الفصل 67: قبل أن تُفتح البوابة
كانت طاولة الطعام الطويلة في قصر موردريك محاطة بالدفء وضوء الشموع الذهبي. في الخارج، لم يتوقف تساقط الثلج، أما في الداخل، فقد ملأ الضحك ورنين أدوات المائدة الفضية المكان.
جلس ترافالغار بين موردريك وسيليس، يأكل بهدوء بينما يراقب العائلة من حوله.
التفتت أنثيرا، مرتديةً فستانها الأحمر الداكن الأنيق كعادتها، نحو زوجها بابتسامة. "تبدو جميلاً بقصة شعرك الجديدة يا عزيزي."
تأوه موردريك وهو يحك مؤخرة رقبته. شعره الأشقر البلاتيني الذي كان كثيفاً أصبح الآن قصيراً، مما جعل ملامحه تبدو أكثر حدة.
"تشه. لقد أدركت أنه قد حان الوقت لأبدو كسيد لائق."
كان التوأمان، إيرون ومايل، منشغلين بالتشاجر على قطعة خبز. قامت والدتهما بهدوء بتقسيمها إلى نصفين لهما.
"هذان المشاغبان لا يتغيران أبداً"، تنهدت وهي تشعر بالتسلية.
أسندت سيليس خدها على يدها، وقد اعتادت على الفوضى. ابتسم ترافالغار ابتسامة خفيفة - كان هذا النوع من الأجواء غريباً عليه، ولكنه مع ذلك كان مريحاً بشكل غريب.
في تلك اللحظة، انفتحت الأبواب ودخلت بعض الخادمات، ووضعن أطباقاً جديدة على الطاولة. إحداهن كانت الخادمة الجنية التي حاولت ذات مرة مغازلة ترافالغار.
لاحظ أن عينيها التقت بعينيه للحظة وجيزة، لكنه سرعان ما صرف نظره، مركزاً انتباهه مرة أخرى على طبقه.
هي من قالت لي إنه بإمكاني طلب المساعدة... في هذا الأمر. لا شكراً. لا أريد أن أضيع أول تجربة حقيقية لي مع شخص بالكاد أعرفه.
تغيرت ملامح وجهه للحظة.
"في المرة الأولى التي شهد فيها ترافالغار ذلك... سرقته ريفينا. مجرد التفكير فيها يثير اشمئزازي."
التفتت أنثيرا إلى ترافالغار، وكان صوتها دافئاً كعادتها.
"من الصعب تصديق أن ثلاثة أسابيع قد مرت بالفعل. في غضون يومين فقط، ستتوجهون إلى الأكاديمية."
أومأ ترافالغار برأسه، ووضع شوكته جانباً.
"أجل... لم أتوقع البقاء هنا على الإطلاق. ظننت أنني سأذهب مباشرة إلى الأكاديمية وأقضي الوقت المتبقي هناك." توقف للحظة، ثم أضاف: "لكنني سعيد لأنني مررت من هنا."
استند موردريك إلى الخلف في كرسيه، وذراعاه متقاطعتان.
"حسنًا أيها الوغد، لم أشعر بالملل من تدريبك خلال الأسبوعين الماضيين. ما زلت على بعد خطوات من الرتبة الأساسية التالية، لكن نموك حقيقي. لديك موهبة غير طبيعية... أعتقد أنني أعرف السبب."
ألقى نظرة حادة على ترافالغار.
"تذكر فقط: لا تخبر أحداً هناك. أنت من عائلة مورغين، من إحدى العائلات الثماني العظيمة - وبسبب نسبك، فأنت هدف سهل المنال."
استهزأ ترافالغار قائلاً: "لست بحاجة لتذكيري يا عمي. لقد نجوت لمدة خمسة عشر عاماً في ذلك الجحيم بمفردي. أعتقد أنني تعلمت كيف أبقى على قيد الحياة."
حسنًا... ترافالغار الحقيقي لم ينجُ. لقد انتحر. لكن لا أحد يعلم ذلك. لذا من الناحية الفنية، نعم - لقد نجا.
انتفض سيليس، الجالس بجانبه، وقال: "أبي، هل سأذهب إلى الأكاديمية أيضاً؟"
نظر إليها موردريك وقال: "عندما تبلغين السادسة عشرة، نعم. أما الآن، فلا يزال أمامك عام. إذا ذهبتِ، ستكونين متأخرة عامًا عن ترافالغار."
تنهد سيليس. "أريد حقاً مغادرة هذا المكان. أريد أن أرى العالم الخارجي."
رفعت أنثيرا حاجبها. "هل نحن حقاً سيئون إلى هذه الدرجة بحيث لا يمكن التواجد حولنا؟"
لوّحت سيليس بيديها. "لا، لا! لم أقصد ذلك. أنا أحبكم يا رفاق، لكن... لم نغادر أراضي مورغين قط. فقط المدن والغابات المجاورة. هذا كل شيء."
هز موردريك كتفيه. "ما زلتِ طفلتنا الصغيرة. من الطبيعي ألا ندعكِ تهربين الآن. الوضع خطير في الخارج - حتى مع قوتكِ."
أنهى ترافالغار طبقه، ثم دفع كرسيه إلى الخلف ووقف. "شكراً على العشاء. سأذهب إلى غرفتي الآن."
أومأت أنثيرا برأسها قائلة: "ليلة سعيدة يا ترافالغار".
خرج من قاعة الطعام وحيداً، وكانت خطواته خفيفة على الأرضية الحجرية وهو يشق طريقه عبر الممرات الهادئة للقصر.
كانت أروقة قصر مورغين صامتة، باستثناء صوت حفيف السجادة الخفيف تحت حذاء ترافالغار. ومن خلال النوافذ العالية، كان لا يزال بإمكانه رؤية رقاقات الثلج تتساقط برفق على الفناء الأبيض. يبدو أن البرد لا يتوقف أبدًا في أراضي مورغين.
وصل إلى غرفته وأبطأ من سرعته عندما لمح شخصية مألوفة تقف بجوار الباب مباشرة.
الخادمة الجنية.
كانت ترتدي زياً بسيطاً، لكن شعرها الأشقر الفضي الطويل وملامحها الرقيقة منحتها هالة من النبل. ارتعشت أذناها قليلاً عندما لاحظت اقترابه.
انحنت انحناءة خفيفة. "حمامك جاهز يا سيد ترافالغار."
أومأ برأسه باقتضاب. "شكراً."
استقامت الخادمة لكنها بقيت في مكانها. ثم نظرت إليه مرة أخرى.
"إذا احتجت إلى أي شيء على الإطلاق، فلا تتردد في استدعائي. أنا مستعد لأي شيء يا سيدي."
توقفت معركة ترافالغار. كان هناك وميض من التوتر في الجو.
"حسناً... هل هي تعرض ذلك مرة أخرى؟"
لم يتغير تعبير وجهه، لكن صوته كان هادئاً، يكاد يكون اعتذارياً. "أنا آسف، لكنني حقاً لا أبحث عن هذا النوع من المساعدة."
رمشت الخادمة، وتلاشت ابتسامتها قليلاً. "أرى... أفهم."
أومأ برأسه مرة أخرى وتجاوزها، ثم دفع باب غرفته ليفتحه.
"طاب مساؤك."
لم تُجب على الفور. لم يسمع صوتها الرقيق من الجانب الآخر إلا بعد دخوله. "ليلة سعيدة... يا سيد ترافالغار."
انغلق الباب. وحيدًا مرة أخرى.
زفر ترافالغار ببطء وفرك مؤخرة رقبته.
بدت عليها خيبة الأمل... لكن لا يمكنني فعل ذلك، ما زال لدي بعض المبادئ الأخلاقية، حتى لو كان ذلك طبيعياً في هذا العالم .
انحرفت نظراته نحو الجانب البعيد من الغرفة، حيث كان البخار يتصاعد من باب الحمام المفتوح جزئياً.
أريد أن تكون أول مرة لي مع شخص مميز بالنسبة لي... حتى لو بدا الأمر ساذجاً.
بدأ يخلع ملابسه قطعة قطعة، ويرميها في سلة قريبة. وعندما أصبح عارياً تماماً، دخل إلى دفء الحمام.
استقبلته رائحة الأعشاب والماء الساخن. كان حوض الاستحمام الكبير ممتلئاً بالفعل، وسطحه يتلألأ بتموجات ناعمة.
وقف ترافالغار للحظة، عارياً وصامتاً، ثم نظر إلى جسده - جذعه، ذراعيه، والخطوط الخافتة للعضلات التي بدأت تظهر.
من الصعب تصديق أن هذا الجسد كان يبدو مريضاً قبل بضعة أشهر فقط...
دخل الماء، وغاص ببطء، تاركاً الدفء يغمره من رقبته إلى أسفل. ثم، دون أن ينبس ببنت شفة، غطس رأسه بالكامل تحت الماء، وانغمس في صمت.
تحت الماء، اختفت جميع الأصوات.
أبقى ترافالغار عينيه مغمضتين بينما تسربت الحرارة إلى عضلاته، مُخففةً توتر التدريب والحذر وكل ما حمله طوال الأسابيع الماضية. لا معارك، لا دماء، لا همسات عن أنساب أو توقعات.
لكن بالطبع، رفض عقله أن يهدأ.
بقي يومان.
صعد إلى السطح ببطء، وزفر نفساً عميقاً مع عودة الهواء إلى رئتيه. تقاطر الماء على وجهه وكتفيه وهو يتكئ على الحافة الملساء لحوض الاستحمام.
تلاشى السقف البخاري فوقه.
«بعد يومين، سأغادر إلى العاصمة. فيلكاريس... من المفترض أن توصلني البوابة إلى القاعة الرئيسية، وسيكون هناك شخص ما في انتظاري. قالوا إن لديّ حوالي أسبوع للاستقرار في مساكن الأكاديمية قبل بدء الدراسة رسميًا.»
مدّ ذراعيه على طول حافة حوض الاستحمام، عضلاته مشدودة، ووضعيته هادئة، لكن عقله ظل يدور.
«فيلكاريس هي أكبر مدينة في هذا العالم. قرأت أنها لا يحكمها ملك، بل مجلس من الشيوخ، وهم الذين يسيطرون على المجلس الفعلي. حتى العائلات الكبيرة لا تملك سوى نفوذ محدود هناك. أرض محايدة، على ما يبدو.»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
أتمنى أن يكون مكاناً مثالياً للاسترخاء قليلاً.
انصرفت أفكاره مجدداً، هذه المرة إلى الخريطة التي رآها في مكتب موردريك. جبالٌ لا نهاية لها، صحاري شاسعة، ممالك محيطية، سهول تندرا متجمدة - كان هذا العالم هائلاً. ربما ضعف أو ثلاثة أضعاف حجم الأرض. بات من المنطقي أن تبقى العديد من السلالات القديمة طي الكتمان.
"إذا كان بإمكان التنين أن يختفي دون أن يلاحظه أحد في الغابة لأسابيع، فكيف لي أن أجد أي شخص مرتبط بالكائنات البدائية... ناهيك عن المرأة المحجبة؟"
انقبضت أصابعه قليلاً على حافة حوض الاستحمام.
سأجد الحل. خطوة بخطوة.
تنهد وانزلق إلى أسفل حوض الاستحمام، وغرق جسده حتى لم يبقَ فوق الماء سوى عينيه وأنفه.
تصاعد البخار. وعاد الصمت. وفي ذلك الصمت، سمح ترافالغار لنفسه بالراحة - ولو للحظة.
بعد أن أمضى بعض الوقت مسترخياً في الحمام الدافئ، خرج ترافالغار ببطء، والماء ينساب على جسده. لم يكلف نفسه عناء البحث عن منشفة، فقد كان جسده البدائي يشع حرارة، والتصقت به المانا المحيطة كجلد ثانٍ، مبخرةً القطرات في ثوانٍ.
سار عارياً عبر الغرفة، وكانت الأرضية باردة تحت قدميه ولكن ليس لدرجة أن تزعجه.
بقيت الملابس التي تخلص منها سابقاً دون أن يمسها. لم يكن بحاجة إليها. ليس في غرفته.
كان القصر هادئًا. في الخارج، استمر تساقط الثلج بكثافة خلف النوافذ المتجمدة. حتى في هذا الجزء من أراضي مورغين، بعيدًا عن القلعة الرئيسية، لم يرحل الشتاء تمامًا.
سحب ترافالغار الأغطية وانزلق إلى الفراش، عارياً كعادته. كان يفضل هذا الوضع - حراً، نظيفاً، بعيداً عن كل طبقات الملابس التي يرتديها الناس خلال النهار. كان هناك شيءٌ مُحرِّر في صمت الوحدة، مُحاطاً بجلده فقط وهمهمة المانا الخافتة التي تُحيط به بشكل طبيعي.
استلقى هناك للحظة، وذراعيه خلف رأسه، يحدق في السقف الخشبي الداكن.
"يومان حتى أغادر."
الأكاديمية. العاصمة. البحث. المخاطر. المجهول.
لكن الآن... نم.
أغمض عينيه.
كانت المانا المحيطة بجسده تنبض بلطف، مثل تهويدة لا يعرفها إلا أولئك الذين ولدوا من دماء قديمة.
سرعان ما غلبني النعاس بعد ذلك.