الفصل 96: صراع القناعات
ترددت خطوات ترافالغار بهدوء على الحجر، وامتدت المتاهة بلا نهاية أمامه. خيّم الصمت عليه، لم يقطعه سوى أنفاسه وهمهمة خافتة من المانا التي لا تزال عالقة في الهواء. لقد فقد منذ زمن طويل عدد المنعطفات التي سلكها، لكن التوهج الثابت على طول الجدران أخبره أنه لا يزال على الطريق الصحيح.
«هل يُعقل أن تكون المرأة المحجبة أمي؟» خطرت له هذه الفكرة فجأة، فأفسدت مزاجه. «لا... لم تكن نبرتها نبرة أمٍّ تُخاطب ابنها. لو كانت أمي، لما تصرفت هكذا.» زفر بقوة من أنفه، محاولًا طرد الفكرة بصعوبة. «مهما كانت الحقيقة، سأكتشفها في النهاية. لكن الآن، لا أملك ما يُشتت انتباهي. فالمحاكمة لم تنتهِ بعد.»
توقف للحظة، ناظراً إلى الأعلى. كان يعلم أن مديري الأكاديمية ما زالوا يراقبونه من مكان ما، بعيداً عن الأنظار. كل حركة، كل خيار، كان يُسجّل. مرت ست ساعات. لم يتبقَّ سوى ساعتين.
«غريبٌ حقًا... لم يُذكر شيءٌ عن مكافأة. ربما يُقيّمون المسار الأنسب لكلٍّ منا. فنون القتال. المبارزة. هذا سيكون مساري، بالطبع.» ارتعشت شفتاه عند التفكير في الأمر. «وإلى جانب ذلك، الصداع الناتج عن بصيرة السيف. مزيدٌ من الألم، مزيدٌ من النمو. صفقةٌ عادلة، على ما أظن.»
سمح لماليديكتا وشعلة بلازويك بالاختفاء في مخزونه. هنا، كانت القاعات تتلألأ بضوء خافت مضمن في الحجر نفسه، يكفي لإرشاده في طريقه دون مساعدة.
"على الأقل لا حاجة للمصباح هنا. شيء أقل لأحمله." شد فكه، ونظراته حادة وهو يمسح الطريق أمامه.
ثم - حركة. كسر خيالٌ رتابة الحجر والظل. شعر أبيض طويل، وبشرة سمراء، وعيون ذهبية تلمع حتى من بعيد.
تجمد ترافالغار في مكانه، وانقطع نفسه. لقد عرفها على الفور.
سينثيا.
"سينثيا! مهلاً—"
لم تكد التحية تخرج من شفتيه حتى اخترقت صفارة حادة الهواء. ومض بريق فضي خاطف أمام وجهه، قريبًا جدًا لدرجة أنه شعر بلسعة الهواء على خده. وانطلق سهم سريع ودقيق، ليصطدم بالجدار خلفه، ولا يزال رأسه يرتجف.
رمش ترافالغار مرة واحدة. "صحيح. لقد لاحظت بالتأكيد أمر بارث."
لم تتردد سينثيا. ظهر سهم آخر فجأة، ووتره مشدود بالفعل. انطلق السهم الثاني بسرعة فائقة، أسرع من الأول، ولم يكن هذا السهم مجرد طلقة تحذيرية.
تحرك جسد ترافالغار بدافع الغريزة. ضغطت إحدى قدميه برفق على الأرض. وفي قوس منحني، بدا الفضاء نفسه وكأنه يتمزق - [خطوة الانفصال]. اختفى شكله، متقلصًا المسافة في لحظة، ثم ظهر خلفها.
ظهرت ماليديكتا في يده، وأصدر الفولاذ أزيزًا خافتًا. "ما الذي يحدث معك؟!"
استدارت وعيناها متسعتان من الغضب، وصوتها أجشّ. "ماذا يحدث؟! لقد أجبرت بارث على فعل شيء خطير - هذا ما فعلته!"
ارتجف حاجب ترافالغار. "لم أتوقع أن تكون مهووسة بأخيها."
"هذا كذب. لم أجبره قط. كنت بحاجة للمساعدة، وقد عرضها... من الناحية الفنية."
كان جوابها الوحيد سهماً آخر، استحضرته وأطلقته في نفس الحركة. أضاء السهم بضوء خافت، معززاً بالمهارة، وكانت قوته كافية لاختراق الحجر.
مرة أخرى، [خطوة الفصل]. احترقت طاقته السحرية، واختفى جزء آخر منها بينما ظهر مجدداً على مسافة أبعد.
"لا تركضي!" انكسر صوت سينثيا من شدة الغضب.
"لا أهرب؟ إنها مجنونة. ماذا عساي أن أفعل غير ذلك - هل أقف هناك وأموت؟"
ضغط على أسنانه، ورفع صوته محاولاً تهدئة غضبها. "لماذا يزعجكِ هذا كثيراً؟ كل شيء انتهى على خير! لقد ربح بارث أكثر مما خسر!"
"وأنت كذلك!" تردد صوتها في الممر، وتوهج القوس بينما تشكل سهم آخر.
ترددت خطوات سينثيا وهي تقترب، وقوسها مشدود. نبض السهم عند أطراف أصابعها بوهج أسود، وتلتف عروق من الضوء على طول جذعه.
[سهم الظل الثاقب]
انطلق المقذوف للأمام، وكانت طاقة المانا متكثفة لدرجة أنها أطلقت صرخة مدوية وهي تشق الهواء. تصدع الحجر وتناثر عندما لامس الجدار، تاركًا ثقبًا واسعًا بما يكفي ليتمكن ترافالغار من الرؤية من خلاله إلى الجانب الآخر.
انقبضت معدته. "إذا أصابني ذلك، فسأكون قد انتهيت."
ضغط بقدمه مرة أخرى، وانحرفت رؤيته مع العالم من حوله - [خطوة الانفصال]. انطوى الفضاء، وفي غمضة عين، ظهر أمامها مباشرة، أقرب بكثير مما توقعت.
كانت لمحة المفاجأة في عيني سينثيا كل ما يحتاجه.
[ضربة قوسية] أطلقت ماليديكتا فحيحاً، قاطعةً قوساً واسعاً من الضوء الأزرق. أصاب القوس قوسها بدقة، فطار السلاح من يديها.
تردد صدى الصوت وهو ينزلق على الحجر.
لكن سينثيا لم تتردد. انقضت يداها، وأمسكتا معصمه بقوة مذهلة. بلفة حادة ومتعمدة، انزلقت ماليديكتا من قبضته. وسقط النصل على الأرض.
اندفعت للأمام بشراسة وثبات، كما لو أن فقدان قوسها لا يعني شيئاً.
لعن ترافالغار، فشتت السلاح قبل أن تتمكن من تثبيته. قلدت سينثيا حركاته، واختفى قوسها في ومضة ضوء.
اصطدموا بأيديهم العارية، فزاد الممر الضيق من حدة كل حركة. لكمات، وأكواع، وركب - تبادل عنيف للسرعة والقوة.
على الرغم من كونها من فئة [الرماية]، إلا أنها كانت أقوى جسديًا من ترافالغار نظرًا لامتلاكها بنية أساسية أقوى. كل ضربة كانت تدفعه للخلف، وعضلاته تبذل قصارى جهدها لمجاراتها.
وأخيراً، دفعتها دفعة وحشية فأسقطتها على ركبة واحدة، ولكن ليس استسلاماً – فقد استعاد قوسها شكله على الفور، وصوّب السهم مباشرة بين عينيه.
تجمد ترافالغار، وتجسدت ماليديكتا مرة أخرى، وحافتها تحوم بشكل خطير بالقرب من حلقها.
تباطأ تنفسه. "إذا أطلقت ذلك السهم، فسأكون قد انتهيت. إنها أسرع. لكن إذا تحركت أولاً... فستفوز هي أيضاً."
أدى هذا الجمود إلى شل حركتهم، فلم يجرؤ أي منهم على التصرف أولاً.
كان تنفس سينثيا حاداً، وعيناها الدرجةراوان ضيقتان، ومع ذلك كان هناك تردد تحت غضبها. ارتجفت يداها قليلاً - ليس من الضعف، بل من الصراع.
ثم، فجأةً ودون سابق إنذار، انشق هواء المتاهة الراكد بعنف. انطلقت كرة نارية متوهجة بجانب خد ترافالغار، قريبةً منه لدرجة أنه شعر بحرارة اللهب تحرق جلده. ردّ بدافع غريزي، فاندفع للأمام. ارتطم كتفه بصدر سينثيا، فسقطا معًا على الأرض الحجرية.
أدى الاصطدام إلى انتزاع السهم من قبضتها، فسقط على الأرض بلا جدوى. وفي الوقت نفسه، تلاشى قوسها، وكأنه تبخر في الهواء. انزلقت ماليديكتا من قبضة ترافالغار، وعادت إلى مخزونه. للحظة، لم يكن هناك سوى صوت أنفاسهما الثقيلة، وأجسادهما متشابكة على الأرض الباردة.
"ابتعد عني!" همست سينثيا وهي تدفعه.
"اهدأ"، ردّ ترافالغار وهو يتدحرج جانبًا بينما ينهض على قدميه. ضغط بيده على الحرق الخفيف المتبقي على خده. استدار نحو مصدر كرة اللهب، وعيناه تضيقان. "لدينا مشاكل أكبر من مشاكل غضبك."
نهضت سينثيا، وضربت ركبتيها بنظرة حادة كادت أن تجرحهما. "أنتِ محظوظة. لقد أنقذتكِ تلك الطلقة."
دوى صوت هدير آخر في الممر. انفجرت كرة نارية ثانية على الجدار البعيد، متناثرة شظايا من الحجر المنصهر. اهتز الممر، وتساقط الغبار من السقف.
شدد ترافالغار قبضته بينما عادت ماليديكتا إلى الظهور في يده. وارتسمت على شفتيه ابتسامة قاتمة.
"يبدو أننا سنضطر لتأجيل مباراتنا المميتة الصغيرة."
أطلقت سينثيا سهماً آخر، وكان تعبيرها قاسياً لكنه حازم.
"حسناً"، تمتمت وهي تنظر إلى الأمام.