الفصل 79: معروف مقابل معروف
استقر الأربعة على وتيرة مريحة. طلبت سينثيا وبارث طعامهما، والآن يجلسون جميعًا حول الطاولة، يتجاذبون أطراف الحديث في مواضيع خفيفة. حسنًا... في الغالب حول سينثيا وزافيرا. كان بارث يستمع أكثر مما يتكلم، ويومئ برأسه بين الحين والآخر أو يتمتم بردود قصيرة.
بالنسبة لمعركة ترافالغار، كان الأمر... منعشاً.
لقد مرّ وقت طويل منذ أن أجرى محادثة لم تكن متوترة أو خطيرة أو مشوبة بدوافع خفية. مجرد حديث عادي. مريح.
ليس الأمر أنه كان يخطط للبقاء بريئاً لفترة طويلة.
بدا بارث شخصًا طيبًا، وكذلك سينثيا، رغم أنها كانت بوضوح من النوع الذي يُظهر حمايةً مفرطةً لأبنائها. لو علمت يومًا أن ترافالغار يُريد استغلال بارث لأي غرض، لكانت ستكرهه بشدة. مع ذلك، لم يُغير هذا من حقيقة أن صف بارث قد يكون هو ما يحتاجه ترافالغار تمامًا.
عندما كادت أطباقهم أن تفرغ، انحنى ترافالغار إلى الخلف قليلاً.
"حسنًا، سأدفع. انتظرني لحظة."
عبست سينثيا وقالت: "لا يمكننا أن ندعك تدفع ثمن خدماتنا مرة أخرى."
أجاب ترافالغار ببرود: "لا تقلق، أنا فقط أحتاج إلى فكة. ليس لدي أي شيء أصغر من عملة ذهبية..."
لم تكن تعرف ما إذا كان صادقاً أم أنه كان يتباهى بثروته بشكل خفي، لكنها لم تضغط على الأمر.
ثم حوّل ترافالغار نظره نحو بارث.
"مرحباً بارث، هل تريد أن تأتي معي؟ فقط للتأكد من أنهم لن يحاولوا خداعي؟"
تردد بارث، وألقى نظرة خاطفة على أخته. لكن بعد لحظة، أومأ برأسه. "...حسناً."
نهض كلاهما، تاركين زافيرا وسينثيا على الطاولة. حافظ ترافالغار على تعبير وجهه محايداً، لكنه كان يخطط في قرارة نفسه لخطوته التالية.
ممتاز. الآن دعنا نرى ما إذا كان بإمكاني إقناعه.
سارا معاً إلى المنضدة. وظلت رائحة التوابل المحمصة الخفيفة عالقة في الهواء بينما كانت نادلة شيطانية تنظف المنطقة المجاورة.
بينما كانا ينتظران انتهاء أمين الصندوق من زبون آخر، انحنى ترافالغار قليلاً نحو بارث، وخفض صوته قائلاً: "مهلاً يا بارث... هل يمكنك أن تسدي لي معروفاً؟"
رمش بارث، وقد فوجئ. "هاه؟ م-ماذا تقصد؟"
قال ترافالغار عرضاً، وكأن الأمر لا يهم: "أحتاج إلى مساعدة في شيء ما. و... كما تعلم، بما أنني ساعدتك في اليوم الآخر، فربما يمكنك رد الجميل؟"
تحرك بارث بانزعاج. "لماذا أنا وليس أختي؟"
أجاب ترافالغار بصراحة: "لأن أختك تبدو كـ[رامي سهام]، وهذا لا يهمني. صفك أنسب بكثير لما أخطط له. لقد أخبرتك من قبل، لديك صف ممتاز. إذا ساعدتني، فسأريك كيف تستغل كامل إمكانياته. وأنا على استعداد لجعل الأمر يستحق وقتك."
ضيّق بارث عينيه قليلاً. "...كيف يستحق الأمر عناءي؟"
قال ترافالغار، وهو يخفض صوته أكثر: "دعنا نقول فقط إنك قد تكتسب بعض المهارات الجيدة جدًا في هذه العملية. أعتقد أنها صفقة عادلة. لست مضطرًا لاتخاذ القرار الآن، فقط تعال إلى غرفتي الليلة وسأشرح لك كل شيء. لكن..." تغيرت نبرته قليلًا، وأصبحت أكثر جدية. "لا تخبر أختك."
سأل بارث: "لماذا؟"
قبل أن يتمكن ترافالغار من الرد، رفعت أمينة الصندوق رأسها أخيرًا. وقالت: "هذا المبلغ اثنا عشر قطعة فضية".
"يا إلهي، الأسعار هنا باهظة للغاية." أخرج ترافالغار عملة ذهبية واحدة ووضعها على المنضدة.
ألقى أمين الصندوق نظرة سريعة على النقود. "من فضلك انتظر هنا يا سيدي... ما زال الوقت مبكراً، وليس لديّ ما يكفي من الفكة في الصندوق. سأحضر بعضاً منها من المخزن."
أومأ ترافالغار برأسه، ثم استدار عائداً إلى بارث.
"هل تعتقد أن أختك ستسمح لك حتى بالمجيء معي بمفردك؟ لا تبدو من النوع الذي يسمح لك بالتجول بعيدًا."
هز بارث كتفيه بخفة. "لا أعرف... ربما لا."
قال ترافالغار، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه: "حسنًا، العرض مطروح. غرفتي في الطابق العلوي - مساكن العائلات الثماني العظيمة. ابحث عني إذا كنت مهتمًا."
لم يُجب بارث، لكن تعبيره المتأمل كان كافياً ليخبر ترافالغار أن الفكرة كانت في رأسه.
عاد أمين الصندوق ومعه باقي حسابه.
تفضل. آسف على الانتظار.
أجاب ترافالغار بهدوء: "شكراً. هل نعود يا بارث؟"
أومأ الصبي الأصغر برأسه، وبدأوا بالعودة إلى الطاولة.
عاد ترافالغار إلى غرفته، وجلس على حافة سريره، ينقر بأصابعه على ركبته بلا مبالاة. كان الصمت يكاد يكون مقلقاً بعد الأحاديث العابرة في المطعم.
لم تكن هذه خطة خالية من المخاطر، بل على العكس تمامًا. "لنكن صريحين... ما زلت في رتبة سبارك فقط. أي شخص أعلى مني يستطيع سحقي بسهولة."
صحيح أنه كان يمتلك مهارة المراوغة الجديدة، "خطوة القطع"، لكنها لم تكن مهارة يمكنه استخدامها بشكل متكرر دون استنزاف مخزونه من المانا في ثوانٍ. كان مخزونه من المانا أكبر من معظم شخصيات "سبارك" بفضل موهبته الفريدة، ولكن مع ذلك، كانت هناك حدود - والحدود قد تؤدي إلى الموت.
زفر ببطء، وهو يحدق في السقف.
"مع ذلك... إذا لم أتقدم الآن، فمتى سأفعل؟ لا يمكنني الجلوس هنا وانتظار أن تأتي الأمور إليّ بسهولة."
كان الخيار الآمن واضحًا: الاجتماع مع ماريلا وأردن، وإخبارهما بما يعرفه، وعرض فرصة شراء المتجر باسمه مع إدارتهما له. عدم امتلاكهما للمتجر بشكل مباشر يعني مخاطرة أقل في حال ساءت الأمور، مع احتفاظهما بالسيطرة على العمليات اليومية.
كان هذا هو المسار الأكثر منطقية. المسار الأذكى.
لكن ترافالغار كان يعلم كيف يعمل حظه في هذا العالم.
منذ وصولي إلى هنا، لم يسر أي شيء بسلاسة. إذا كان من الممكن أن يصبح شيء ما معقداً، فسوف يصبح كذلك.
وهنا جاء دور بارث. فإذا وافق الفتى، قد تثبت قدراته فائدتها الكبيرة، ليس فقط لهذه الوظيفة، بل لفرص أخرى مستقبلاً. أما سينثيا... فقد كانت عقبة في هذا الصدد.
نهض على قدميه بحركة سريعة. لم يتبق سوى أربعة أيام قبل بدء الدراسة في الأكاديمية. أراد إنهاء هذا الأمر قبل ذلك.
"حسنًا،" تمتم لنفسه وهو يمسك معطفه. "حان وقت الرحيل."
رحلة قصيرة بالقطار إلى فيلكاريس، مباشرة إلى متجر آردن - كانت تلك هي الخطة. بعد ذلك، سيرى كيف ستسير الأمور.
وبعد اتخاذ القرار، خرج من الغرفة دون تردد، وكان ذهنه مشغولاً بالفعل بالنتائج المحتملة والحلفاء وطرق الهروب.