رواية الموهبة أسطورية من حثالة إلى الطاغية

الفصل 687: أين وُجد المخلب

"أرني أين وجدته."

لم يضيع موسى الوقت في الرد بمراسم رسمية.

فتح يده مجدداً. نبضة بنفسجية عبرت قفازه، ووميض إطار أزرق خافت على ظهر معصمه للحظة وجيزة قبل أن يستجيب جهاز التخزين. سقطت الخريطة القديمة في راحة يده بنفس الوزن الباهت السابق، حجر داكن ملفوف بعروق معدنية شاحبة، قبيحة بما يكفي لتبدو عديمة الفائدة وغريبة بما يكفي ليدرك كل رجل في الغرفة أنها ليست كذلك.

أمسك موسى أحد طرفيها بيده الأخرى وسحبها ليفتحها.

اتسعت الخريطة بين كفيه. زحفت الخطوط على سطحها، وشقّت الأنهار والتلال طريقها إلى مكانها. ظهرت النسخة الأولى بخطوط متقطعة، مع مسارات شمالية مفتوحة ومجموعة من الوديان مغلقة تحت طبقة من العلامات الداكنة. لم يكن فيها ما يوحي بالود. يبدو أن خط الزوال الميت لم يكن مهتمًا بأن يكون قابلاً للقراءة إلا إذا كان الشخص قد نجا لفترة كافية ليستحق رأيًا.

قال موسى: "لم يُعثر على المخلب في هذه النسخة يا سيدي. نحن بحاجة إلى الخريطة لاجتياز الدورة. سيتطلب الأمر بعض الصبر."

ظلت عينا فالتير مثبتتين على الصفيحة الحجرية. "دع الأمر يمر."

وقف كايلوم على بُعد نصف خطوة إلى الخلف وإلى الجانب، ويداه مطويتان خلف ظهره. كانت الجروح على مفاصل أصابعه قد جفت، لكن لسعة خفيفة من النزال السابق لا تزال عالقة تحت جلده. تجاهلها. لم يكن للألم فائدة تُذكر قطّ لأن المرء انتبه إليه.

تغيرت الخريطة.

انحنى نهرٌ كان يشقّ الجزء السفلي من الجبل واختفى تحت سلسلة جبال. تقاربت الجبال على الجانب الغربي، فأغلقت ممرًا كان موجودًا قبل لحظات. وفي الوسط، ظهر منخفضٌ طويلٌ بما يكفي لكي يتمكن كايلوم من رصد معالمه قبل أن تبتلعه العروق المعدنية من جديد.

نقر موسى بإصبعه المدرع على الحافة العلوية. "النسخة الثانية. تنفتح طرق النهر هنا، لكن الأحواض السفلى غارقة. لقد فقدنا ثلاث عربات من المؤن قبل أن نفهم أن واديًا جافًا في شهر واحد يمكن أن يصبح مجرى نهر في الشهر التالي."

تابعت نظرة كايلوم التغيير. "إذن، تسجل الخريطة التوقيت بقدر ما تسجل الأرض."

قال موسى: "كان التوقيت هو ما أنقذنا في أغلب الأحيان أكثر من الفولاذ. فالطريق في الشهر الخطأ ليس طريقاً، بل هو حجر أو ماء أو ضباب أو قبر ذو منظر أفضل."

لم يُبدِ فالتير أي موافقة ظاهرة، لكن موسى كان تحت إمرته لفترة كافية ليدرك الفرق بين التجاهل والسماح له بالاستمرار. انتظر بينما تغيرت الخريطة مرة أخرى.

أظهرت النسخة الثالثة شريطًا طويلًا من المرتفعات لم يكن موجودًا سابقًا. أما النسخة الرابعة، فقد كشفت عن ممر شرقي ضيق تميز بوجود شقوق صغيرة حفرها موسى بنفسه على الخريطة.

دفنت النسخة الخامسة ذلك الممر تحت نتوء أسود، وكشفت عن ثلاثة رموز قرب الحافة الجنوبية. أعادت كل نسخة رسم خط الزوال الميت بدقة بالغة جعلت الخرائط العادية تبدو بدائية. كانت الخريطة العادية تعد بأن العالم سيبقى حيث رسمه الحبر، أما هذه الخريطة فلم تقدم أي ضمان من هذا القبيل.

قال موسى: "له اثنا عشر وجهاً. لقد رأى اللورد فالتير النمط بالفعل. يتكرر كل شهر. بمجرد أن سجلنا الدورة الكاملة، أصبح التنقل عبر خط الزوال ممكناً بدلاً من أن يكون انتحارياً."

قال كايلوم: "إن كلمة "محتمل" لا تبدو سارة".

أجاب موسى: "لم يكن كذلك".

تغيرت الخريطة مرة أخرى، وحامت إصبع موسى فوق الحجر دون أن تلمسه. ظهر شريط داكن في الغرب، مقسم بتلال متعرجة. وإلى الشمال، لمعت ثلاث علامات صغيرة ثم تلاشت. وقرب الحافة السفلية، ظهر حوض دائري لأول مرة.

تمتم موسى قائلاً: "ليس بعد".

نظر إليه فالتير وقال: "هناك عدة أماكن مميزة".

"نعم يا سيدي. المخلب جاء من واحد، لكن خط الزوال الميت لم يسبب لنا أي مشكلة من زاوية واحدة. وجدنا آثارًا في مناطق مختلفة. أعشاش محطمة. أحجار مقطوعة. مسارات قديمة أُزيلت بالقوة. عظام وحوش مسحوبة بعيدًا عن المكان الذي كان من المفترض أن تتغذى فيه. المنطقة خطيرة لأن المكان كله يعض، وليس لأن واديًا واحدًا قد ساء."

لم يتغير تعبير كايلوم تقريبًا. "هل كانت كل هذه الآثار من مخلوقات الفراغ؟"

قال موسى على الفور: "لا، لم يكن معظمها كذلك. فلخط الزوال وحوشه الخاصة. أكبر حجماً مما تجده قرب الحدود، وأقدم عمراً أيضاً، أو على الأقل أكثر صلابة بفعل الأرض المحيطة بها. كانت هناك قطعان تنتقل قبل أن تتغير مجاري الأنهار. وحوش تحفر الجحور وتختفي قبل يوم من إغلاق جبل طريقاً. ووحوش طائرة تعشش فقط خلال نسختين من الدورة، كما لو أن بيضها كان يفهم التقويم أفضل مما كنا نفهمه في البداية."

ظلّت عينا فالتير مثبتتين على الخريطة. "ما هي الخسائر خلال هذه المرحلة؟"

"لا أحد يا سيدي." لم يُضف موسى إلى إجابته أي غرور، مما جعلها تبدو أفضل. "في ذلك الوقت، كان الأول قد دفع ثمن جهله. كان لدينا الدورة، وكشافة يتمتعون بالوعي الكافي لخشية الأنماط، وطرق لا تُسيء إلى التضاريس. تجنبنا ما لا يستدعي القتل، وقتلنا ما يعيق العمل، وتوقفنا عن معاملة خط الزوال كأرضٍ تدين لنا بطرق مستقيمة."

تقبّل كايلوم ذلك بموافقة هادئة. كان موسى ذا صفاتٍ عديدة، بعضها مُزعج للغاية، لكنه لم يُهدر الجنود بدافع الغرور حالما فهم طبيعة ساحة المعركة. هذا ما جعل غروره مقبولاً بالمعنى الضيق الذي يُقبل به الفخ المُجهز: خطير، لكنه مُفيد إذا وُجّه بدقة.

انزلقت النسخة الثامنة عبر الخريطة.

أشار موسى قرب نتوء صخري مشقوق إلى ثلاثة أجزاء مسننة. "هنا، وجدنا ممرًا حديثًا. لقد شقت الأدوات مدخلًا مغلقًا من الخارج. من فعل ذلك لم يترك أثرًا ولا دمًا ولا جثثًا. لقد كانوا على دراية كافية ليتركوا القليل وراءهم."

لم ينطق فالتير بكلمة.

وصلت النسخة التاسعة.

أصبحت الخريطة داكنة قرب مركزها السفلي. وبرز حوض بين نتوءين معقوفين، محصور بين رفوف صخرية شديدة الانحدار، ومميز بثلاثة خطوط رفيعة تتقاطع قرب مركزه. ونبضت العروق المعدنية المحيطة به نبضة واحدة، وأصدرت الخريطة القديمة بريقًا أكثر برودة.

توقفت يد موسى.

قال: "هناك. الحوض الأسود. هناك وجدنا المخلب."

دخل الاسم الغرفة دون أي مراسم. بدا عمليًا، كما يفعل الجنود عندما يسمون الأشياء بأسماء يسهل عليهم تذكرها. حوض أسود. مكان سيء. كفى.

اقترب فالتير قليلاً. "كم عددهم؟"

فهم موسى ما قصده. "ثلاثة مسارات مؤكدة. وربما أكثر. أحدها يعبر الحوض من الشرق إلى الغرب. وآخر يختفي في الجروف الجنوبية. والثالث ينتهي قرب وادٍ مليء ببقايا وحوش. لم يكن هذا تغذية طبيعية. كانت الجثث ممزقة ومتروكة في وضع مزرٍ."

حرك كايلوم أصابعه مرة واحدة خلف ظهره. "خطأ كيف؟"

قال موسى: "أُفرغت من أماكن كان من المفترض ألا تُفرغ منها أولاً. قُطعت العظام حيث كان من المفترض أن تكسرها المخالب. سُلخت الجلود دون أي أثر للأكل. وكانت الهالة المتبقية هي نفسها هالة المخلب، لكنها أضعف عند وصولنا. لا أستطيع أن أجزم بأن هذه المخلوقات تعيش هناك بشكل دائم، لكني أستطيع أن أقول إنها كانت هناك، وأكثر من مرة."

لم يرفع فالتير نظره عن الحوض. "هل ضغطت أعمق؟"

"الابتعاد بما يكفي للتعلم، والتوغل أكثر دون هدف واضح، سيكلف الرجال كبرياءً لا معلومات." ظل صوت موسى حازمًا. لم يعتذر عن خياره. "كان الحوض الأسود يعج بالحركة. وحوش، في الغالب. الوحوش المحلية كانت خطيرة بما يكفي. آثار الفراغ كانت أقل، لكن كل شيء قريب كان يمنحهم مساحة. هذا ما أقلقني."

أدار كايلوم رأسه قليلاً. "هل تجنبت الوحوش الأخرى الآثار؟"

"ليس جميعها. الأقوى منها تحدّى أي شيء يدخل أرضها. أما الأذكى منها فقد حافظ على مسافة. وجدنا عشًا مهجورًا بداخله بيض. لا يترك أي وحش بيضًا إلا إذا كان ما يقترب منه يجعل البقاء أسوأ من فقدان الصغار."

أعطى الخط الغرفة طابعاً أكثر برودة.

نقر موسى على الخريطة مرة أخرى، منتقلاً من الحوض الأسود إلى علامتين أخريين ظهرتا في النسخة نفسها. "هنا، آثار مخالب على الحجر. أحجام مختلفة، لكن الهالة نفسها. هنا، أثر وحش انقطع قبل الوصول إلى النهر. وإلى الشمال، خلال النسخة الحادية عشرة، وجدنا مسارًا محفورًا عبر سلسلة جبال كان من المفترض أن يكون مغلقًا. أيًا كان ما شقّه، فقد كان له وزن وقوة وحسٌّ كافٍ لعدم البقاء."

راقب كايلوم العلامات. "إذن كان المخلب جزءًا من نمط أوسع."

"أجل، هذا هو الجزء الذي لا يعجبني." ارتسمت على شفتي موسى ابتسامة خالية من المرح. "المخلوق الرحّال يترك قصة يمكنك تتبعها. بدا الأمر وكأنه عدة قصص متداخلة، ولم تُبدِ أيٌّ منها اهتمامًا بشرح نفسها."

استقام فالتير.

استمرت خطوط الخريطة بالزحف تحت يدي موسى، لكن الحوض الأسود ظل ظاهرًا لفترة أطول قليلًا من الأماكن الأخرى. ربما كانت تلك النسخة التاسعة التي تأخذ وقتها. ربما استمتعت الخريطة بكونها مزعجة. غالبًا ما كانت الأشياء القديمة تفعل ذلك، ولو لمجرد أنه لم يتمكن أحد من ضربها بقوة كافية لتعليمها الأدب.

اخترق صوت فالتير الحركة قائلاً: "يحتوي خط الزوال الميت على تضاريس متحركة، وأطلال مغلقة، ووحوش قوية بما يكفي للبقاء على قيد الحياة خلال الدورة، ومرور حديث من قبل أشخاص مجهولين، ومخلوقات فراغية تتحرك عبر جزء على الأقل من المنطقة."

قال موسى: "هذه هي النسخة المنظمة يا سيدي".

"النسخة المنظمة قبيحة بما فيه الكفاية."

تقبّل موسى ذلك بانحناءة طفيفة في رأسه.

لم يتكلم كايلوم. لم يكن هناك ما يُضيفه بعد. فقد زوّدهم التقرير بالمعلومات عن الخطر والموقع والغموض، وترك أسئلةً كثيرةً بلا إجابات تكفي لإشغال عدة أشخاص أكفاء لأشهر. كان مجرد الكلام، لمجرد إيصال صوته، مضيعة للوقت، وكايلوم يكره الإسراف بقدر كرهه للسكاكين المخفية بشكل سيئ.

نظر فالتير إلى الحوض الأسود، ووجهه يحمل نفس الجمود البارد الذي كان يرتديه حين يرتب أمور الحرب والعائلة في آن واحد. لم تتوهج المانا الكثيفة المحيطة به، بل انخفضت، مقتربةً من الحجر، ومن الخريطة، ومن المخلب الملفوف بقطعة قماش قرب درع موسى. لم تعد الغرفة تبدو كغرفة عادية، بل كعقلٍ يُطبق على مشكلة.

قام موسى بطي الخريطة، لكنه لم يخزنها.

بقيت أصابعه المدرعة فوق المكان الذي كان فيه الحوض الأسود، كما لو كان يشعر بالأرض الوعرة من خلال الحجر حتى بعد انهيار الخطوط. اختفت روح الدعابة التي اعتاد إظهارها من وجهه. بدا كما هو تحت غطرسته واستيائه القديم: قائدٌ قاد رجاله إلى مكانٍ لا يصل إليه أي طريقٍ عاقل، وأعادهم بمعلوماتٍ كافيةٍ تجعل الأمر التالي أكثر قسوة.

رفع عينيه نحو فالتير.

"هل لديك مهمة جديدة لي يا لورد فالتير؟"