الفصل 686: ما الذي سار هناك أولاً
لم تفارق عينا فالتير وجهه. "تكلم."
قال موسى: "لقد وجدنا آثاراً للمرور، آثاراً حديثة".
هذا الأمر لفت انتباه كايلوم بالكامل إلى الخريطة.
نقر موسى بإصبعه المدرع على الحافة السفلية للحجر، حيث تشكلت مجموعة من العلامات قرب ممر ضيق بين تلتين. "مخيمات أُزيلت بالأدوات. حجر قُطع من الجانب الخطأ لمدخل مغلق. رماد مدفون تحت ثلج لم يتصلب بعد. شيء ما تحرك عبر أجزاء من خط الزوال قبلنا، وليس منذ قرون."
خفت صوت كايلوم. "الناس إذن."
"نعم."
"ليسوا مسافرين عاديين."
"لا." ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه موسى. "المسافرون العاديون لن يصلوا إلى الحاجز أبدًا. وحتى لو وصلوا إليه، فلن يعبروه. كل من دخل خط الزوال الميت قبلنا كان إما قويًا بما يكفي لفرض المرور، أو مطلعًا بما يكفي لمعرفة الطريق الصحيح، أو محمولًا بواسطة شيء ما قام بالعمل نيابةً عنه."
ضمّ كايلوم أصابعه خلف ظهره. "هل تركوا أي شيء يشير إلى سلالة؟ شعار، رمز، أي أثر يدل على إحدى العائلات العظيمة الأخرى؟"
قال موسى: "لا شيء. لا لافتات. لا رموز. لا دماء يمكننا فحصها. من دخل كان يعرف كيف يمحو أثره، وهذا بحد ذاته دليل كافٍ. الرجل الذي يختبئ من الذئاب لا يمحو آثار أقدامه إلا إذا كان يعلم مسبقاً أن الذئاب قادمة."
لم يتغير تعبير وجه فالتير، لكن المانا المحيطة به اشتدت مرة أخرى.
وتابع موسى: "قد تكون عائلة عظيمة أخرى تنقب في خط الزوال الميت. موارد، أطلال، أبراج قديمة، أراضٍ غير مُطالب بها: هناك أسباب كافية للجشع أن يتغلغل إلى هذا الحد. وقد يكون الأمر ببساطة شيئًا خارج نطاق العائلات. شركة مرتزقة مدعومة من جهة نافذة. حملة خاصة بقيادة شخص ذي نفوذ. لن أدّعي ما لا أستطيع إثباته."
قال فالتير: "جيد. لا تفعل."
عادت عينا كايلوم إلى الحجر المتحرك. "إذا عبر طرف آخر هذا الحاجز، فإن الاحتمالات قليلة. إما أنهم يحملون شخصًا من جوهر معين، أو شخصًا ذا دم غير عادي، أو أنهم يحملون طريقة مأخوذة من خط الزوال نفسه."
نظر إليه موسى وقال: "كان هذا استنتاجنا أيضاً".
تحرك فالتير أخيراً. اقترب من الخريطة، حتى كاد الحجر الداكن أن يلتقط خطاً رفيعاً من الذهب من عينيه.
"قلت إنك أحضرت شيئاً آخر."
طوى موسى الحجر بعناية. انكمش بين يديه، وانضغطت المسارات والأنهار عائدةً إلى الصفيحة الداكنة حتى أصبحت الخطوط غير قابلة للقراءة. خزّنه بنبضة أخرى من المانا، واختفى.
"نعم يا سيدي. لا يمكن تخزين هذا بنفس الطريقة."
مدّ يده إلى جزءٍ مُتعدد الطبقات من درعه عند خصره، حيث تُثبّت الصفيحة بمشبكين وسلسلة رقيقة من الأحرف الرونية. اضطر إلى فكّ جزءٍ منها للوصول إلى الداخل. هذا وحده جعل كايلوم يُراقب عن كثب. لم يجعل موسى أي شيء صعب الوصول إليه دون سبب.
أخرج من الحجرة المخفية شيئاً ملفوفاً.
كان القماش سميكًا وداكنًا ومطرزًا برموز احتواء. حتى من خلال القماش، كان الشعور غريبًا. انحنى المانا القريب منه، مترددًا في اللمس. تغير الضغط في الحجرة، ليس لأن فالتير حركه، بل لأن ما كان في يد موسى قد أفسد الهواء المحيط به.
اشتدت نظرة كايلوم.
ضاق فالتير عينيه.
قام موسى بفكها.
كانت قطعة من مخلب ملقاة على قفازه.
كانت طويلة، سوداء الأطراف، ومنحنية بما يكفي لتوحي بأنها انفصلت عن شيء ضخم. امتص سطحها الضوء القريب منها، وأعاد بريقًا خافتًا مريضًا، كما لو أنها قُطعت من جرح بدلًا من جسد.
أدرك كايلوم ذلك على الفور.
كان فالتير يعلم ذلك أيضاً.
نظر موسى بينهما وقال: "أرى أنكما تعرفانها. لقد تعاملتما معها مؤخراً. إنها شظية من مخلوق الفراغ. لا مجال للشك. الهالة وحدها دليل، والبنية تتطابق مع الجثث التي استخرجناها من خط الزوال الميت."
كان هناك عدة استنتاجات يمكن استخلاصها من ذلك المخلب، ولم يكن أي منها مُريحًا. كان الوصول إلى خط الزوال الميت صعبًا بما فيه الكفاية. فقد كان يحيط به حاجز كثيف من المانا، حاجز لا يستطيع البشر العاديون عبوره، ولا تستطيع القوى الأقوى اختراقه إلا في ظل ظروف معينة. إذا كانت مخلوقات الفراغ موجودة في الداخل، فإما أنها كانت هناك طوال الوقت، معزولة خارج العالم المُحدد، أو أن شيئًا ما سمح لها بالدخول. لم يكن أي من هذين الاحتمالين ما يتمناه أي عاقل.
والأسوأ من ذلك، أن الناس قد مروا عبر تلك المنطقة نفسها، ومروا بها مؤخراً.
أدى ذلك إلى تضييق نطاق الخيارات في اتجاه لم يكن يروق لكايلوم. فمن يستطيع عبور هذا الحاجز لن يبقى مجهولاً لفترة طويلة في العالم المعروف. فالسلطة تُخلف وراءها الشائعات. محاربو النخبة، وقادة المرتزقة المشهورون، والسلالات العريقة، والقوات الخاصة المربوطة بالبيوت الكبيرة، لم يقطع أي منهم آلاف الكيلومترات في أرض قاحلة دون أن يترك وراءه مالاً أو جثثاً أو خوفاً يُشير إلى الطريق.
ومع ذلك، عاد موسى بآثار لا بأسماء. هذا ما كان يؤرقه. قوةٌ جبارةٌ قادرةٌ على فعل كل هذا كان لا بد أن تترك اسماً في مكان ما؛ أما هذه القوة فقد تكبدت عناء عدم ترك أي شيء على الإطلاق.
حدق فالتير في المخلب لفترة طويلة.
لم يظهر الغضب على وجهه. لم تكن تلك رحمة. بل كانت حسابات دقيقة لم تُهدر فيها أي مشاعر.
وأخيراً تكلم.
"هناك ما هو أكثر من مجرد أطلال تعيش في ذلك المكان البعيد."
أحكم موسى قبضته على القماش الملفوف، وأبقى مخلبه مكشوفًا عليه. "نعم يا سيدي. وإذا وصل الناس إليه مؤخرًا، فإما أنهم عثروا على آثار الفراغ بعد دخولهم، أو أنهم دخلوا بسببها."
حبست الغرفة الكلمات لبرهة.
انتقلت نظرة فالتير من المخلب إلى الجروح الطازجة المحفورة في جميع أنحاء غرفة التدريب الخاصة به، ومن هناك إلى كايلوم.
"لا ترسل الخبر إلى أحد."
يميل كالوم رأسه. "مفهوم."
أحكم موسى قبضته حول مخلب الفراغ.
انخفض صوت فالتير.
"أرني أين وجدته."