عدوًا يُقضى عليه، ولا عقدة سياسية يُفكّكها، ولا كارثة يُمكنه أن يُكلّف غيره باحتوائها.
فاقترب أكثر.
ارتفعت إحدى يديه نحو خدها، ببطءٍ كافٍ لتشعر بالحركة قبل أن تلامسها. انحبس نفس سينثيا عندما لامست أصابعه بشرتها. كانت يده كبيرة ودافئة، خشنة بعض الشيء من التدريب على المبارزة، لكن طريقة إمساكه بوجهها لم تكن تحمل أيًا من القوة التي يتخيلها الناس عندما يتحدثون عن المورغاين. رفع ذقنها حتى لم يكن أمامها خيار سوى الاستسلام له.
ثم قبّلها.
تصلّبت سينثيا في البداية، فزعةً أكثر من كونها رافضة. كانت القبلة رقيقة، لكنها لم تكن مترددة من جانبه. كان ترافالغار يعرف كيف يُدير المسافة، وكيف يُبقي الضغط خفيفًا بما يكفي لتتبعه، وكيف يُعمّق التواصل دون أن يبدو وكأنه طلب. كانت سينثيا أقل خبرة بكثير، وقد بدا ذلك واضحًا في تردد شفتيها، وفي التأخير البسيط قبل أن تُجيبه، وفي الطريقة التي تشبثت بها أصابعها بالقماش قرب كمّه كما لو كانت بحاجة إلى شيء صلب يمنعها من الانجراف.
لاحظ ترافالغار ذلك.
لم يذكر ذلك.
لم يُبطئ سرعته إلا من أجلها.
عندما افترقا، احمرّ وجه سينثيا، وتغيّر شكل السؤال الذي كان عالقاً بينهما. لم يختفِ، لكنه تقلص في حضور شيء أبسط.
قال ترافالغار، وهو يمرر إبهامه برفق على خدها قبل أن يترك يده: "لا عيب في الشك. إذا كانت لديكِ أسئلة، فاسأليها. إذا كان هناك ما يُخيفكِ، فأخبريني. أنا هنا لأجل ذلك أيضاً، وليس فقط لجرّكِ إلى كوارث سياسية وجعل حياتكِ أكثر تعقيداً."
ابتلعت سينثيا ريقها، وعيناها لا تزالان مثبتتين عليه. "تقول ذلك وكأن تعقيد حياتي مجرد أثر جانبي."
"ربما تكون هذه إحدى مواهبي."
"واحدة من أسوأ اختياراتك."
"ربما." ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. "هيا بنا. إذا فاتنا القطار، فسأضطر إلى الاستماع إلى قلقك لفترة أطول، وأنا بطل بما فيه الكفاية بالفعل."
أثار ذلك ضحكة خفيفة عاجزة.
أمسك ترافالغار بيدها وبدأ يمشي معها نحو المحطة. لم تفلت سينثيا يدها. التفت أصابعها حول يده بعد الخطوات الأولى، بخجل في البداية، ثم بثقة أكبر. امتدت المنطقة الشمالية من حولهما في طبقات من الثراء الهادئ، والفوانيس معلقة فوق الشوارع، وقنوات المياه تعكس صورًا باهتة، والجسور الأنيقة تعلو تيارات تحمل فيلكاريس عبر الليل.
كان هناك طلابٌ قرب المحطة رغم تأخر الوقت. تعرّف عددٌ قليلٌ من طلاب الأكاديمية على ترافالغار فورًا، كما هي عادتهم. لاحظ بعضهم يد سينثيا في يده، فأبطأوا حديثهم. همست فتاةٌ لأخرى. تظاهر شابٌ نبيلٌ من عائلةٍ متواضعةٍ بعدم التحديق، لكنه فشل فشلًا ذريعًا.
تجاهل ترافالغار كل ذلك.
في تلك اللحظة، أصبح الاهتمام جزءًا لا يتجزأ من المشهد. فإذا راقبه الناس وحيدًا، سيتحدثون. وإذا راقبوه مع سينثيا، سيتحدثون أكثر. وإذا أخفى أمره، سيختلقون قصة أفضل بحلول الصباح. وبما أن الشائعات ستنتشر في كلتا الحالتين، لم يرَ أي سبب لمساعدتهم بجبنه.
وصل القطار مصحوبًا بأزيز خافت على قضبان المانا، وتسلل الضوء أسفل ألواح عرباته وهو يتباطأ في المحطة. قاد ترافالغار سينثيا نحو العربة الأمامية دون تردد. تعرف عليه الحراس المتمركزون هناك على الفور وأومأوا برؤوسهم، دون أن يطلبوا أوراقًا أو رموزًا أو إذنًا. كونه ترافالغار دو مورغان جعل جوانب كثيرة من الحياة لا تُطاق، لكن العالم كان يتذكر أحيانًا أنه مفيد.
كان التصميم الداخلي هادئًا وأنيقًا، بعيدًا كل البعد عن عربات الركاب العادية المليئة بالعائلات والطلاب والعمال المرهقين. كانت المقاعد العريضة تواجه النوافذ الطويلة، والألواح المزخرفة بالرونية تدفئ الجدران، ومصابيح المانا الناعمة تتوهج في الأعلى دون وميض.
جلست سينثيا بجانبه بدلاً من أن تجلس قبالته، ولم يعلق أي منهما على ذلك. تحرك القطار بعد بضع دقائق، وانزلق خارج فيلكاريس دون أن يهتز تقريبًا، بينما امتدت أضواء المدينة على الزجاج كخيوط ذهبية تُسحب عبر قماش داكن.
استغرقت الرحلة عشرين دقيقة.
مرّ معظم الوقت وسينثيا تميل إليه أكثر من اللازم، ويدها لا تزال في يده، وأفكارها تدوي حتى وهي صامتة. تركها ترافالغار تصمت. لقد واجهها بما فيه الكفاية من الحقائق هذه الليلة. إن أرادت الصمت الآن، فبإمكانه أن يمنحها إياه.
عندما وصلوا إلى محطة الأكاديمية، استقبلهم الحرم الجامعي بهواء الليل البارد وممراته الخالية. في هذه الساعة، اختفى سيل الطلاب المعتاد في مساكنهم، أو غرفهم الخاصة، أو قاعات الدراسة الخفية، أو أي مكان آخر اعتاد طلاب الأكاديمية التظاهر فيه بعدم الإرهاق. ارتفعت الأبراج تحت ضوء القمر، شاحبة ومهيبة، ونوافذها مضاءة هنا وهناك كجمرات متوهجة.
عبروا الأرض معًا باتجاه مبنى السكن الجامعي.
في الداخل، كانت قاعة الاستقبال شبه خالية. استقام أحد الموظفين خلف المكتب عندما دخل ترافالغار، وتعرف عليه، وقرر على الفور أن طرح الأسئلة سيكون قرارًا مهنيًا سيئًا. كان ترافالغار يُقدّر غريزة البقاء القوية.
اقتربوا من منصة المانا الدائرية.
قبل أن يصعد إلى غرفته، انحنت سينثيا نحوه وهمست في أذنه بصوتٍ أخفض من ذي قبل: "أريد أن أقضي معك بعض الوقت الإضافي. هل يُمكنني الذهاب إلى غرفتك؟"
توقف ترافالغار.
أدار رأسه قليلاً، مقترباً بما يكفي ليلحظ دفء وجهها وشجاعتها المتوترة الكامنة وراء سؤالها. كان بإمكانه تقديم عدة إجابات عملية، بل وعدة تحذيرات أيضاً. لكنه لم يجد سبباً للرفض.
قال: "نعم، هيا بنا."
دوى صوت أزيز خفيف تحت أقدامهم وهم يصعدون عليها معًا. أضاءت نقوش رونية تحت الحجر المصقول، وتناثرت خيوط من المانا الذهبية والزرقاء في حلقات هادئة بينما تعرفت الآلية على المستوى الذي ينتمي إليه. ببطء، بدأت المنصة بالارتفاع نحو الطابق المخصص لورثة العائلات الثماني العظيمة.
وقفت سينثيا بجانبه، ويدها لا تزال في يده.