الفصل 93: متاهة المحاكمات
وقف ترافالغار عند مفترق طرق، محاطًا بممرات لا نهاية لها. أمامه، وخلفه، وعلى جانبيه - لا شيء سوى ممرات متعرجة في المجهول. زفر ببطء، مدركًا أنه لا يملك أي إحساس حقيقي بالاتجاه.
تردد صدى صوت مألوف في أرجاء المتاهة، صوت واضح وحازم.
أعلن كايلين، الساحر الذي قابلناه سابقًا: "لقد نسيتُ ذكر القواعد، سامحوني. إليكم الوضع وهدفكم. من موقعنا هذا، يمكننا رؤيتكم مباشرةً. ما نريد مراقبته هو مدى صمودكم في وجه الوحوش والمواقف غير المتوقعة. لا تقلقوا، فليس بين المخلوقات هنا من يتجاوز رتبة "نواة التدفق". إذا كنتم أضعف، فسيتعين عليكم تشكيل فرق أو تجنبها. بالطبع، يمكنكم أيضًا القتال فيما بينكم. كل شيء مسموح."
كان الصوت يحمل نبرة مرحة خفيفة.
لن تموتوا. إذا رأيت أيًا منكم في خطر حقيقي، فسأُخرجه فورًا. إضافةً إلى ذلك، يمتلك كل واحد منكم درعًا غير مرئي حول جسده يحميه من الإصابات المميتة. لذا، استمتعوا بوقتكم. هدفكم بسيط: الوصول إلى مركز المتاهة. بمجرد وصولكم إلى هناك، ستُنقلون فورًا إلى مكانكم الأصلي. أمامكم ثماني ساعات لإتمام الاختبار. هذا المكان بأكمله من صنعي، فلا داعي للقلق بشأن طبيعته. بناءً على أدائكم، سنُضيف لكم دروسًا إضافية إلى جانب الدرس الذي اخترتموه. بالطبع، سيكون بعضها أساسيًا - فما فائدة أن يتعلم الساحر فنون المبارزة، بعد كل شيء؟ حظًا موفقًا.
"حظاً سعيداً، نعم... شكراً جزيلاً"، فكر ترافالغار ببرود. "ثماني ساعات من التجول ومحاربة الوحوش. يا لها من متعة."
لم يكن لديه أي دليل آخر، فقرر المضي قدماً. لم لا؟ لم يكن لديه أدنى فكرة عن مكانه، لذا كان الاستكشاف العشوائي هو كل ما يملكه.
رفع يده واستحضر شيئًا. فظهر وهج دافئ على الفور. [شعلة بليزويك - رتبة عادية]
ظهر المصباح في قبضته، وكان لهيبه أكثر سطوعاً من المشاعل الخافتة شبه الميتة المثبتة في الجدران.
تمتم في نفسه وهو يعدل قبضته: "أفضل من التعثر في الظلام".
لكن كان هناك شيء آخر أراد التحقق منه. ركز، فظهرت معلومات عنصر آخر في مجال رؤيته:
[درع جلد الظل - رتبة نادرة]
— فرصة بنسبة 25% للاندماج في الظلام المحيط
— حماية من الضرر بنسبة 10% ضد الوحوش
"ليس سيئاً بالنسبة لشيء تقدمه الأكاديمية... هل لديه وصف مناسب مثل البقية؟"
قام بتمرير النص.
[عنصر مصنوع خصيصًا لأكاديمية فيلكاريس.]
"...هذا كل شيء؟ لا شيء مميز."
تذبذب المصباح اليدوي بينما بدأ يمشي أعمق في المتاهة.
تردد صدى صوت خطوات خافتة في الممر. لم تكن ثقيلة كخطوات حيوان ضخم، بل كانت خطوات بشرية.
توقف ترافالغار، وخفض الشعلة قليلاً. ضاقت عيناه.
ظهرت الشخصية: كان مستذئباً. من خلال حركاته، بدا أنه يمتلك القدرة على التحول إلى شيء أكبر بكثير وأكثر خطورة.
بقي ترافالغار صامتاً يراقب. كان يعلم جيداً أنه لا يجب أن يثق بالغريب هنا. لكن وهج شعلته خانه - فقد لمح المستذئب ظله ممتداً على طول الحجر.
كسر صوت أجش الصمت قائلاً: "أستطيع رؤيتك".
تباً.
دون تردد، أخفى ترافالغار الشعلة، واستدعى ماليديكتا إلى يده. تألق النصل بشكل خافت، متلهفاً للعض.
"لماذا لا تخرج وتحييني كما ينبغي؟" ضغط المستذئب بنبرة خشنة.
التزم ترافالغار الصمت. لم يكن مهتماً بالحديث العابر.
سرعان ما نفد صبر الرجل. ازدادت خطواته صخباً وهو يقترب، وعيناه تضيقان من شدة الانزعاج.
في تلك اللحظة، تغير مسار ترافالغار. [خطوة الانفصال.]
انكسر الهواء قليلاً عندما ظهر مجدداً خلف الليكان، و ماليديكتا في وضعية الاستعداد. جاءت ضربته سريعة، متجهة نحو جانب الرجل.
لكن مخالب انبثقت في لحظة، وتغير شكل ذراع المستذئب في منتصف الحركة. أمسك النصل، وصدّه بضربة قوية. بدأ جسده ينتفخ، وتصدعت عظامه، ونبت الفراء بينما شقّ الوحش الكامن بداخله طريقه للخارج.
اشتدت نظرة ترافالغار. "يتحول أمامي مباشرة؟ يا له من أحمق!"
قبل أن يكتمل التحول، تأرجح ترافالغار مرة أخرى. [قطع فانغ.]
شقّ قوسٌ قطريٌّ جسدَه نصفَ المتحوّل، فشقّت ماليديكتا الضوءَ نفسه. لم ينزف المستذئب، بل تألق جسده وتلاشى إلى شظايا متألقة، متناثرة قبل أن تختفي تمامًا.
أنزل ترافالغار سيفه.
لم أفهم هذه العقلية قط. لماذا أترك نفسي عرضة للخطر أمام عدو؟ ولماذا أسمح له بالتحول تماماً من أجل الشرف؟ ها، هذا يضحكني.
لم يبقَ أثرٌ للدماء، وكأنّ المعركة لم تحدث أصلاً. واصل ترافالغار سيره، وما زالت ماليديكتا في يده، وصدى خطواته يتردد في أعماق المتاهة.
توغل ترافالغار أكثر في المتاهة. كان الهواء كثيفاً، غنياً بالطاقة، ولم يقطع الصمت سوى هدير أو صراخ متقطع.
انطلقت مجموعة من العفاريت من الظلال، لا تحمل سوى خناجر صدئة وهراوات بدائية. وتبعهم ذئبان يمشيان بخطى متثاقلة، كاشفين عن أنيابهما.
لم يُعر ترافالغار اهتماماً لمهاراته. بضربة واحدة، وطعنة واحدة، سقطت المخلوقات واحدة تلو الأخرى. تلاشت في ضوء كما حدث مع المستذئب، واختفت دون أثر.
أطلق ماليديكتا، وأعاد النصل إلى العدم. مسحت عيناه الممر المظلم. كان وميض المانا هنا شبه ملموس - يلامس جلده كالكهرباء الساكنة.
"هذه المتاهة... إنها مشبعة. إذا جلست هنا وجمعت ما يكفي من المانا، فسيكون ذلك أكثر فائدة من إضاعة الوقت في قتل الضعفاء."
وجد زاوية مظلمة، والظلال تلتصق بالجدران. وبفضل درعه الجلدي الذي يعزز تمويهه، شعر بثقة كافية للبقاء مختبئًا.
انحنى على الأرض، ووضع ساقًا فوق الأخرى، وأغمض عينيه. تباطأ تنفسه، بشكل متعمد. انحنت الطاقة في الهواء نحوه، وتدفقت خيوط المانا بثبات إلى جوهره.
امتص جسده البدائي ذلك بشغف، وصقله، ووجهه نحو القوة.
قد يُحسّن التدريب بالقتال مهاراتي، لكن هذه... هذه هي الكفاءة. إذا أردتُ اللحاق بالنبلاء - أولئك الذين يستيقظون في سن الثالثة - فأنا بحاجة إلى كل ميزة ممكنة. معظمهم وصلوا بالفعل إلى المستوى الثالث أو حتى الرابع. لا يُمكنني التخلف عنهم.
طال الصمت. مرت ساعات بينما ظل ترافالغار في حالة تأمل، غارقاً في جاذبية المانا، وجسده يرتشف من وفرة المتاهة.
لم يفتح عينيه إلا عندما وصل صوت غريب إلى أذنيه.
لم تكن خطوات أقدام.
لم تكن أصوات هدير.
كانت أكثر حدة.
اصطدام المعادن ببعضها البعض.
عبس ترافالغار وقال: "لا... ليس تماماً. هذا لا يشبه صوت الفولاذ على الإطلاق."
نهض بهدوء، ينفض الغبار عن ملابسه، وترك الظلال تتلاشى من حوله.
اتجه نحو مصدر الصوت.