الفصل 674: قبل الشتاء الطويل
"ماذا تخطط أن تفعل الآن؟"
انجرف السؤال فوق حافة الجرف، حاملاً إياه الرياح العاتية ونبض المدينة البعيد في الأسفل. وبقي الاثنان قرب الحافة، تتدلى ساقاهما فوق هاوية كان من الممكن أن تبتلع أبراجاً بأكملها.
في أعماق الأرض، كانت مصابيح المانا تتحرك في الشوارع كعروق من نار باهتة، وبدا العالم صغيرًا لدرجة أنه يُمكن حمله في كف يد. كان ذلك وهمًا بالطبع. لم يكن العالم صغيرًا قط. كان يستمتع فقط بالتظاهر بذلك من بعيد.
راقبت روسين الأضواء لبرهة، وشعرها الأسود ينسدل على كتفيها. "كما قلت لكِ من قبل، سأبقى قريبة منكِ. لستُ فوقكِ ولا خلفكِ كحارسة خفية لا تلاحظينها إلا عند حدوث مكروه. قريبة منكِ. قريبة بما يكفي لأتمكن من الوصول إليكِ إذا ما اقترب منكِ شيء قبل أن يصل إلى حلقكِ."
أدار ترافالغار رأسه نحوها. لم يُجب على الفور، لكن التوتر الخفيف الذي كان يخيم على جسده خفّ قليلاً. لم تكن روسين يوماً من النوع الذي يُقدّم العزاء بكلماتٍ رقيقة. معها، بدا الولاء وكأنه تهديد. ربما سهّل ذلك الثقة بها.
تابعت حديثها بصوت ثابت: "لقد حصرت نفسك في دائرة ضيقة. مايلا، أوبريل، سينثيا، كايلوم، وآخرون قليلون ممن هم قريبون بما يكفي ليتأثروا بالحقيقة حتى وإن لم يعرفوها كلها. أنا الآن ضمن هذه الدائرة يا ترافالغار، ولن أدّعي غير ذلك. إذا كنت تنوي الاحتفاظ بأسرار قادرة على قلب بيوت على سيوفها، فأنت بحاجة إلى أشخاص بجانبك يفهمون ثمن هذه الأسرار."
قال ترافالغار: "أعلم ذلك. لهذا السبب سألت".
ألقت روسين نظرة خاطفة عليه، وعيناها السوداوان لا تلتقطان شيئًا من ضوء القمر. "سنستعد. هذا هو الجواب الوحيد الجدير بالقول. لم تعد مخلوقات الفراغ مجرد ذكرى باهتة في السجلات القديمة. الكائنات البدائية الناجية متفرقة، مرتابة، وربما معادية في بعض الحالات. لقد أصبح نسبنا أكثر من مجرد إرث. إنه بمثابة إشارة. إذا رآها الأشخاص الخطأ، سيأتون. وإذا رآها الأشخاص المناسبون، فقد يأتون أيضًا، ولن يكون الأمر أسهل من ذلك."
أصغى ترافالغار، والريح تضغط معطفه على ظهره. لم يكن في كلماتها أي نبوءة. لقد سئم من الحديث عنه كما لو كان مجرد سيفٍ متروكٍ على طاولةٍ ليلتقطه التاريخ. تحدثت روسين عن الاستعداد لأن الاستعداد كان قبيحًا، مملًا، ضروريًا، وصادقًا.
"لذا نحن بحاجة إلى التدريب"، قال.
"أجل،" وافق روسين. "نحن نبحث عن الباقين. نحن من يقرر من يمكن التواصل معه، ومن يجب تجنبه، ومن لا ينبغي له أن يعرف اسمك أبدًا. عليك أيضًا تعزيز المناطق التي تسيطر عليها. الأكاديمية تمنحك هيكلًا. إقليدس يمنحك أرضًا. علاقاتك تمنحك منطقًا. لا تهمل أيًا منها لمجرد أن صوت الحرب أعلى."
نظر ترافالغار إلى المدينة البعيدة في الأسفل. "هل زرتَ إقليدس؟"
"خرجت في نزهة."
"هذه طريقة بريئة للغاية لوصف دخولي مدينتي دون إخبار أحد."
"كان ذلك أكثر فعالية من طلب الإذن." لم يتغير أسلوب روسين. "يُعتنى بإقليدس على النحو الأمثل. البوابة تعمل بكفاءة، والتحصينات ليست مجرد زينة، والناس لا يتحركون كمواطنين ينتظرون كارثةً ما. أنتم تعتنون بها جيدًا."
لقد فاجأه ذلك أكثر مما كان يتوقع. لم يأتِ مديح روسين مغلفاً بالدفء، بل جاء مكشوفاً، يصعب إساءة فهمه، بل وأثقل وطأةً بسبب ذلك.
قال ترافالغار: "لديّ أشخاص أكفاء يتولون معظم الأمور. لو توليت شخصياً إدارة كل التفاصيل، لربما انهارت المدينة من شدة الغضب".
"جيد. السيد الذي يعتقد أنه يجب عليه أن يلمس كل حجر عادةً ما يصبح مصدر إزعاج لأسوار قصره." أعادت روسين نظرها إلى الأفق. "يجب أن تزورنا قريبًا، وأن تزور التنين الذي تبنيته أيضًا."
تجمّدت ملامح ترافالغار للحظة. "التنين الذي تبنّيته؟"
"هذا ما يسميه كايلفيرن."
"أوه نعم..."
قالت روسين بنبرة جافة خفيفة هذه المرة: "لقد سئم من الصبي. سئم منه تماماً. الطفل يتحدث كثيراً، ويسأل أسئلة كثيرة، ويلمس أشياء لا ينبغي له لمسها، ويبدو أنه قرر أن التنين القديم هو الشخص المناسب لإزعاجه كلما داهمه الملل."
خفض ترافالغار رأسه قليلاً، وهو يكبح جماح ضحكته. "يبدو هذا كابوساً يستحقه كايلفيرن."
"يتحدث الصبي عنك أيضاً."
هذا ما جعل ترافالغار ينظر إليها.
لم يعد تعبير روسين يحمل أي تسلية، بل ذلك الثقل الهادئ والمباشر الذي كانت تحمله عندما يستحق الأمر أن يُقال بوضوح. "كثيرًا. إنه يتحدث عنكِ وكأنكِ السبب الذي يسمح له بتخيل أن يصبح شيئًا آخر غير مجرد مشكلة عابرة يتناقلها الناس. يجب أن تريه قبل أن يأخذكِ الزمن إلى مكان آخر."
أدار ترافالغار وجهه أولاً، نحو القاع أسفل حذائه. ثم خفت صوته. "سأفعل."
"تأكد من أنك تفعل ذلك."
قلتُ سأفعل.
"لقد تعلمت أنه معك، تكرار الأشياء يزيد من فرص النجاح."
زفر من أنفه. "أنتِ أصبحتِ مرتاحة لقول أشياء مزعجة."
"لطالما كنت مرتاحاً. أنت تسمع المزيد منهم الآن فقط."
كادت تلك اللحظة أن ترسم ابتسامة على وجهه، لكن الكآبة لم تتبدد. كان المستقبل ينتظر خلف حافة الهاوية، واسعًا وكئيبًا، وكلاهما يدرك ذلك. لم يكن هذا وداعًا بالمعنى الحرفي، ولكنه كان أشبه بعتبة. آخر أنفاسه قبل شهور من التدريب والتنقل والتخطيط، وكل ما ينتظره خلف الباب التالي.
حرك ترافالغار أصابعه مرة واحدة فوق الحجر بجانبه. "إذا كنا نستعد، فعلينا أن نتدرب من حين لآخر."
نظر إليه روسين.
نظر إليها مباشرةً وقال: "لا تنظري إليّ هكذا. أنا لا أقول إنني أستطيع هزيمتك، بل أقول إنني بحاجة إلى فهم المسافة بيننا. لقد قاتلتُ أناسًا أقوياء، ووحوشًا، وأشياء كان من المفترض أن تقتلني لو كانت أقل غباءً. لكنكِ مختلفة. إذا كنتُ سأقف بجانبكِ في هذه الفوضى، فأفضّل أن أعرف مدى تأخري بدلًا من التظاهر بأن الفارق أصغر لأن كبريائي يستمتع بالكذب."
في تلك الليلة، ضحكت روسين لأول مرة.
كان صوته خاطفاً، منخفضاً، وواقعياً بشكلٍ مذهل. لم يكن عالياً بما يكفي ليصل إلى المدينة في الأسفل، لكنه كان كافياً ليخترق الريح. حدّق ترافالغار بها، متردداً بين الدهشة والاستياء.
"ماذا؟" سأل.
لم تُخفِ روسين شيئًا، ولم تعتذر عن شيء، ونظرت إليه بهدوءٍ زاد الأمر سوءًا قبل أن تنطق بكلمة. "بإمكاني قتلك بحركة واحدة."
ضيّق ترافالغار عينيه. "أنت متأكد من ذلك تماماً."
قال روسين: "نعم، أنا متأكد تماماً".
تأمل وجهها، باحثًا عن أي مبالغة، فلم يجد شيئًا. كان هذا هو الجزء المزعج. لم تكن روسين تتظاهر. لم تُضفِ على قوتها ادعاءات لا داعي لها. إذا قالت إنها تستطيع قتله بحركة واحدة، فإنها كانت تقصد ذلك كاختبار، لا كإهانة.
"خطوة واحدة؟" كرر ترافالغار.
"أجل. واحد فقط."
"هذا أمر مزعج."
"ينبغي أن يكون كذلك."
"لقد تحسنت كثيراً."
"أجل، لقد فعلت." لم يلين صوت روسين، لكنه لم يقلل من شأنه أيضًا. "لهذا السبب أجبت بجدية. لو سألتني قبل أشهر، لكنت أخبرتك أن التدرب معي مضيعة للوقت. الآن قد يفيدك، إذا نظمناه بشكل صحيح. لن تتعلم بالهجوم عليّ عشوائيًا وتسمي الكدمات تعليمًا."
ارتجف فم ترافالغار ارتعاشة خفيفة. "يبدو هذا كشيء قد يقوله كايلوم قبل أن يجعل الكدمات تعليمية على أي حال."
"السماء فعّالة."
أطلق ترافالغار شخيراً خفيفاً.
"أجل، هو كذلك بالتأكيد."
نظر روسين إلى المدينة مجدداً. "يمكننا أن نتدرب. بحذر. أنت بحاجة إلى ضغط لا يجعلك تشعر بالغرور. موهبتك تنمو بسرعة، لكنها قد تصبح سامة إذا كان كل انتصار يُعلّمك درساً خاطئاً. لن أدعك تخلط بين البقاء والبراعة."
استوعب ترافالغار ذلك، واختفت روح الدعابة الخفيفة من وجهه. لقد نجا من أمور كثيرة كان من المفترض أن تكون أسوأ. أحيانًا بفضل التخطيط، وأحيانًا بفضل المساعدة، وأحيانًا لأن العالم انقلب عليه بطرق كره أن يسميها حظًا. كان روسين محقًا. فالبقاء على قيد الحياة يُعلّم دروسًا، ولكنه يُضلّل أيضًا عندما يرغب الناجي في الشعور بأنه أقوى مما هو عليه.
"حسنًا." هز ترافالغار رأسه وأطلق زفيرًا هادئًا. "سنتبارز. فقط حاول ألا تقتلني."
تحركت زاوية فم روسين بشكل شبه غير محسوس.
"أستطيع أن أعدكم بأنني لن أفعل ذلك عن قصد."
حدق ترافالغار بها للحظة.
"بطريقة ما، هذا أسوأ."
"إذن أنت تفهم الموقف بشكل صحيح."
هذه المرة، ابتسم، لكن ابتسامة خفيفة. تلاشى التعبير بنفس سرعة ظهوره، تاركًا وراءه شيئًا أكثر ثباتًا. نظر إلى المدينة، إلى الأضواء والطرق، إلى مستقبل يرفض أن يبقى على حاله لفترة كافية ليُؤتمن عليه.
بعيدًا عن المدينة الواقعة أسفل ذلك الجرف، بعيدًا عن الكائنين البدائيين اللذين كانا يتحدثان تحت السماء المفتوحة، ارتفعت الأرض لتشكل سلسلة جبال تكسوها الثلوج. كانت الرياح تعصف بالقمم في شرائط بيضاء طويلة، متراكمة الصقيع فوق الصخور السوداء، وخافية كل درب لا يستحق أن يُكتشف. من الخارج، لم تكن الجبال تقدم شيئًا. فقط صخور باردة وفراغٌ موحش يدفع المسافرين إلى التراجع قبل أن يصبح الفضول قاتلًا.
داخل تلك الجبال، تحت طبقات من الجليد والحجر والتمويه القديم، كانت تنتظر غرفة.
كانت شاسعة لدرجة تجعل حتى العمالقة يبدون عابرين. نُحتت الجدران مباشرةً من عظام الجبل، ودُعمت بعروق معدنية داكنة تنبض خافتة تحت الصقيع. لم تُشعل أي شعلة هناك. بلورات المانا المدفونة في السقف تُصدر ضوءًا خافتًا جليديًا، باهتًا لدرجة أنه يُحوّل كل نفس إلى ضباب وكل ظل إلى شيء ذي أسنان.
كان هناك باب في الطرف البعيد من الغرفة.
لم تكن كلمة "عظيم" كافية لوصفه. كان أعلى من بوابة قلعة، وأعرض من قاعة نبيلة، وسطحه مصنوع من مادة تمتص الضوء بدلًا من عكسه. تسللت عليه نقوش قديمة على شكل حلقات متقطعة، بالية بفعل الزمن لكنها لم تضعف. لم يكن هناك ثقب مفتاح ينتظر يدًا ماهرة. بدا وكأنه شيء لم يُفتح قط لأن العالم نفسه اتفق على إبقائه مغلقًا.
وقف شخصان أمامها.
كان الأول يرتدي أناقةً تُشبه الدرع. شعر رمادي مُصفف للخلف بانضباطٍ تام. عيون ذهبية. قفازات جلدية تُغطي يديه. بدلة أنيقة لم يمسها غبار أو صقيع أو برد الجبل القارس. بدا كايلوم كما هو دائمًا - هادئًا، دقيقًا، وغريبًا بعض الشيء في أي مكان لا يُفترض أن يستوعبه.
وإلى جانبه وقف محارب عملاق بدا وكأنه منحوت من نفس الجبال المحيطة بهم.
كان التمثال ضخمًا، يبلغ طوله مترين ونصف على الأقل، وعريضًا لدرجة أن الدرع الذي يغطيه بدا أقل تآكلًا من درعٍ بُني حول حصن. انحنى قرنان من رأسه، داكنان ومضلعان، يلقيان بظلالٍ حادة على جدار الغرفة. كان درعه ضخمًا وقديمًا، وقد ندبته معارك لم يكن لينجو منها جندي عادي. وعلى صدره، محفورًا بالفضة على فولاذ أسود، استقر شعار آل مورغين.
تسللت الرياح الباردة عبر شقوق خفية في الحجر، وهبت على الغرفة، حاملةً معها الصمت. أمامهم، ظل الباب القديم ساكناً، مغلقاً كما كان عليه الحال منذ أزمنة لا تُحصى.
استقرت عينا كايلوم الذهبيتان على العلامات التي تغطي سطحه.
"لقد مر وقت طويل يا كايلوم."